Не волновало ни то, что он
самый желанный холостяк Голливуда, ни то, что фактически спас меня, а лишь
одно: через несколько часов моя жизнь разрушится.
Ц Клэр, ты не виновата, Ц успокаивал он, когда мы вместе спускались по ле
стнице.
Ц Еще как виновата, Ц мрачно твердила я. Ц Нельзя было так себя вести!
Ц Как «так»? Ц мягко переспросил актер. Ц Что ты не так сделала?
Ц Ты просто не понимаешь, Ц сокрушенно покачала головой я. Ц Сидра рас
скажет Маргарет, нашему главному редактору, и меня уволят, а потом эта тва
рь обзвонит таблоиды, и к завтрашнему У Т РУ весь мир узнает, чт
о я с тобой сплю.
Мои щеки залил густой румянец.
Ц И что с того? Ц удивился Браннон.
Ц Моей репутации придет конец! Ц в отчаянии проговорила я. Ц Разве ты н
е знаешь, как работает сарафанное радио? Я навсегда останусь «той девушк
ой». Той, что спала с актером, у которого брала интервью. Никто никогда не б
удет воспринимать меня всерьез.
Ц Но ведь между нами ничего не было! Ц в полном замешательстве воскликн
ул Коул.
Ц Сейчас это уже неважно, Ц вздохнула я. Ц Пикантные подробности от Си
дры де Симон Ц и сплетни не остановить. Правда это или нет, никого не инте
ресует, сам прекрасно знаешь.
С минуту молодой человек изучал пол, а потом заглянул мне в глаза.
Ц Нельзя верить всему, что читаешь, Ц чуть слышно сказал он.
Ц Естественно, Ц раздраженно кивнула я, Ц но мне житья не будет после т
ого, как история облетит все газеты.
Ц Да уж… Слушай, мне очень жаль. Я вовсе не хотел создавать тебе проблемы.

Ц Знаю и очень за все благодарна, Ц с чувством проговорила я, когда мы со
шли на первый этаж. Ц Это ты меня прости, ты-то ни в чем не виноват! До сих по
р не могу поверить, что эта мерзавка нас видела. Ситуация полностью вышла
из-под контроля…
Мы молча спустились в подъезд, и, прежде чем я открыла тяжелую дверь, Коул
взял меня за руку.
Ц Слушай, Клэр, Ц мягко начал он, Ц все наладится, вот увидишь.
Я сокрушенно покачала головой. Он хочет как лучше, но не знает, о чем говор
ит. Синие глаза прожигали насквозь, а их глубина напомнила безоблачное л
етнее небо.
Ц Ты чудесная девушка, настоящая красавица, не позволяй подонку вроде Т
ома унижать твое достоинство.
Повисла неловкая пауза.
Ц Спасибо! Ц хрипло прошептала я. Разумеется, этого было мало, просто у м
еня душа в пятки ушла.
Ц Иногда парни ведут себя как идиоты, Ц продолжал Коул. Ц Ты тут абсолю
тно ни при чем, и без него тебе будет даже лучше.
Ц Спасибо, Ц тихо повторила я, Ц не знаю, что бы делала, если бы не ты!
Актер порывисто прижал меня к груди, легонько чмокнул в макушку, и на мгно
вение у меня перестало биться сердце.
Ц Если что-то понадобится Ц звони. Что угодно, Клэр!
В глазах Ц разочарование и грусть. Браннон распахнул подъездную дверь и
исчез, шагнув на залитую солнцем улицу. Дверь захлопнулась, а я целую мину
ту стояла, не в силах пошевелиться. Какая же я дура! Ну зачем выгнала таког
о классного парня?!
С тех пор прошел целый час, и, глядя на монитор, я видела прекрасные глаза г
олливудской знаменитости вместо статьи, которую написала о нем вчера, до
того, как мир улетел в тартарары.
Зажужжав, дверь в приемную открылась, и вошла Уэнди в сарафане цвета фукс
ии. Я едва сдержалась, чтобы не вскочить со стула и не броситься к ней на ше
ю: ну наконец-то! В такой ситуации мне просто необходим друг, с которым мож
но поговорить, но желательно, чтобы это был не самый красивый актер Амери
ки.
Ц Ты в порядке? Ц прямо с порога спросила подруга, чуть не бегом входя в м
ой кабинет. На лице Ц неподдельный страх и тревога. Ц Что стряслось?
Не сбавляя скорости, она перетащила из своей комнаты кресло-качалку и по
ставила рядом с моим столом. Бросив вещи на пол, Уэнди раскрыла объятия.
Ц Ну-ка, иди сюда! Ц потребовала она.
Я послушно встала и прижалась к ней всем телом. Подруга отстранилась и ус
троилась в кресле. Вид у нее был по-прежнему обеспокоенный.
Ц Ц Прости, что сразу не перезвонила! Вчера поздно легла и, естественно,
проспала. Так что произошло? Том?
Ц И с ним тоже, Ц пробормотала я. Уэнди покачала головой.
Ц Что он выкинул на этот раз? Ц раздраженно спросила она. Ц Мне надоело
, что этот кретин постоянно тебя расстраивает!
Ц Застукала его с другой, Ц выложила я.
Глаза подруги стали совсем круглыми. Значит, даже Уэнди с ее мрачными про
гнозами ничего такого не ожидала.
Ц Что?!
Ц Прямо в кровати застала, Ц стала рассказывать я с какой-то бравадой, х
отя на душе было совсем другое. Ц В моей кровати, если быть до конца точно
й. С длинноногой красавицей.
Ц О боже! Ц вырвалось у Уэнди. Ц Клэр, мне очень жаль. Знала, что он идиот,
но даже не подозревала…
Ц Ну, это еще не самое страшное, Ц апатично продолжала я. Ц Эта красавиц
а Ц младшая сестра Сидры.
Подруга ошеломленно смотрела на меня, пытаясь осмыслить мои слова.
Ц Сидры де Симон? Ц переспросила она. Неужели не верит?
Я кивнула.
Ц Ты что, шутишь? Как же так получилось?
Ц Они познакомились на рождественской вечеринке.
Ц Ничего себе!
Ц И это еще не все.
Ц Не все?
Ц Увы. Я еще не рассказала, как утром Сидра заявилась ко мне домой и увиде
ла Коула Бран-нона. Теперь она думает, я с ним сплю, так что придется искать
другую работу.
Подруга растерянно заморгала.
Ц Коул Браннон был в твоей квартире?
Не сомневалась, что она на этом зациклится!
Ц Зачем? Что он там забыл?
С совершенно необъяснимым спокойствием я рассказала ей все: как застала
Тома с другой, как увидела в «Метро» актера, проснулась в его кровати, а по
том столкнулась с главной из Тройняшек. Уэнди слушала, затаив дыхание.
Ц И вот теперь пишу статью о парне, чей вчерашний приход в бар, по всей вер
оятности, будет стоить мне карьеры. Самое смешное, что это, Ц я показала н
а экран, Ц мой последний материал.
Ц Ерунда! Ц возразила Уэнди. Ц Маргарет тебя не уволит. Ты ничего не сде
лала.
Ц Еще как сделала, Ц с несчастным видом призналась я. Ц Напилась и прит
ащила домой парня, у которого брала интервью.
Ц Но ведь ты с ним не спала! Ц настаивала Уэнди.
Ц Думаешь, это имеет значение? Или мне кто-нибудь поверит? Ц вопросила я.

Уэнди молчала Ц это и был вполне ожидаемый мной ответ.
Ц Слушай, Ц нарушила недолгую тишину подруга. Ц Давай я отредактирую
статью, без твоего разрешения ничего менять не буду, обещаю. По-моему, ты с
ейчас не в том состоянии, чтобы вычитывать и править, так что просто посид
и рядом, ладно?
Она вопросительно подняла брови, а я, секунду подумав, кивнула.
Ц Ладно, если ты не против. Это будет настоящее спасение!
Ц Что ты, конечно нет! Ц заверила она. Ц Поживешь немного у меня?
Я открыла рот, чтобы возразить, но подруга сделала предостерегающий жест
.
Ц Квартирка небольшая, две соседки Ц разгуляться негде, но это будет лу
чше, чем возвращаться к себе. Атмосфера у тебя дома сейчас ужасная. Потерп
и пару дней, пусть страсти улягутся.
Она абсолютно права; оставаться наедине с призраками Тома и Эстеллы было
бы просто невыносимо.
Ц Ну хорошо, Ц благодарно улыбнулась я. Ц Спасибо тебе огромное!
Ц Для этого и нужны друзья! Ц игриво подтолкнула меня Уэнди. Ц Раз Коул
Браннон оставил тебя ночевать, я и подавно смогу!
Ц Надеюсь, у тебя такие же сильные руки и плоский живот! Ц со слабой улыб
кой поддела я.
Тридцатью минутами позже Уэнди спасла мою репутацию, вернее, то немногое
, что от нее осталось, отредактировав статью о Коуле Бранноне. Я все это вр
емя просто сидела и молча смотрела ей через плечо. Она немного откоррект
ировала текст и заставила меня кое-что перепроверить, но в целом очерк ос
тался таким, как я вчера написала.
Ц Похоже, он очень славный, Ц тихо сказала подруга и закрыла файл со ста
тьей, предварительно сохранив изменения.
Ц Так и есть, Ц печально согласилась я.
Интересно, а что он обо мне думает?
Наверное, я его благотворительный проект года. Конечно, вместо того чтоб
ы спать с супермоделями, он столько времени посвятил свихнувшейся девуш
ке, которую вырвало на его туфли. Настоящий филантроп!
Я и не ожидала, что Браннон будет смотреть на меня, как на Джулию Роберте, К
эти Холмс или других красавиц, с которыми ему приходилось работать. Куда
мне до них: ни грации, ни обаяния, ни должной самоуверенности. Клэр Райли
Ц сто шестьдесят сантиметров серости и посредственности.

ИГРА НА ДЕНЬГИ

По иронии судьбы, подготовив к печати мой очерк о Коуле Бранноне, Сидра по
лучила дополнительные очки в борьбе с Мейт за пост исполнительного дире
ктора. Утешало лишь то, что, боясь скомпрометировать себя и свои редактор
ские способности, она не посмеет безнадежно исковеркать статью. Нетрудн
о представить, какие страсти обуревают ее душу: очень хочется подложить
мне свинью, а нельзя Ц подумают, что редактура испортила блестящий мате
риал. Ее правку, которой, к счастью, оказалось совсем немного, я просмотрел
а к восьми вечера, а к девяти подписала статью. Это означало: утвержденный
мной очерк о Коуле мог теперь появиться на страницах августовского номе
ра. Слава богу, хоть что-то получилось нормально!
После почти бессонной ночи у Уэнди (отключилась в половине четвертого то
лько для того, чтобы двумя часами позже проснуться в холодном поту: присн
ился кошмар с Томом и Эстеллой) я сходила домой переодеться и в семь утра,
полная недобрых предчувствий, уже сидела в редакции. Не было ни малейших
сомнений в том, что к полудню я окажусь на улице, прижимая к груди картонну
ю коробку с личными вещами.
Ц С добрым утром, Клэр! Ц прокричала из своего кабинета Мейт, когда я роб
ко опустилась на краешек стула.
Ц С добрым утром! Ц вяло помахала рукой я и, отвечая на улыбку, поняла, чт
о наслаждаться ее уважением мне осталось всего несколько часов.
Мейт Таверас сумела подняться по карьерной лестнице «Стиля», потому что
была хорошим автором, редактором и в любой ситуации могла сохранять проф
ессионализм. До сегодняшнего дня я соответствовала ее высоким требован
иям, но заведующая редакцией перестанет меня уважать в тот самый момент,
как услышит новость Сидры.
Включив компьютер, я молча ждала, пока он загрузится. Будто из самого серд
ца вырвался тяжелый вздох, который совершенно некстати услышала Мейт.
Ц Ты в порядке? Ц с тревогой спросила она, выглядывая из кабинета.
Ц Да, конечно, Ц соврала я, растягивая губы в улыбке. Ц Извините, что поб
еспокоила.
Ц Что ты, какое беспокойство! Ц покачала головой она и снова улыбнулась
. Ц У тебя измученный вид. Не получилось отдохнуть?
Ц Да, вроде того.
К девяти начали подтягиваться другие коллеги. Уэнди не было, что меня нис
колько не удивляло. Та крепко спала Ц даже храпела! Ц когда я, стараясь н
е шуметь, захлопнула дверь ее квартиры. Обычно моя подруга ставит будиль
ник на восемь, но потом целую вечность собирается. На такое лицо макияж на
ложить непросто, да и сумасбродно-оригинальный наряд за пять минут не пр
идумаешь.
Не менее тридцати минут она кружится перед зеркалом, перебирая нескольк
о возможных вариантов, чтобы выбрать самый немыслимый, по чистому недора
зумению идеально ей подходящий. В редакции моя подруга появляется в поло
вине десятого, то есть задолго до того, как заметят ее отсутствие.
На моем столе было полно материалов к сентябрьскому номеру, которые нужн
о просмотреть, вот только заставить себя никак не получалось. Да и зачем, е
сли до увольнения остались считанные часы?
В тот самый момент в кабинете Мейт зазвонил телефон. Разговор оказался н
едолгим, и заведующая редакцией повернулась ко мне.
Ц Это Маргарет, Ц со странным выражением лица объявила она.
Мое сердце перестало биться. Наш главный редактор никогда не звонила так
рано.
Ц Утренняя планерка отменяется. Она сказала, что на месте будет не раньш
е одиннадцати.
Ц А почему, не уточнила? Ц осторожно спросила я.
Ц Нет, Ц покачала головой Мейт. Набрав в легкие побольше воздуха, я реши
ла вести себя как ни в чем не бывало. Надеюсь, у меня не слишком виноватый в
ид? Сидра наверняка проболталась, а начальница уже все знает и сейчас кон
сультируется с адвокатами «Стиля» на предмет того, под каким предлогом п
роще и быстрее от меня избавиться.
Зазвонил телефон, и на аппарате зажглась кнопка внутренней связи.
Ц Клэр, ты у себя? Ц зазвучал в моем импровизированном кабинете гнусавы
й голос Касси Дженкинс, секретарши начальницы.
Ц Да, Касси, Ц склонившись к встроенному микрофону, ответила я.
Ц Маргарет ждет тебя ровно в одиннадцать. На секунду я потеряла дар речи
. Все! Меня уволят менее чем через два часа. Это будет первое, что сделает ше
ф, едва переступив порог редакции: вышвырнет вместе с утренними газетами
, которые уже прочитала.
Ц Клэр? Ты меня слышишь? Боже, я ведь так и не ответила Касси.
Ц Да, да, слышу, Ц пролепетала я. Ц Все поняла, к одиннадцати буду.
Ц Так и передам, Ц отозвалась Касси и прервала связь.
Ц Интересно, в чем дело? Ц спросила Мейт.
Ц Ммм, не знаю, Ц протянула я, пряча виноватые глаза.
Ц Может, тебя ждет повышение? Ц оптимистично предположила заведующая
редакцией. Ц Сколько раз говорила Маргарет: для «Стиля» ты просто бесце
нна. Неужели меня наконец услышали?
Ц Спасибо! Ц с чувством проговорила я, подняв измученные глаза.
Без четверти одиннадцать у меня больше не осталось терпения. Уэнди пришл
а час назад, и я успела ей рассказать о предстоящей встрече с главным реда
ктором. Ловя ее сочувственный взгляд, я все сильнее боялась этого разгов
ора.
Ц Клэр, могу я чем-нибудь помочь? Ц то и дело спрашивала она, по мере того
как стрелка часов ползла к одиннадцати.
Ц Не волнуйся, Ц храбрилась я, Ц все будет хорошо!
За десять минут до назначенного времени я медленно отодвинула стул и со
вздохом поднялась.
Ц Уэнди, я в туалет. Вернусь после разговора с начальницей.
Прощальный взгляд на редакцию:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37