Ц Ты был так мил, что мне стало страшно. Еще бы: ты Коул Браннон, а я серость
и посредственность. Некрасивая, скучная девушка, работающая в журнале, к
оторый ты, скорее всего, презираешь. Любое сближение было бы верхом непро
фессионализма, а я всю жизнь думала о репутации. Того, что имею, добилась у
порным трудом, а не какими-то обходными путями, и хочу, чтобы меня за это ув
ажали.
Не говоря ни слова, Коул продолжал буравить меня взглядом.
Еще один вдох, и я готова к финальному броску. Настоящий приступ. Такое впе
чатление, что слова обладают своей волей и живут собственной жизнью.
Ц Ты мне очень понравился, но я знала: шансов никаких. Зачем сходить с ума:
такому, как ты, обычная девушка не нужна. Вокруг тебя вьются красавицы вро
де Кайли Дейн или Иваны Донателли, мне рассчитывать не на что. И все-таки я
продолжала мечтать и надеяться, даже понимая: ты просто пожалел меня, поэ
тому прислал цветы, а потом зашел в редакцию. От подобной благотворитель
ности в сто раз горше, она лишний раз подчеркивает мое убожество.
Целую минуту Браннон смотрел мне в глаза, а пауза плавно перерастала в гн
етущую тишину. Похоже, его раздирают эмоции. Кто знает, что он сейчас думае
т.
Ц Ты вовсе не убогая, Ц явно волнуясь, проговорил Коул, Ц я никогда тебя
такой не считал. Ты не скучная и не серая. Мне показалось, ты особенная, сов
сем не такая, как все…
Бархатный голос затих, и он смущенно покачал головой.
Ц Прости… Ц отчаянно борясь с нахлынувшими слезами, прошептала я.
Ц Мне пора, Ц внезапно пробормотал он и, не дав мне и рта раскрыть, поспеш
ил вниз по лестнице.
Вот он исчез из виду, легкие шаги спустились вниз, и я услышала, как хлопну
ла входная дверь.
Все, ушел.
Совершенно обессиленная, я сползла на пол и дала волю слезам.

ПАРАД ЗВЕЗД

Следующие шесть дней прошли без единой весточки от Браннона. Жалкая, сло
мленная, я почти не выходила из дома: вдруг он вернется. Совсем как тринадц
атилетняя девчонка, которая не отходит от телефона, твердо веря, что «люб
имый обязательно позвонит». Но мой любимый, или как еще его можно назвать,
не звонил и не появлялся, и к субботе стало ясно: он больше не придет. Я сдел
ала все от меня зависящее, и Коул принял решение. Он не хочет иметь со мной
ничего общего… До самой смерти не забуду мелькнувшее в его глазах разоча
рование, когда, спешно попрощавшись, он практически от меня сбежал.
К середине недели я решила: раз не смогла добиться от него прощения, нужно
привести в порядок другие сферы жизни, например профессиональную. Вот и
послала резюме на соискание должности помощника литредактора в «Женск
ий день», где работала Джен, моя подруга по колледжу. Никаких звездных спл
етен, я бы с удовольствием писала и редактировала статьи вроде «Пятнадца
ть свежих идей весенней уборки» или «Двадцать вариантов отпуска на разн
ый вкус». Ничего морально разлагающего, а кому-то, возможно, и пользу прин
есет. В следующий понедельник меня ждали на собеседование, и я страшно ра
довалась.
В среду заглянула к Дину Райану узнать, как дела с иском. Адвокат был настр
оен весьма оптимистически: он подсчитал, какую компенсацию я могу затреб
овать у «Стиля».
Более миллиона долларов.
Но даже эта астрономическая сумма не вернет мне Коула Браннона.
В субботу утром Уэнди поднялась в несусветную рань и еще до того, как я про
снулась, исчезла из дома, оставив записку: ее не будет целый день. Всю неде
лю она утешала меня, убеждая, что отношения с Коулом обязательно наладят
ся, и, видимо, к субботе захотела побыть одна. Боже, какой стыд, я совсем заму
чила ее своими проблемами!
Чуть ли не впервые за месяц я выбралась в магазины и приобрела новые джин
сы от «Севена» и две майки от «Эмми Танджерин». В конце концов, Дин Райан п
рав: совсем скоро я стану миллионершей. Увы, ни шопинг, ни долларовые значк
и, танцующие перед глазами, не смогли меня взбодрить. По дороге домой я куп
ила с лотка сдобный крендель.
В любимых спортивных брюках и гордом одиночестве я смотрела «Красотку»,
параллельно поглощая овощное рагу, когда в дверь постучали. Время без пя
тнадцати семь. На долю секунды я так и застыла, вопреки всякой логике наде
ясь, что это он.
Напрасные мечты! Сегодня в Нью-Йорке состоится премьера «Прощай навсегд
а», и Коул вряд ли ее пропустит. Не ушла бы из «Шика» на прошлой неделе Ц то
же стояла бы за заграждениями у ковровой дорожки: наверняка подтянутся д
ругие знаменитости, обожающие давать интервью и фотографироваться. При
несла бы в редакцию целую уйму ответов на идиотские вопросы. Но вместо то
го, чтобы светиться рядом с Коулом Бранноном, я в спортивных штанах и футб
олке с символикой бейсбольной команды «Брейвз» валялась на диване и хан
дрила.
Тем не менее стук в дверь давал повод надеяться: вдруг по пути к кинокомпл
ексу «Лоуз-Линкольн-сквер» актер заедет сказать, что он мне все-таки пов
ерил?
Так, уже начинаю с ума сходить… Хотя кто еще может прийти? Подруги без пред
упреждения не являются.
Снова постучали. Щеки тут же зарделись, стало трудно дышать. Глянув в зерк
ало, я пригладила выбившиеся прядки и похвалила себя за то, что утром не по
ленилась наложить макияж. Слушая бешеное биение сердца, я открыла дверь,
ожидая увидеть стройную фигуру Коула, и… чуть не зарыдала от разочарован
ия.
Вместо любимого на пороге стоял Том. Вот к чему приводят пустые мечты!
Ц Привет, Клэр, Ц тихо сказал он. Волосы давно не стрижены, одежда мятая
Ц вид у моего бывшего бойфренда, мягко сказать, неважнецкий.
Меня это ничуть не тронуло.
Ц Что ты здесь делаешь? Ц рявкнула я.
Ц Мы с Эстеллой поссорились…
Ц А мне казалось, вы три месяца назад поссорились, когда мы с тобой ужина
ли во «Фрайдиз».
Вообще-то я уже давно знала, что Том врал, но решила немного поиздеваться.

Ц Мм, нет, Ц густо краснея, промычал он.
Ц Значит, ты врал?
Ц Да, Ц нервно теребя футболку, признался он. Ц Можно войти?
Ц Нет. Ц Видя, с какой надеждой он смотрит на кухню, я демонстративно заг
ородила проход. Ц Лучше сразу скажи, что надо. Если денег, прикуси язык Ц
убью на месте.
Испугался, правда испугался! Мне даже легче стало.
Ц Нет-нет, что ты, Ц залепетал он. Ц Не за этим пришел, хорошо помню, чем в
се в прошлый раз кончилось.
Перед глазами встала чудная картинка: Том посреди кафе под душем из колы.
Прелесть!
Ц Так в чем дело? Ц быстро раздражаясь, потребовала я.
Ц Клэр, хочу, чтобы ты знала: мне жаль, что все так получилось. Я вел себя ка
к настоящий кретин!
Ц Ты серьезно?
Ц Подожди, дай закончить.
Он гордо расправил плечи, но получилось не слишком впечатляюще. И его я лю
била? Нос длинный, глаза маленькие, волосы тонкие и жирные… Как тако
е могло понравиться, уму непостижимо!
Ц Я несправедливо с тобой обошелся и хочу все исправить.
Я смотрела на него, не в силах поверить собственным ушам.
Ц Ты, наверное, шутишь. Разве такое можно исправить?
Том снова принялся теребить футболку, пытаясь убрать вылезшую нитку, а п
отом нерешительно поднял глаза.
Ц Говорят, ты подала в суд на Сидру. Твой адвокат прислал ей повестку…
Ц И что? Ц нетерпеливо спросила я.
Ц Наверное, я тебе помогу, если соглашусь дать показания.
Ц Да что ты можешь сделать? Ц после секундного молчания поинтересовал
ась я.
Он ответил не сразу.
Ц Сидра с Эстеллой при мне обсуждали, как разрушить твою карьеру, Ц нак
онец признался Том.
От изумления у меня брови поползли вверх. Страшно хотелось свернуть ему
шею: этот негодяй палец о палец не ударил!.. С другой стороны, интересно пос
лушать, что он скажет.
Ц Продолжай! Ц ледяным голосом приказала я.
Тяжело вздохнув, бывший бойфренд стал разглядывать свои кроссовки.
Ц Эстеллу злило, что я так переживал наш разрыв. Она думала, я по-прежнему
тебя люблю.
Ц Она права?
Том замялся.
Ц Мм, да, Ц промямлил он.
Ц Хватит туфту гнать! Ц рявкнула я.
Ц Она знала, что ее сестра работает вместе с тобой, и, когда Сидра увидела
вас с Бранноном, посоветовала пустить слух, что вы любовники. Ну, чтобы вся
редакция шепталась за твоей спиной, а ты не выдержала и уволилась.
Я нахмурилась: тоже мне новости!
Ц А статья в «Будуаре»? Тоже ее рук дело?
Том кивнул.
Ц Зачем ей это?
Ц Завидует, Ц хитро улыбнулся Том. Ц Не думаю, что она действительно вс
тречалась с Джорджем Клуни!
Ц Да ну? Ц поддела я. Ц А ты откуда знаешь?
Ц Сидра и минуту помолчать не способна! Ц кисло сказал он. Ц Почти безв
ылазно торчит у Эстеллы и треплется о своих похождениях.
Мой бывший сделал эффектную паузу.
Ц Думаешь, это тебе поможет?
Ц Пожалуй. Ц В моем голосе не было ни малейших признаков энтузиазма. Пр
екрасно его зная, я без труда угадала, что случится дальше. Ц Значит, ты по
доброте душевной пойдешь в суд и дашь показания в мою пользу? Или письмен
ное заявление сделаешь?
Ц Конечно, Ц улыбнулся Том, а потом заговорщицки зашептал: Ц Ну, немног
о наличности тоже не помешает. Подруга выставила меня за дверь, деньги ой
как нужны, в долг, естественно, скоро отдам.
Ц Нет! Ц даже не задумываясь, обрубила я. Он разозлился.
Ц Знаешь, я ведь не обязан давать показания!
За гневом пряталось удивление: похоже, Том рассчитывал, что, услышав трог
ательную историю, я отдам ему все сбережения.
Ц Еще как обязан!
Ц С чего бы это?
Ц Обязан-обязан, Ц не унималась я. Ц Знаешь, что такое повестка? Такое п
риглашение в суд, его тебе мой адвокат доставит. Так вот: ты либо его приме
шь, либо загремишь за решетку.
Том мертвенно побледнел, а я ухмыльнулась.
Ц Сам подумай, денег у тебя нет, значит, в тюрьму нельзя. Я выкупать тебя по
д залог не намерена. Хотя тут есть свои плюсы: столько новых впечатлений, б
есценный материал для романа… Ты ведь пишешь книгу?
Парень закашлялся.
Ц Пришлешь мне повестку?
Ц Непременно, Ц невинно улыбаясь, заверила я. Ц Ты меня во все это втяну
л, так что теперь выручай.
Бойфренд смотрел на меня с ненавистью.
Ц Ну ладно… Ц пробурчал он. Ц Давай, пока.
Нехотя отлепившись от порога, Том стал спускаться по лестнице, а я с улыбк
ой смотрела ему вслед.
Минутой позже, впервые за долгое время чувствуя какое-то облегчение, я ве
рнулась к дивану, овощному рагу и пульту дистанционного управления. Нака
нуне взяла напрокат «Призрака» с «Красоткой» и, несмотря на тяжесть свое
го положения, радовалась перспективе провести вечер в компании любимых
фильмов.
Отношения с Коулом безнадежно испорчены, однако об этом лучше не вспомин
ать. Рано или поздно горечь разочарования пройдет, а хандрить ни к чему: вс
е, кроме личной жизни, постепенно налаживается.
То, что рассказал мой бывший друг, очень поможет в тяжбе с Сидрой, в виде св
идетельских показаний, естественно. На ее карьере можно будет поставить
жирный крест Ц такая сотрудница даже таблоидам не нужна.
Сам Том ничтожеством был, ничтожеством и остался, но меня это ничуть не ог
орчало. Наоборот, я даже радовалась, что вовремя с ним рассталась. Надо же,
будто сама судьба позаботилась!
Только я встала, чтобы выбросить пластиковую посуду и приготовить поп-к
орн, как в дверь снова постучали. Черт подери, что ему опять надо?
Ц Ну что еще? Ц отворачиваясь от микроволновки, заорала я. Ц Неужели те
бе все мало?
Я побрела к двери: на ногах любимые тапки с «Бисквитным чудищем», руки сжа
ты в кулаки. Неужели нельзя оставить меня в покое? Этот мальчишка уже укра
л у меня целый год, так что больше ни миллисекунды не заслуживает.
С мечущими молнии глазами я распахнула дверь. Ну, сейчас ему устрою, мало н
е покажется!
Но за дверью стоял вовсе не Том.
Коул Браннон!
Лично. В сером костюме от «Армани» с черным галстуком.
У меня чуть ноги не подкосились.
Ц Привет! Ц только и сказал он.
В полном замешательстве я стояла и смотрела на него. А ведь уже перестала
надеяться, что когда-нибудь его увижу.
Я пыталась что-то сказать, но не могла подобрать слов. Ступор, самый насто
ящий ступор. Нужно сделать шаг в сторону, чтобы он мог пройти, а я даже поше
велиться не в силах. Как же быть?
Ц Ты в порядке? Ц с тревогой спросил Коул. Пришлось кивнуть.
Казалось, его фигура занимает всю лестничную клетку Ц в руках дюжина кр
асных роз. Что-то здесь не так, что-то не сходится.
Ц Вот, Ц проговорил Браннон, поймав мой взгляд, мечущийся между букетом
и его лицом, Ц это тебе!
Я взяла розы, не зная, куда смотреть: на них или на Коула. Оцепенение не прох
одило.
Ц Спасибо, Ц слетело с безвольных губ. Лишившаяся дара речи, примерзшая
к месту, я смутно понимала, насколько медленно все осознаю.
Ц Не за что, Ц проговорил он, словно ничего удивительного в нашем разго
воре не было.
На секунду повисла неловкая тишина: в голове не осталось ни единой мысли.

Ц Можно войти?
Ц Мм, да, Ц тупо замычала я и отошла в сторону, жутко смущаясь из-за беспо
рядка в квартире и собственной неопрятности.
Закрыв дверь, застыла в прихожей.
Набрав в легкие побольше воздуха, Коул повернулся ко мне. Похоже, что-то в
ажное собирается сказать. Я ждала, чувствуя, как бешено бьется сердце.
Ц Поставь в воду, ладно? Ц показав на розы, предложил он.
Ц Ой! Ц Меня застали врасплох. Я-то ожидала признания, а не совета по ухо
ду за цветами. Ц Сейчас, подожди!
Заглянув под раковину, я стала искать вазу среди упаковок «Мистера Клина
», «Уиндекса» и «Фантастика». Слава богу, нашла и осторожно поставила роз
ы.
Ц Спасибо! Ц обернувшись к Коулу, сказала я.
Ц Не за что, Ц повторил он и буквально впился в меня взглядом. Ц Я, мм, это
…
Он не договорил, нервно переступая с ноги на ногу. Коул по-прежнему стоял
у двери, а у меня не было никаких моральных сил сдвинуться с места и пригла
сить его в гостиную.
Ц Я заходил в среду, но тебя не было.
Сердце устремилось бешеным галопом. В среду? Где же я была в среду?.. Ах да, у
адвоката. Но ведь дома оставалась Уэнди, специально на случай, если Коул п
оявится.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37