Почему Ц я и сам не по
нимал. Просто бывают моменты, когда возникает твердая убежденность во вс
ем, твердая, но необъяснимая. В такие моменты я обыкновенно ни о чем не дум
ал и плыл по течению, и течение еще ни разу не выбросило меня на мель. Правд
а, на стремнине иной раз дух захватывало. Но куда же без волнений в опасном
и враждебном мире? Тогда и на свет появляться не стоило. Правда, от нас поя
вление на свет мало зависит. Впрочем, раз уж появились, спешить во Тьму не
следует. По крайней мере, я так думаю.
И я, не тронув бусины в ошейниках, двинулся дальше. Ветер успел обсохнуть и
отдохнуть. Правда, седло еще оставалось мокрым, но в непромокаемой хорин
гской одежде это меня мало волновало.
Проехали мы довольно много. Забрались в самое сердце каменистых пустоше
й. Все время приходилось огибать особо крупные глыбы, преграждающие путь
. Карса шныряла, то и дело пропадая из виду. Однажды я заметил, что шерсть на
морде у нее подозрительно выпачкана красным Ц то ли не наелась, то ли реш
ила сравнить печеное мясо с сырым. Надо будет узнать как-нибудь, которое о
на нашла более вкусным.
В общем, я ничего не подозревал и долго не обращал внимания на сухое потре
скивание, сопровождавшее нас едва ли не от самой реки. Не казались эти зву
ки сколько-нибудь опасными, и все тут. Потом потрескивание стихло, и за пе
рвым же поворотом я чуть не налетел на боевую шеренгу вильтов. Ветер всхр
апнул и скрежетнул подковами по камням. Остановился.
Вильты не двигались с места, только заметно шевелили ворсистыми усами да
скрипели мощными, как толстые и широкие серпы, жвалами. Хрупкие на вид лап
ы с зазубренной внешней стороной упирались в каменистую почву.
Н-да. И что теперь? Кстати, меча у меня нет. И самое прискорбное, что ему в дан
ной ситуации и взяться-то неоткуда. Раньше я просто подбирал оружие пове
рженного врага. Но вильты не пользуются мечами Ц они сами себе оружие.
Я осторожно соскользнул с Ветра и взялся за двумех. Отцепил. Легонько шле
пнул коня, чтоб уходил Ц от него в подобной стычке проку все равно будет н
емного. Вильтов нельзя победить обычными способами. Во-первых, потому чт
о они неисчислимы, как муравьи, на которых, собственно, они и были очень по
хожи. А во-вторых, они не страшились смерти, потому что смерть одного виль
та ровным счетом ничего не значила для всего гнезда.
Вдруг я понял, что именно видел с высоты на живом рисунке хорингов
Ц конечно же, многочисленные гнезда вильтов, точнее, те их части, которые
выступали на поверхность. Основное гнездо всегда находится под землей.
Идти через территорию, кишащую вильтами Ц верное самоубийство. Вот, зна
чит, почему эти земли так безлюдны!
Ветер послушно убрался на безопасное расстояние. Вообще говоря, конь убе
жит от вильта, при условии, что это не вильт-гонец. Но гонец коню повредить
ничем не сможет: жвалы у него слабенькие, а зазубрин на лапах вообще нет. Э
то ж не солдат, которому необходима способность сокрушать даже камень. О
днако в сплошном лабиринте скал и валунов вильты, понятно, чувствуют себ
я как дома, чего никак не скажешь о Ветре.
Я взобрался на покатый бок ближайшего валуна, а потом и на гладкую, поросш
ую лишайником верхушку. Развязал двумех и принялся деловито вооружатьс
я.
Метательные ножи уже при мне. Кривой хадасский кинжал Ц на пояс. Кинжал с
путника-Тури, потому что своего я не нашел. Наверное, остался в горах посл
е драки с хорингами. Ыплыкитет, свернутый по всем правилам
Ц тоже на пояс. Специальную перевязь с варварскими шариками Ц поперек
груди. Арбалет, колчан с короткими стрелами Ц за спину. На левую руку
Ц кастет с тройкой устрашающих шипов. Пальцы привычно скользнули в отв
ерстия, и холодный металл сросся с плотью руки.
Но поможет ли все мое оружие против вильтов?
Странные это были создания. На первый взгляд они ничем не отличались от м
уравьев, только невероятно крупных, размером с добрую свинью. Большинств
о вильтов, понятно Ц работники. Отдельная каста Ц солдаты; их меньше, и э
то самые серьезные противники. Разведчики, гонцы, летуны, охотники (вроде
солдат, только помельче и пошустрее), наблюдатели… джерх знает сколько р
азных. Так бы о них и думали, как о муравьях, если бы не одна странность. Неко
торые вильты умели говорить. Приходили в людские селения, договаривалис
ь об обмене, расспрашивали о самых разных вещах, кое-что рассказывали сам
и. Денег они не признавали, менялись только вещь-на-вещь. Сами практическ
и не пользовались никакими орудиями, хотя изготавливали некоторые на об
мен. Насколько я знал, вильты встречались на юге, за Ривой, и на востоке, вбл
изи Лиспенса и практически везде вокруг Хадаса, но только в относительно
безлюдных районах.
Воевать с ними было невозможно. Что делить людям и этим странным создани
ям? Убийство отдельного члена гнезда остальные вильты просто не замечал
и. Всех, кто пытался влезть в их норы, они просто уничтожали. Неизвестно ка
к. Может, и съедали. Во всяком случае, единственный известный мне случай вы
лазки тройки отчаянных гурунарских сорвиголов и забулдыг в гнездо виль
тов закончился ничем: забулдыги исчезли бесследно, а вильты на расспросы
о них не давали никаких ответов.
В общем-то, никто их не опасался по-настоящему. Существовало только одно
непреложное наблюдение: если вильты-солдаты строятся в боевую шеренгу,
будут трупы. В основном, человеческие, хотя и вильтские тоже. Именно поэто
му я и решил приготовиться.
Шеренга внизу дрогнула, и двинулась к камню, на котором я сидел. Спускатьс
я я не собирался. Вот еще! Боевой строй вильтов и тараном не прошибешь, а ес
ли они задумают взобраться ко мне, строй неизбежно распадется.
Сердито шипя и плюясь, на соседний камень взлетела карса. Спина ее выгнул
ась дугой, демонстрируя крайнюю степень негодования. Внизу хрустели сус
тавами вильты. Ветер отдалился на безопасное расстояние и потерянно топ
тался на маленьком пятачке мягкой, свободной от камней земли.
В следующий миг на мой камень полезли вильты, со всех сторон. Рыжевато-сер
ые шестиногие солдаты, с устрашающе разведенными в стороны жвалами и ост
рыми пилами на лапах. Со всех сторон.
Карса не стала ждать. Молнией метнулась ко мне на помощь, легко перепрыгн
ув через ближайших вильтов. Взвилась в воздух, пала на спину одному из кар
абкающихся на камень.
С сухим хрустом тонкое сочленение, соединяющее массивную голову вильта
с карикатурно маленьким туловом, переломилось, и вместо одного вильта ст
ало два. Голова с двумя лапами и остатками тулова, и ворсистое каплевидно
е брюшко с четырьмя оставшимися живыми пилами. Двигаться увечные полови
нки не перестали, но всякая осмысленность движений исчезла.
Один есть.
Я веером швырнул несколько шариков; панцирь на головах у вильтов-солдат
был очень прочен, но железо его брало. Маленький шарик проделывал в хитин
е аккуратную круглую дыру и застревал в голове. Раненый вильт тут же начи
нал бестолково крутиться на месте, мешая остальным и ломая строй. Уверну
вшись от особо удачливого и быстрого, я ткнул его в плоский треугольный г
лаз кастетом и прыгнул с камня на землю. Остальные на несколько мгновени
й замерли, шевеля усами, на камне, где меня уже на было.
Карса прильнула к моей ноге. Уши ее плотно прижались к голове, а желтые гла
за стали совершенно безумными. Мы поспешили в сторону, но уже за ближайши
м пузатым валуном едва не столкнулись со второй боевой шеренгой.
Ц Назад, Тури, Ц зачем-то вслух прохрипел я, бросаясь в очередной ход кам
енного лабиринта.
Довольно долго мы бестолково метались с места на место, не позволяя виль
там зажать нас между двумя шеренгами и раздавить. Шарики у меня уже кончи
лись, почти истощился и запас арбалетных стрел. Стрелы я еще иногда ухитр
ялся выдергивать из голов увечных вильтов или подбирать, если промахива
лся. Вернуть же шарики не представлялось никакой возможности.
Беготня закончилась довольно быстро: выскочив на круглую соблазнитель
но гладкую и зеленую от травы площадку между глыбами, я почувствовал, что
земля уходит из-под ног, и рухнул в ловушку. Карса провалилась шагах в сем
и от меня, хотя была заметно легче.
Впрочем, это оказалась не ловушка. Это был рабочий ход вильтского гнезда,
я сразу это понял. Из рваной дыры сверху сочился дневной свет. Низковатый
для человека коридор с совершенно сухими плотными стенами убегал на сев
ер и на юг. Он был почти пуст, если не считать четверки рабочих вильтов. Тро
е набросились на карсу, один на меня. На некоторое время мне стало не до ос
тального мира, потому что рабочий насел на меня, словно пес-охранник на во
ра, забравшегося в пределы хозяйского двора. Хорошо еще, что я, падая, схва
тился правой рукой за рукоятку кинжала.
Работника, конечно, нечего было и равнять с солдатом. Против того в ближне
м бою я бы не выстоял и четверти минуты. Тем более, в тесном и низком коридо
ре гнезда. Работника я все же сумел искромсать кинжалом и поколотить кас
тетом; при этом я начисто оторвал ему голову, переломал все шесть лап и рас
порол брюхо, отчего с ног до головы выпачкался в пахучей клейкой жидкост
и, которую не смогла оттолкнуть, как воду, даже хорингская одежда. Едва вил
ьт перестал быть противником, хотя все еще шевелился, я отпихнул его оста
нки и вскочил на ноги.
Тройка вильтов, напавшая на карсу, бесследно исчезла. С проклятиями я кин
улся в нужную сторону и осмотрел пол коридора. Ни малейшего следа крови.

В тот же миг где-то далеко в коридоре заурчала плененная карса Ц сердито
, как кот в огороде, нарвавшийся на нагло вторгшегося соседа. Она была жива
, это главное.
Я собирался уже кинуться на выручку, невзирая на узость и малую высоту то
ннеля, но в этот момент в пролом сверху на меня свалился солдат-вильт, при
жав мне обе руки к земляному полу. Я дернулся, но с тем же успехом я мог бы по
пытаться сдвинуть с места таверну «Маленькая карса» в Дренгерте. Зазубр
енные жвалы угрожающе раздвинулись и нависли над самым моим лицом.
Я попрощался с жизнью.
Ощупав меня усами, солдат вдруг ослабил хватку и резво убежал в сторону. С
верху уже лез другой. Я отполз в сторону, чтоб не маячить у самой дыры.
На меня перестали обращать внимание. Вообще. Это меня ввергло в совершен
но растерянное состояние. Я сжимал в руке кинжал и не знал, что делать. Сол
даты вереницей мелькали передо мной, разбегаясь по тоннелю в обе стороны
. Несколько остались наверху, парочка уже спустившихся выбралась наружу
, наверное, караулить дыру.
Тьма! Что произошло? Вильтам нужна была лишь карса? Или, испачкавшись в гад
ости из брюха работника, я стал для остальных невидимым? Очень может быть,
потому что я сейчас вонял совершенно как вильт-работник.
Я не стал долго раздумывать. Вскочил на ноги и, согнувшись, побежал в кроме
шную темень тоннеля. Темень меня не пугала. Я уже бывал в мурхутских пещер
ах, бывал в темных погребах и прекрасно знал, что вижу в темноте. Наверное,
это во мне от вулха.
Скоро даже последний намек на свет остался где-то позади. Коридор иногда
разветвлялся; навстречу мне то и дело попадались спешащие работники, нав
ерное, они спешили заделывать пролом, куда провалились мы с карсой. Меня о
ни молниеносно ощупывали усами и немедленно спешили дальше. Впрочем, кин
жала из руки я так и не выпустил, и кастета с другой не снял. Успеется.
Беспокоило меня другое.
Где искать карсу? Я понятия не имел, насколько велико гнездо вильтов изну
три. Пока что я бежал по основному коридору, полагая, что в низкие ходы-отв
етвления моего спутника не потащат.
И еще меня беспокоило, что оставалось совсем мало времени до пересвета. М
еньше часа. Здесь, я, понятно, никаких изменений не увижу, в подземельях бе
зразлично, какое из солнц светит на поверхности Ц синий Меар или багров
ый Четтан. Но мое тело почувствует изменение сразу же. Проверено в тех же м
урхутских пещерах.
Ц Тури! Ц закричал я во всю мощь исцеленных на пересвете легких. Ц Ты гд
е?
Мне показалось, что далеко впереди раздался ответный рык. И я ускорил шаг
и.
Тоннель по-прежнему представлял собой гладкую земляную трубу без малей
ших следов камня. Видимо, вильты-работники вынули из стен и унесли все кам
ни для каких-то своих неведомых целей.
Как я обрадовался, когда увидел на стене след когтей! Свежий-свежий. Карса
брыкалась, молодчина, что брыкалась. Оставляй побольше меток, спутник-Ту
ри. Пожалуйста.
Следы когтей я замечал еще дважды. И оба раза ускорялся.
Скоро коридор стал просторнее, я даже мог с грехом пополам выпрямиться. Н
о вместе с тем я начинал чувствовать близость пересвета.
Тьма! Каково будет Тури очнуться нагому и безоружному в кромешней тьме?.. Х
отя он тоже должен видеть без света… но все равно, в подземелье, схваченно
му вильтами. Тьма, тьма и тьма!
Я спешил как мог. Но успеть мне было не суждено.
Посреди тоннеля, явно меня дожидаясь, стоял маленький вильт с большой, по
чти как у солдата, головой, но с недоразвитыми, еле обозначенными жвалами.
Я хотел обойти его, но он предостерегающе поднял суставчатую, поросшую р
едкими толстыми волосками лапу.
Ц Постой, человек! Давай поговорим, Ц сказал он монотонным, лишенным ин
тонаций голосом.
Я чуть не споткнулся на ровном месте.
Ц Поговорим?
Ц Именно. Ничего с твоим зверем не случится. Если мы столкуемся, вас отпу
стят. Проходи!
В боковой стене обнаружился круглый ход в тупиковую подземную камеру. В
камере не было ничего, кроме сухого пахучего сена.
Ц Опускайся на траву, человек. Я знаю, вы не любите стоять во время разгов
ора.
В голове у меня начинало мутиться.
Ц Послушай, вильт-толмач! Боюсь, что говорить вам придется не со мной, а с
моим зверем. Ты скоро поймешь, почему. Можно, я разденусь?
Ц Зачем?
Ц Тоже поймешь.
Ц Как хочешь.
Тяжело дыша после бега, я снял сапоги и хорингские курткоштаны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75