Потом раздался
скрип - это было уже знакомо, так скрипел кожаный пояс Антрига, кото-
рый все еще ползал по полу. Он уже нарисовал вокруг них второй, внеш-
ний круг. И теперь в этом круге он старательно вычерчивал пятиконечную
звезду. Джоанна знала про такие штучки достаточно, и потому поняла,
что ни в коем случае нельзя переступать пределы внешнего круга.

И тут началось... Где-то за дальним рядом колонн почудилось
какое-то движение.

Вдруг раздался какой-то хруст, напоминавший хруст ломаемой фа-
неры, но только более тихий. А потом еще сильнее пахнуло гнилью и по-
веяло каким-то могильным холодом. Джоанне показалось, что однажды она
уже чуяла подобный запах - когда пробиралась по Пустоте. Только без
паники, несколько раз повторяла она себе, стараясь дышать ровно и глу-
боко, не давая сердцу биться и провоцировать себя на страх. Ведь если
страх все-таки захлестнет сознание, то тогда захочется бежать, а бе-
жать здесь некуда. Этот могильный холод словно въедался под кожу, даже
дышать, и то было холодно. Шевелиться не хотелось вовсе, нападала ка-
кая-то вялость. Джоанна подумала, что это даже лучше, потому что она
не сможет визжать, если что.

Наконец Антриг поднялся, на его лице блестел пот. Он молча
принял из рук Джоанны факел и дубовый шест. Наконец он сказал совер-
шенно спокойно:

- Джоанна, сядь там, где ты стоишь. Закрой лицо ладонями.
Заткни уши. Я думаю, что мне придется ударить первым. Но только прошу
тебя - не двигайся с места! И ничего не бойся!

Джоанна даже не стала вытягивать из него никаких подробностей.
Она поспешно плюхнулась на колени, прижала к животу свою самую большую
драгоценность - кошелек, в котором, как известно, лежала та самая дис-
кета,- и обхватила голову руками, как рекомендовали делать в случае
ядерного взрыва на занятиях по гражданской обороне. Антриг же тихо по-
ложил все еще горящий факел рядом на пол и выжидательно встал, сжимая
в руках шест с железным наконечником. Кстати, он засучил почти до ко-
лен свою мантию, и Джоанна, глядя на медные пряжки его башмаков, по-
чувствовала себя несколько увереннее. Вдруг ей захотелось превратиться
во что-то маленькое и не видеть, не слышать всего этого кошмара, не
ощущать его запаха.

И вдруг где-то в темноте, за колоннами, что-то стукнуло об
пол.

Впрочем, это мог быть удар о стенку или о какой-то другой дос-
таточно твердый предмет. Затем еще несколько осторожных стуков, и
вдруг раздался такой жуткий удар, точно в пол ударила молния. Затем
эти удары стали раздаваться все быстрее и быстрее. Джоанна повторяла
себе, что это всего лишь звуки, и ничего больше. Ведь сколько до сих
пор еще неизученных природных явлений! Но руки ее дрожали все сильнее,
она еле подавляла в себе страстное желание закричать. Но она упорно
повторяла, что это просто шум, потому что что-то должно шуметь, подоб-
но тому, как бывает темно из-за поворота земного шара. И запах потому,
что абсолютно без запахов воздух никогда не бывает...

Но нет. Нет!

Что-то пронеслось мимо в воздухе, поблескивая. Металл, возмож-
но, добросовестно начищенная медь, подумала Джоанна, глядя краем глаза
за происходящим. И Антриг ударил шестом прямо по этой вспышке, отбра-
сывая ее к ближней колонне. И тут Джоанна поняла, что это такое было -
это была купель для крещения. А Антриг уже ловко отбивал следующий за-
ряд - каменную глыбу, которая оказалась отбитой головой статуи херуви-
ма. Следующий "снаряд" прилетел быстро, теперь он был направлен ниже,
чтобы поразить лодыжку Виндроуза. Джоанна, видя приближающийся быстро
предмет, сжала зубы, чтобы не закричать. Но все оказалось нормально -
Антриг отбил и эту атаку. Джоанна подумала, что это начинает напоми-
нать крикет или бейсбол. Только это вот была смертельная игра, в кото-
рой ставка - жизнь. Но в следующий момент что-то ударило Виндроуза в
грудь - до девушки донесся его сдавленный стон.

И тут что-то, залившись ярким светом, устремилось к ним из-за
колонн. Какой-то ослепительный огненный шар, отбрасывающий короткие
лучи. Джоанну точно током ударило, когда это нечто врезалось в невиди-
мую линию волшебного круга и рассыпало целый сноп искр. Джоанна пос-
мотрела на Антрига - тот хмуро уставился куда-то в сторону, из раны
над глазом текла кровь. Все еще висевшая на его шее золотая медаль
ученого поблескивала в неярком свете факела.

И вдруг там же, за дальним рядом колонн, снова заблестел яркий
свет! Джоанна поспешно закрыла ладонями лицо. Но и этот сгусток света
рассыпался, ударившись о линию внешнего круга.

Но зато теперь на них накатила настоящая волна трупного запа-
ха. На какое-то мгновение Джоанна увидела и источник этого запаха -
громадное, точно оплавленное лицо с торчащими из разложившихся губ
длинными клыками. Впрочем, это были не клыки, а обломки ребер. Там,
где должны были находиться руки человекообразного существа, свисавшее
клочьями полусгнившее мясо открывало взору кости. Тут Джоанна подума-
ла, что это сознание наверняка материально, телесно, и потому в состо-
янии переступить круг. Инстинкт подсказывал девушке, что нужно подни-
маться и бежать к дверям, барабанить в них кулаками, может, крестьяне
и откроют. Но колени ее словно прилипли к холодному граниту пола. Ант-
риг застыл, как вкопанный, держа шест перед собой. Антриг стоял и гля-
дел вперед, а чудовище вдруг обрушилось на его голову... Нет, он был
просто не в состоянии сбросить ЭТО с себя!

Но нет, все это только показалось Джоанне! Чудовище зависло в
воздухе прямо у меловой черты, когда Антриг вдруг вышел из оцепене-
ния - резко взмахнув шестом, он вонзил отточенный кусок железа прямо в
брюхо адского создания, причем в брюхо погрузилась значительная часть
шеста. Ноги Антрига подогнулись - чудовище всей массой навалилось на
шест, но сила, невидимая сила, которая сконцентрировалась у круга, не
давала этому созданию проникнуть внутрь. Антриг резко дернул шест на
себя, и вместе с железным наконечником крестьянского оружия из брюха
страшилища вырвался зловонный фонтан, что чувства, которые испытала
Джоанна в этот момент, просто невозможно описать. Чудовище всей массой
рухнуло на пол, и стены задрожали, с потолка посыпался песок. Уже лежа
на полу, монстр продолжал поднимать голову и разевать страшную пасть,
из которой сочилась какая-то бурая жидкость. Тело монстра дергалось в
конвульсиях. Наконец создание затихло. Антриг еще несколько раз для
верности ткнул концом шеста в тело адского существа и вытащил оружие,
причем с наконечника продолжала капать эта самая жидкость - то ли
гной, то ли трупный яд.

И наступила мертвая тишина, от которой мороз по коже пробегал
по коже. Глаза умершего существа были раскрыты, но Джоанна готова была
поклясться, что в них продолжает теплиться жизнь. Девушка, стуча зуба-
ми, спросила:

- А-а-антриг! А ты, может, все-таки разрубишь эту мерзость на
куски?

- Можно,- сказал Виндроуз,- но вот только боюсь, что это зре-
лище не покажется тебе слишком приятным. К тому же это не совсем мате-
риальное существо - им движет духовная сила, так что это не простая
туша, которую можно разрубить мечом, и больше не беспокоиться! Так что
не вижу смысла в напрасной трате сил!

Джоанна, понятное дело, спорить не стала и нервно сглотнула
слюну.

Антриг, пошатываясь, приблизился к самому краю круга. И тут
произошло невероятное: он заговорил с поверженной им тварью! Голос его
разносился под высокими сводами церкви, тут была великолепная акусти-
ка.

- Послушай,- сказал Виндроуз спокойно,- ты слышишь меня? Я
пришел не для того, чтобы тебя уничтожить!

Джоанне показалось, что чудовище выжидает.

И вдруг на руку девушке упало нечто влажное. Моментально по-
вернув голову, она увидела на запястье капельку крови. И тут откуда-то
из темноты сверху упала вторая капля. Джоанну всю передернуло. А затем
капель посыпалось уже много - прямо, как моросящий дождь! Кровь стека-
ла по колоннам, оставляя яркие следы и скапливалась на полу, образуя
небольшие лужицы. Воздух мгновенно напитался сладковатым запахом кро-
ви, которым невозможно было дышать. Горящий факел стал шипеть и пот-
рескивать, пламя его как будто уменьшилось. И в самом деле - темнота
приблизилась к Антригу и его спутнице, сжимая кольцо, словно стая вол-
ков теснее окружает свою добычу.

- Говори со мной,- настойчиво продолжал Антриг,- если я смогу,
я помогу тебе!

Тут голова чудовища стала медленно подниматься, через прорехи
в сгнившей плоти его шеи стали видны сахарно-белые позвонки.

- Я...Я...Я Бог Мертвых! - Джоанна задрожала снова, чувствуя
голос с того света,- я питаюсь жизненной силой, которая содержится в
человеческой плоти! Все в этой жизни временно, быстротечно, жизнь -
это только текучая вода! В конце концов все равно ко мне возвращается
любое тело! Любое существо! Я ведь Бог Мертвых! В этот момент чудовище
село на полу, и изо рта его и в прореху в животе потекли ручейки чер-
ной жидкости, с тела на пол упали сгустки слизи. Страшилище продолжа-
ло:

- Бог Мертвых требует... требует положенного ему по закону...
Я не могу проходить через пустоту из одного мира в другой... Все взаи-
мосвязано, можно попасть из вселенной во вселенную...

- Что? - прошептал Антриг.

- Неужели ты ничего не понимаешь? - спросила его Джоанна.

Антриг замотал головой, демонстрируя полное свое неведение.

- Что такое вселенная? - спросил Антриг.

- Он из другого мира, вот что! - отозвалась девушка.- Он попал
сюда! Или его специально притащили сюда!

Все еще не выпуская шеста из рук, Антриг придвинулся к повер-
женному страшилищу еще ближе.

- Послушай! - заговорил он.- Я ведь действительно могу помочь
тебе! Я могу отослать тебя обратно!

- А, ты волшебник! - пробормотал Бог Мертвых,- но твоя сила
излучается телом, я это чувствую! Я выпью твой мозг, твоя сила войдет
в меня! И тогда я стану еще сильнее, я ведь - Бог Мертвых!

- Но-но,- забормотал предостерегающе кудесник, следя за каждым
движением твари. Чудовище снова задвигало челюстями, демонстрируя го-
товность сломать обоих скрывающихся в недоступном кругу. Но Антриг
снова заговорил, и голос его звучал теперь еще увереннее,- Джоанна,
милая моя, у тебя есть с собой какое-то оружие? Впрочем, я не уверен,
что пистолетом можно чего-то добиться! Да и мой меч не поможет! Ведь
это же просто мертвая плоть...

- Но чем-то его можно прибить! - отозвалась девушка, как зача-
рованная, глядя на движение пришельца из другого мира.

- Мне кажется,- сказал тут Антриг,- что дело просто в том, что
силу ему придали тела тех людей, которых он успел сожрать! И с каждым
новым съеденным человеком она растет еще больше!

- Дело не только в самих людях, а в их мозге! - догадалась
Джоанна,- он ведь сам проболтался!

- Но он не может пользоваться мозгами съеденных людей, а толь-
ко жизненной энергией, которая в мозге заключается! - понял Антриг,- и
чтобы существовать, ему нужно все время кого-то есть, иначе жизненная
сила истощится и покинет его!

- Но мне кажется, что жизненной энергии там немного! - подхва-
тила Джоанна,- к тому же он сказал, что пожрав твои мозги, он овладеет
твоими знаниями! Значит, он обращает себе на службу и накопленную
людьми при жизни информацию! Только я сомневаюсь, что Бог Мертвых смо-
жет причинить нам вред своими знаниями! Ведь пока что его жертвами бы-
ли полубезумный старый священник и те люди, которых ему скармливали!
Думаю, что это вряд ли были умные и полезные люди! Какие-нибудь про-
пойцы да воры!

- Фу ты,- сплюнул Антриг в сторону растянувшегося на полу вра-
га,- но ведь он подслушивает нас!

- Да пусть делает это сколько угодно! - воскликнула Джоанна
задорно,- он может использовать против нас знания своих жертв. Даже
если он и соберет их воедино, это не будет кладезем полезной информа-
ции! Уж в этом я уверена! - девушка вскочила на ноги. Она выхватила из
висевших на поясе Антрига ножен меч, испытывая желание рубануть по по-
рождению ада,- только для нас могут быть опасными те знания, которые
получил при жизни тот человек, который потом превратился в эту га-
дость!.. Нужно поскорее до него добраться!

- Если он, или она, конечно, помнит все это!

Джоанна, все еще с опаской глядя на притихшее чудище, рывком
сорвала с плеча ридикюль и принялась копаться в нем. Наконец она изв-
лекла на свет божий тот самый швейцарский нож со множеством лезвий и
всяких полезных приспособлений. Открыв одно из лезвий, Джоанна приня-
лась проводить на полу его концом какие-то черточки.

Царапанье ножа о камень, скрежет были отлично слышны в мертвой
тишине.

- Я видела это в "Красной Планете Марс",- пояснила Джоанна,
продолжая свои манипуляциями.

- Смотри, не ошиблись! - предупредил Антриг,- и моли Бога,
чтобы эта падаль оказалась с математическими способностями!

- Я не думаю, что это существо обладает какими-то чрезвычайно
необычными способностями!

Пауза, один... Пауза, пять...

- Хм, что-то пока не слишком...

Пауза...

И вдруг, точно удар железной двери, раздался какой-то хлопок.
А затем тишина, точно после удара грома. А затем опять два удара, от
которых даже стены задрожали. Тишина. Шестой раз!

А затем опять тишина, уже кажущаяся вечностью!

- Итак, пять! - возвестил Антриг, и Джоанна, охваченная стра-
хом, продолжала свою работу.

Итак, внимательность - внимательность прежде всего, поскольку
именно от этого качества зависело сейчас многое, если вообще не их
жизнь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49