А потом вспомнила, как, не долетев до дна, з
ашипел и растворился в окружающей не-воде мой плевок.
Наверху шел дождь.
И каждая капля настоящей воды, попав в реку, начинала мгновенно пениться
Ц видимо, превращаясь в здешнюю странную не-воду.
Ц О как! Ц потрясенно сказала я.
Вулх глухо заворчал.
Пару минут мы все завороженно смотрели на этот безумный дождь. Потом у ме
ня заболела шея, и я тотчас вернулась к насущным нуждам. Пора ехать, и так м
ы здесь засиделись. Я запрыгнула в седло.
Что там Одинец мне передавал? То, что дальше наш путь лежит вдоль по руслу.
Надо полагать, у него были причины так говорить. Я привыкла доверять свое
му спутнику еще с тех пор, когда почтового пня с нами не было, с памятью у ме
ня было хреново, и о событиях синих дней приходилось строить плохо обосн
ованные догадки.
Я тронула коня вниз по пологому склону, легонько ударив его пятками в бок
а. Значит, вдоль по руслу… До сих пор мы находились на мелководье, а русло
Ц вот оно, тянется слева направо. Или справа налево. Так куда нам, налево и
ли направо?
Я привычно обратилась к внутреннему взору, чтобы взглянуть на дорогу в К
аменный лес.
Дороги не было. Вообще ничего не было. Бурый туман без малейших отличител
ьных признаков.
Ц Тьма! Стой, Ветер!
Жеребец недовольно остановился и повернул ко мне вопросительную морду.

Ц Что такое? Ц скрипнул Корняга у меня из-за плеча.
Но я отмахнулась от обоих:
Ц Сейчас. Дайте подумать. С той стороны, откуда мы подошли к реке, она текл
а справа налево. Наш путь лежал через реку. Правильно?
Ц Правильно, Ц робко подал голос Корняга.
Ц Молчи, пень, Ц рявкнула я. Ц Без тебя запутаюсь. Значит, нам надо было п
ересечь реку и выбраться на противоположный берег. Но я не знаю, как двига
лся Одинец Ц поперек русла или вдоль?
Ц И поперек, и вдоль, Ц снова встрял Корняга.
Ц Слушай, ты! Ц взъярилась я. Ц Может, ты еще знаешь, куда идти?
Ц Не знаю, Ц увял Корняга, но тотчас встрепенулся:
Ц А давай на берег вылезем да посмотрим!
Ц Так, видно, и придется сделать, Ц задумчиво сказала я, разворачивая ко
ня. Ветер послушно затрусил вверх по склону, выбираясь обратно на мелков
одье.
Что-то было все же непросто с этой рекой. Похоже, что для меня в ней не было
пути. А для Одинца вроде как был. Я почему-то вспомнила хорингские живые к
артинки, на которых каждый видит свое. Мы с Одинцом вместе смотрели на пут
еводный Знак хорингов, но я так и не узнала, что он там видел.
Может быть, наши с Одинцом дороги в У-Наринну различаются? Да, мы идем вмес
те, и по большому счету у нас один путь Ц но, может, он иногда разветвляетс
я, а потом сходится вновь? Как тропинки, слагающие тропу. До тех пор, пока мы
строго чередовались по дням Ц оборотень в человеческом облике шел, а об
оротень в зверином облике следовал за ним
Ц это не было заметно. Но чем ближе к Каменному лесу, тем в большей степен
и мы становимся собой. И каждый все отчетливее осознает свою собственную
дорогу Ц хоть красным днем, хоть синим, хоть во Тьме.
Но в У-Наринне нам нужно быть вместе.
Ветер миновал валун, на темном боку которого хищная алая лилия вновь раз
вернула свои лепестки. Я сердито покосилась на нее, проезжая мимо. Обманщ
ица! Твое счастье, что жжение в пальцах давно прошло. А не то я бы тебя сковы
рнула с камня Ц крабам на корм. Помнится, в детстве я мстительно изничтож
ала крапиву в огороде, колотя по ней палкой, так что стебли и листья превра
щались в пахучую кашицу. Чтобы неповадно было меня жалить!
Я усмехнулась.
Поверхность реки, по которой продолжали барабанить капли дождя, вспухаю
щие пенными шариками, уже нависла над самой моей головой. Ветер сделал ещ
е один шаг, и моя голова оказалась над поверхностью. По макушке немедленн
о застучали крупные капли.
Темное небо, да это не просто дождь, это ливень!
Я чуть не повернула жеребца обратно. В реке-то было тепло и сухо, а тут Ц хо
лодно и мокро! Но нам некогда отсиживаться, пережидая дождь
Ц тем более, что неизвестно, когда он закончится. Даже если он не закончи
тся никогда, я не удивлюсь. Река из не-воды убедила меня, что законы природ
ы здесь несколько иные.
Холодная капля затекла мне за шиворот, и я торопливо подняла капюшон. Вет
ер выбрался на берег.
Я с опаской обратилась к внутреннему зрению и облегченно вздохнула. Свет
лая У-Наринна сияла, как сигнальный костер на излучине Юбена в ненастный
день. Я снова знала, куда нам двигаться. И Ц хвала Близнецам! Ц наш путь ле
жал прочь от реки. Она оставалась за спиной. Я обернулась и бросила послед
ний взгляд на речную поверхность, вскипающую под дождем фонтанчиками бр
ызг.
Вулх, выбравшись на берег, недовольно фыркнул и обогнал жеребца. Длинным
и прыжками анхайр устремился вперед, к видневшемуся невдалеке лесу. Мне
вдруг стало легко на душе. Легко и весело.
Ц Хэй, Ветер, наддай! Ц воскликнула я.
Ветер звонко заржал и перешел в галоп.
Мы стремительно ворвались под сень лесной опушки, и я придержала жеребца
. Ветер двинулся дальше шагом, тщательно выбирая дорогу. Здесь было сумра
чно и сыро. Вся лесная живность попряталась от дождя, который уныло бараб
анил по листьям дубов и платанов, шуршал в пихтовых и терховых иглах. Толь
ко толстые лиловые жабы повыползали из-под кустов и неподвижно сидели в
грязи, время от времени издавая горловое рокочущее «Куо-о».
Плотная пелена туч скрывала Четтан, и все вокруг было буро-серым, грязным
и линялым. Мир утратил яркие краски. Я поежилась. В моих родных краях редко
случалась непогода, и на меня всегда нагоняли тоску рассказы о севере, гд
е Солнечные Близнецы нередко по многу дней не показываются из-за туч. Пои
стине, только варвары способны жить без солнц!
Дождь не унимался. Мы медленно продвигались вперед, а лес вокруг станови
лся все гуще. Ветру все время приходилось объезжать старые валежины, а мн
е Ц пригибаться к мокрой шее коня, чтобы какая-нибудь ветка не попала мне
в лицо. Наконец я спрыгнула на раскисшую землю и повела вороного в поводу
. Вулх, вопреки обыкновению, никуда не отлучался. Он бежал рядом со мной не
торопливой трусцой, опустив морду к самой земле.
Время шло к полудню, но светлее не становилось. Наоборот Ц здесь, в чаще л
еса, сумрак был плотным, как хорошо слежавшийся войлок. Если бы не путевод
ный огонь У-Наринны перед моим внутренним взором, я бы давно побоялась за
блудиться и повернула назад. Уж очень густыми и непролазными были сплете
ния ветвей. Вскоре после того, как я спешилась, мы забрались в такую чащобу
, что я все равно стала подумывать о том, чтобы повернуть. Что толку с того, ч
то я знаю нужное направление, если туда невозможно пробиться? Наверное, л
учше поискать дороги в обход леса. Как выражался Унди, обойти стороной мо
жно все, кроме кабака.
Мы кружили и петляли, огибая очередной бурелом. Я остановилась, чтобы убр
ать со лба мокрую прядь волос. Пот струился по моему лицу вместе с дождем.
И тут я вдруг сообразила, что кое-кто в нашей компании ведет себя еще мене
е обычно, чем вулх.
С тех пор, как мы вошли в лес, Корняга не проронил не слова. Тьма! Что с ним ст
ряслось-то? Настырный пенек, которому нельзя заткнуть дупло иначе как ст
рашными угрозами, да и то ненадолго, молчит уже несколько часов. А я была т
ак занята дорогой, что даже не обратила внимания. Да жив ли он там вообще?
Ц Эй, Корняга! Ц окликнула я его. Ц Ты как Ц держишься?
Ц Держусь, Ц едва слышно проскрипел пенек, завозился у меня за спиной и
пребольно ткнул меня сучком под ребро Ц видимо, в знак доказательства, ч
то он жив.
Ц Полегче, Ц буркнула я. Ц Тут и без тебя только и знаешь, что от веток да
сучков уворачиваться. Что-то мне этот лес нравится все меньше и меньше.
Ц Мне тоже, Ц скрипучим шепотом сообщил Корняга. Ц Давай вернемся, а?
Ц Тебя только послушайся, Ц проворчала я. Ц То «давай выйдем из реки», т
о «давай вернемся в реку». Времени у нас нет туда-сюда лазить! Через два дн
я нужно быть в У-Наринне.
Я решительно двинулась вперед. И Ц как будто моя решительность что-то пе
реломила в окружающем мире Ц продравшись сквозь очередные кусты, мы ока
зались на широкой тропе. Более того, она вела в нужном нам направлении.
Ц Вот видишь! Ц бросила я через плечо, как будто Корняга мне возражал. Пе
нек не ответил.
Похоже, тропа была звериной. Во всяком случае, на высоте человеческого ро
ста то и дело встречались ветки, которые мне приходилось отводить в стор
оны. Зато она была достаточно широкой и хорошо утоптанной. Одинец, выбрав
шись на тропинку, воспрянул духом и умчался вперед. Я бодро шагала по мокр
ой земле, ведя за собой Ветра. Кажется, удача наконец улыбнулась нам. Даже
дождь поутих. Глядишь, во второй половине дня и Четтан выглянет.
Ц Давай вернемся? Ц жалобно скрипнул Корняга из-за плеча.
Ц Что-о?!
Я оторопела. Поворачивать из-за того, что уперлись в непроходимые заросл
и Ц это понятно. Но возвращаться с удобной тропы?!
Ц Это плохая тропа, Ц проскрипел корневик. Ц Не надо по ней ходить.
Я не сочла нужным ответить. Дождь вскоре совсем перестал, только с мокрых
веток еще срывались крупные капли. Высоко над нашими головами звонко зап
ела сойка. Несколько часов мы двигались по тропе, которая иногда петляла,
но неизменно возвращалась к нужному направлению. Корняга висел у меня за
плечом, как вязанка дров, и признаков жизни не подавал. Я пару раз пыталас
ь заговорить с ним, но упрямый пенек словно воды в дупло набрал. Ладно, не х
очет говорить Ц пусть молчит.
Наконец тропинка вывела нас на большую круглую поляну. Я прикинула, не ос
тановиться ли нам здесь на привал. Но все вокруг было еще мокрым после дож
дя и сулило не слишком-то удобный отдых. Что ли, с анхайром на этот счет пос
оветоваться?
Ц Хэй, Одинец! Ц позвала я. Ц Ты где?
Тропа продолжалась и дальше, уводя с поляны в глубь леса. Именно оттуда и п
оявился вулх. Корняга тоненько пискнул.
Вулх пятился, приседая на задние лапы и грозно рыча. А из глубины на него у
грожающе напирало что-то огромное, тяжелое, со множеством растопыренных
лап.
Сначала я подумала, что это медведь. Потом мне показалось, что это гроза юж
ных лесов Ц гигантская закунда. В следующее мгновение я ужаснулась, воо
бразив, что это сам Дух леса решил изгнать нас и принял для этой цели облик
чудовищного дерева. А еще мгновением позже я сообразила, что на вулха нас
едает пень.
Корявый пень, грузно шагающий на расставленных корнях. Точно такой же, ка
к Корняга Ц только раз в двадцать больше размерами. И, в отличие от Корняг
и, этот пень внушал к себе уважение. Как-то даже хотелось побыстрее исчезн
уть с его пути, а то ведь придавит ненароком, и вякнуть не успеешь. Ни меч, ни
даже топор в схватке с такой громадиной один на один Ц не оружие.
Ц Бежим, Одинец! Ц крикнула я. Ц Назад!
Ц Поздно, Ц скорбно прошелестел Корняга.
Со всех сторон зашевелились кусты. Я лихорадочно озиралась. На поляну вы
ползали корневики. Огромные, черные, замшелые пни неспешно раздвигали ку
сты и ветви деревьев, занимая свое место в круге.
Круг замкнулся. И в центре его оказались мы, напуганные и дрожащие. Вулх пр
ижался к моим ногам, и я положила руку ему на ошейник. Неужели Ц все? Неуже
ли вот так бесславно закончится наш путь в Каменный лес?
Черные глазки корневиков враждебно поблескивали. Глаза у них были разме
ром со сливу, не больше Ц и я с удивлением заметила, что у разных пней они р
асставлены по-разному. У кого ближе к верхушке, у кого чуть ли не на корнях.
Может, это как-то связано с расположением ротового дупла?..
Т-темное небо, о чем я думаю?!
А о чем мне думать? О том, в каком виде нас схрявают, в сыром или в зажаренном
? Так ясен пень, что в сыром. Огня корневики боятся. Эх, если бы все вокруг не
было насквозь мокрым…
Самый большой из корневиков, высотой чуть ли не до моего подбородка, прон
зительно глянул на меня, разинул черное дупло и пробасил:
Ц Чем тебе платить, человек?
Я растерялась. Да так, что только со второй попытки сумела выдавить из себ
я вопрос:
Ц З-за что? Чего вы от меня хотите?
Ц Как за что? Ц басисто удивился пень. Ц За это вот… отродье поганое! Сл
ышишь, ты, корень от корня нашего? Чтоб тебя червяк вдоль и поперек проел! С
колько кругов мы тебя разыскивали?
К моему вящему изумлению из-за плеча у меня раздался тоненький и скрипуч
ий корнягин голосок:
Ц Да с полсотни кругов, пожалуй. Если не сотню.
Ц И с каждым кругом награда росла, Ц прогудел могучий пень. Ц Ты будешь
богатым, человек.
Я все еще не могла поверить своим ушам.
Ц Вы его разыскивали? Его, Корнягу? Сотню кругов? Да пропади все пропадом!
Корняга, что ты такого сделал?
Корняга отцепился от ремней и спрыгнул с моего плеча на землю. Растопыри
в корни и сучья в разные стороны Ц у меня возникло полное впечатление, чт
о он подбоченился, Ц пенек проскрипел:
Ц Я здесь родился. Это мой лес и мой народ.
Ц Тьма и демоны! Ц выругалась я. Ц А я-то думала, что ты с берегов Юбена. Т
ы знал-то хоть, что тебя ищут? Что же ты сразу мне все не рассказал, когда мы
из реки выбрались?
Ц Сразу я лес не узнал, Ц со вздохом сказал Корняга. Ц Давно на родине н
е был. А потом я тебе сказал, что не надо ходить по тропе, только ты меня не п
ослушалась. Ну и… а, что уж теперь! Пришли.
Ц Но что ты такого натворил? Ц удивилась я. Ц Что вообще можно натворит
ь такого, чтобы тебя разыскивали джерхову прорву времени?
Ц Это длинная история, Ц ответил мне другой пень из круга, сосед того, ко
торый говорил первым. Ц Впрочем, торопиться нам некуда.
«А мне Ц есть куда!» Ц чуть было не ляпнула я, но сдержалась. Похоже, что ни
нам с анхайром, ни жеребцу ничего не угрожает. А вот Корняга, судя по всему,
попался, как рыбка в уху. И вина в том моя. Что же он молчал, подлец?! Ох, пообло
маю я ему сучья… когда вытащу отсюда.
Корневики затрещали корнями, устраиваясь поудобнее.
Врал, ох, врал мне Корняга, рассказывая трогательную историю своего неле
гкого детства.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75