Пора было продолжать путь. До светлой У-Наринны было еще д
алеко.
Лес по обе стороны просеки постепенно редел, и по просветам впереди стал
о заметно, что мы вскоре выедем на открытое место. Четтан переполз через з
енит и начал медленно спускаться по небосклону. Корняга спал у меня за пл
ечом, вулх шнырял где-то среди деревьев. А Ветер резво бежал вперед, и кажд
ый шаг приближал нас к У-Наринне. Я даже стала думать, что этот день, которы
й начался так необычно и страшно, закончится вполне спокойно.
Проснувшийся Корняга завозился у меня на спине, взбираясь повыше.
Ц Что это, госпожа? Ц с любопытством спросил он.
И только тогда я поняла, что мой слух уже давно тревожат отдаленные звуки,
которые я не могу истолковать. Что-то в них было неправильное, неуместное
. Но что? Чтобы ответить, нужно было понять, что это такое.
Ц Не знаю, Ц сказала я. Ц Доедем Ц поглядим.
Источник звука лежал в точности на нашем пути. Может, лучше будет сделать
крюк и объехать его стороной? Неведомое всегда таит в себе опасность.
Вороной вынес меня на опушку леса, и я натянула поводья, придерживая его. П
еред нами снова расстилалась бескрайняя равнина, залитая горячим красн
ым светом Четтана. Жеребец радостно заржал. Я знала, что ему не по нраву ни
горы, ни леса. Больше всего Ветер любил широкую степь, по которой можно мча
ться наперегонки с небесным тезкой.
Степной ветер словно услышал его зов. Налетел порывом, принес с собой зап
ахи разогретых солнцем трав. А еще он донес до нас тот самый звук, который
я не смогла распознать в лесу.
Это был колокольный звон.
Я в ужасе выпустила повод и вцепилась в гриву коня. Неужели мы вышли к прок
лятой Сунарре?! Неужели нам так и не удалось уйти, а все, что случилось с тех
пор Ц обман, морок? И обретенное мной чувство пути, которым я так гордилас
ь до этой минуты, тоже обман?
Ветер налетал порывами, и колокола были слышны то тише, то громче. Я прислу
шалась, но так и не смогла понять, что они отбивают. Ясно, что не полдень, пот
ому что полдень уже миновал. Но и на ежечасный этот звон не похож Ц слишко
м долго и замысловато. Пожар? Потоп? Начало ярмарки? Мор? Коронация? Бред ка
кой-то…
Я решительно взяла поводья в левую руку и легонько хлопнула коня по круп
у, давая знак трогаться. Правую руку я положила на рукоять хадасского кин
жала.
Непохоже, чтобы впереди была Сунарра. Тамошние колокола звонили каждый ч
ас, звонили скупо, размеренно и уныло. Звуки, которые доносил до меня горяч
ий ветер, не были похожи на тусклое бряканье сунаррских колоколов. А друг
их городов в Диких землях быть не должно. Возможно, то, что нас ждет, окажет
ся похлеще Сунарры. Но я уже начала понимать, почему путь в У-Наринну не мо
жет быть легким.
Вороной радостно взял с места в галоп, и воздух засвистел у меня в ушах. Ву
лх серой тенью стелился вровень с конем. Я закрыла глаза, положившись на в
нутреннее чувство направления. И открыла их только тогда, когда Ветер не
ожиданно остановился.
Перед нами, одна-одинешенька посреди голой равнины, высилась Неспящая б
ашня. Вокруг нее не было ни города, ни даже каких-нибудь развалин. Помнитс
я, когда на третий день пути я оказалась в Запретном городе, именно увидев
Неспящую башню, я поняла, что это все-таки город. Потому что каждый ребено
к знает, что не бывает города без Неспящей башни.
А Неспящая башня без города, значит, бывает?
Я задрала голову, чтобы посмотреть вверх, на умолкшие при нашем приближе
нии колокола. И чуть не слетела с коня. Д-добрые джерхи!
На колокольной площадке Неспящей башни сидел демон.
Я зажмурилась и помотала головой. Нет! Не может этого быть! Неужели в этом
путешествии мне суждено повстречать всех, про кого я только слышала в ск
азках и легендах? Джерхов, они же дины, я уже видела. Теперь вот демон. Кто ещ
е остался? Вампиры? Ожившие мертвецы и духи пустынь? Предвечное чудовище
Гар-Заав? Королевская жаба-душительница и трехглавый огнедышащий кабан
?
Я снова открыла глаза и посмотрела на демона. Демон с интересом рассматр
ивал меня. У него было тело человека, только на две головы выше самого высо
кого из рослых северных варваров и невероятно мускулистое. А, может, оно п
росто казалось чрезмерно мускулистым, потому что у демона не было кожи. О
н выглядел так, словно кожу с него ободрали, а его в таком виде поджарили. П
од слоем запекшейся красной корки бугрились мышцы. Я нервно сглотнула. Н
е знаю, почему я с первого взгляда уверилась, что передо мной именно демон
, но сомнений у меня не было. Сомнений его внешность не вызывала. Она вызыв
ала остолбенение.
Сам демон, похоже, от своего вида ничуть не страдал. Наверное, это все-таки
была его изначальная внешность. В смысле, никто не сдирал с него кожу и не
поджаривал мясо. Таким он уродился. Мда-а… Ко всему можно привыкнуть, если
считать, что так и надо.
Демон пошевелился, и я увидела у него за плечами сложенные кожистые крыл
ья. Он был одет в короткие штаны, но бос. Пальцы его босых ног заканчивалис
ь толстыми загнутыми когтями. Я хорошо их рассмотрела, потому что демон с
идел, вцепившись когтями в край площадки, как канарейка на жердочке.
Впрочем, джерх с ними, с когтями. У меня у самой меарским днем бывают когти
ненамного меньше. Но вот на его лицо Ц человеческое лицо без кожи Ц мне с
мотреть не хотелось. Хотя страха я почему-то не ощущала.
Ц Привет вам, Идущие, Ц неожиданно пробасил демон.
Тьма! Я как-то даже не подумала, что он способен со мной заговорить.
Ц Привет и тебе, могучий демон, Ц чуть помедлив, ответила я.
Корняга сполз с моего плеча на круп коня и там мелко вздрагивал. Но Ветер с
тоял спокойно. И вулх серым изваянием замер в двух шагах от жеребца.
Демон повернулся к нам спиной и потянул за веревки. Колокола отозвались
протяжным мелодичным звоном. Демон дернул за другие веревки, и звон друг
их колоколов вплелся в мелодию. Сочный перезвон поплыл над степью Ц тот
самый перезвон, отголоски которого мы слышали еще в лесу. Демон раскачив
ался на веревках, как мальчишка на ветках плакучей ивы. Колокола то греме
ли яростной боевой медью, то пели нежно и протяжно, то задорно позванивал
и.
Я никогда не слышала ничего похожего. Колокольный перезвон был так прекр
асен, что у меня перехватило дух. Ни на одной из городских Неспящих башен з
вонари не вытворяли такого.
Демон вдруг оторвался от своего занятия и присел на край площадки как ни
в чем не бывало. Последний звук, густой и сладостный, растворился в воздух
е.
Ц Что это было? Ц шепотом спросила я. Ц Что ты звонил? И что ты вообще зде
сь делаешь?
Кажется, демон слегка улыбнулся. Во всяком случае, у него напряглись мышц
ы лишенных кожи щек.
Ц Я жду, когда настанет урочный час, Ц раскатистым басом ответил он. Ц Т
огда я ударю в большой колокол, возвещая приход Ночи. А пока я коротаю врем
я, творя музыку. И колокольный звон моей башни указывает путь Идущим.
Ц Ты всегда сидишь здесь, на башне? Ц пугаясь собственной смелости, спр
осила я.
Корняга сделал слабую попытку закопаться под меня. Я гневно отпихнула ег
о задницей, и он затих.
Ц Нет, Ц пробасил демон. Ц Обычно я бываю здесь, когда мне хочется услыш
ать пение колоколов. Но когда близится Ночь, я прилетаю сюда заранее, жду у
рочного часа и радуюсь.
Он, не оборачиваясь, завел руку за спину и дернул несколько веревок однов
ременно. Звуки колоколов, сталкиваясь, зазвенели над степью.
Ц Сейчас я радуюсь, Ц сказалл демон и надолго умолк. Я терпеливо ждала, и
дождалась. После долгой паузы он добавил:
Ц Я радуюсь тому, что Ночь настанет совсем скоро. Тогда я поднимусь высок
о в темное небо и встречусь с другими крылатыми. И Ночь услышит нашу песню.

Демон снова погрузился в молчание, словно забыл про нас. Мне показалось, ч
то пора уезжать отсюда.
Ц Доброй Ночи тебе, демон, Ц дрогнувшим голосом попрощалась я, прежде ч
ем тронуть коня.
Ц Добрый путь вам, Идущие в Ночь, Ц отозвался демон густым басом и вновь
повернулся к колоколам.
Степной ветер утих, и разноголосый колокольный звон, сплетаясь в дивную
мелодию, провожал нас еще долго.
Когда мы изрядно удалились от одинокой Неспящей башни, я извернулась в с
едле, ухватила Корнягу за ветку и подняла в воздух. Жалобно затрещали цеп
кие корешки, которыми он держался за меня и за седло.
Ц Ты что вытворяешь, урод? Ц яростно сказала я. Ц По-твоему, я каждый ден
ь с демонами разговариваю? По-твоему я знаю, как с ними разговаривать? Вдр
уг ему мои слова не понравятся, а? А ты, пень поганый, меня отвлекал, как толь
ко мог. Ты зачем трясся, как мышь в горшке?
Ц Так ведь страшно, Ц жалобно скрипнул Корняга, трепыхая корнями.
Ц Верни меня на место, а?
Ц Страшно ему, видите ли, Ц сердито фыркнула я. Ц На место его, видите ли,
вернуть! Какое такое место? Это что ж я теперь Ц насест для пеньков?
Корняга каким-то непостижимым образом умудрился обмякнуть и висел у мен
я в руке с покаянным видом, как нашкодивший щенок. Его хотелось немедленн
о простить и, может быть, даже приласкать и утешить. Но я крепилась.
Ц Я таких, как он, знаю, Ц убежденно проскрипел Корняга. Ц Плюнет огнем,
и все дела.
Я в который раз подумала, что жизнь у моего пенька была на редкость насыще
нной. И где он, скажите пожалуйста, успел с демонами познакомиться? Впроче
м, спрашивать его об этом бесполезно. На все подобные вопросы Корняга отв
ечает «в лесу». Может, и правду говорит.
Ц Живи, чучело, Ц проворчала я, усаживая корневика на плечо.
Корняга радостно закопошился, устраиваясь поудобнее.
Ц Пожрать бы, Ц сообщил он. Ц Там еще мясо осталось…
Ц Цыть, нечисть, Ц рявкнула я. Ц Завтра передашь Одинцу сообщение, он те
бя и накормит.
Пенек скорбно вздохнул и притих.
Четтан уже клонился к закату, когда мы наконец пересекли равнину и добра
лись до невысоких холмов. Длинные багровые тени протянулись от нас по ле
вую сторону, указывая на восток. Сопровождая нас, они скользили по неровн
остям почвы и оттого непрестанно изгибались Ц так что казалось, будто о
ни полощатся в потоке закатных лучей, как водоросли в реке.
Две крошечные птахи порскнули из-под копыт Ветра и с суматошным писком у
стремились к холмам.
Сзади послышался топот копыт. Я придержала жеребца и обернулась.
Нас догонял всадник. Он нещадно колотил пятками своего коротконогого ск
акуна, и тот мчался во всю прыть, распустив по ветру длинную гриву.
Ц Сто-ойте! Ц протяжно закричал всадник. Ц Подожди-ите!
Я натянула поводья. Вулх, который успел убежать вперед, вернулся и вопрос
ительно посмотрел на меня. Я пожала плечами. Всадник быстро приближался.

Сначала я рассмотрела его приземистого скакуна и очень удивилась. Это ок
азался дикий степной теглан Ц нечто среднее между ослом и лошадью. Тегл
аны славились скверным нравом, и я никогда не слышала, чтобы кому-то удало
сь прокатиться на теглане дальше, чем до первой рытвины.
Доскакав до нас, всадник остановил теглана, изо всех сил потянув за гриву.
Животное попыталось его укусить, но человек увернулся, спрыгнул на землю
и с чувством пнул теглана в зад.
Ц Пшел, скотина! Ц брюзгливо сказал он и повернулся ко мне.
Укротителем диких тегланов оказался Лю-чародей.
Оказывается, я уже успела забыть, как именно выглядит колдун, отправивши
й нас в далекое путешествие. То есть узнать-то я его, конечно, узнала. Но у м
еня совершенно вылетело из головы, что внешность его, мягко говоря, не выз
ывает доверия.
Могущественный чародей был похож на мокрого кота, у которого шерсть клоч
ьями, усы торчком, а глаза безумные. Некоторое время я оторопело разгляды
вала его плешивую макушку, а потом спохватилась, что поступаю невежливо,
и соскочила с коня.
Ц Здравствуй, колдун, Ц сказала я.
Вместо ответа старик смерил меня негодующим взором.
Ц Светлые боги, вы это видите? Ц обратился он в пространство между Ветр
ом и мной. Ц Я нанимаю оборотней, я даю им хорошего коня и одежду, я трачу н
а них драгоценную магию, и что же? Я еще должен гнаться за ними на мерзком о
сле!
Лю повернулся и плюнул вслед ускакавшему теглану. Мы с Одинцом перегляну
лись.
Ц Зачем ты нас догонял, мастер Лю? Ц вежливо спросила я. Ц И Ц раз уж ты з
десь Ц может, расскажешь наконец, что нас ждет в У-Наринне?
Ц Если вы будете постоянно драться с хорингами, Ц сварливо сказал Лю,
Ц и на каждом пересвете шляться в вечную Тьму Ц ни до какой У-Наринны не
дойдете.
Я чуть было не ляпнула Ц кому, мол, нужно, чтобы мы туда дошли, нам или тебе?
Ц но прикусила язык. Потому что вдруг отчетливо поняла, что с некоторых п
ор это стало нужно мне. У-Наринна звала меня. Тот, кто услышал этот зов, уже
не сойдет с пути. В конце его ждет победа или смерть Ц но возврата к прежн
ей жизни быть не может. Прошлое осталось далеко позади, по ту сторону Запр
етной реки. Нет, еще дальше
Ц по ту сторону Юбена.
Чародей подошел к коню и, что-то возмущенно бурча себе под нос, принялся к
опаться в походном двумехе. То, что он искал, оказалось плоской коробочко
й с самоцветами Ц помнится, она неоднократно подворачивалась мне под ру
ку, и я всякий раз удивлялась, на кой хрен она здесь нужна. Лю раскрыл короб
очку, отобрал три больших камня, повертел их в руках, пощупал, понюхал, а од
ин даже осторожно куснул. Потом глянул сквозь каждый из выбранных камней
на заходящий Четтан, и наконец недовольно сказал:
Ц Ладно, сойдет.
Ц Для чего? Ц поинтересовалась я.
Чародей посмотрел на меня с тем же выражением, с каким я обычно смотрю на л
юбопытствующего Корнягу. Мол, пенек-пеньком, а туда же Ц вопросы задават
ь.
Ц Лечи вас, учи вас, Ц скрипуче пробубнил Лю.
Я мудро молчала.
Ц Какого джерха вы из вечной Тьмы через задницу возвращались? Ц продол
жал ворчать колдун. Ц Тела они, понимаешь, перепутали. Ладно, хоть на пере
свете вернулись по своим местам. А если бы не вернулись? А? Если бы ваши душ
и успели прирасти к новым телам?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75