Прежде чем я успел преодолеть половину разделявшего нас расстояния, они добрались до челнока третьего класса и скрылись в люке.
- Нам нужно на челнок первого класса. - Бейта решила проявить настойчивость.
Несколько мгновений я боролся с искушением пренебречь протоколом и последовать за халками. Однако джури, являясь ярыми приверженцами всевозможных правил, весьма неприязненно относились к любому, кто осмеливался эти правила нарушить. Мы с Бейтой были пассажирами первого класса, соответственно нам полагался челнок тоже первого класса, и если бы мы им не воспользовались, дело могло бы закончиться немалым скандалом.
- Да, - согласился я и снова повернул к челноку.
Джури принадлежали к тем обитателям Галактики, кто мог себе позволить шоршианские силовые ускорители для создания искусственной гравитации. Это означало наличие внутри челнока настоящей лестницы, следовательно, я мог нести чемоданы сам, а не отдавать их в распоряжение автоматической системы. Учитывая, что произошло с моим багажом в последний раз, когда я потерял его из виду, оставалось только радоваться, что я смогу держать его в поле зрения.
Когда я поднимался в туннель на станции Терра, я пытался найти хоть какие-то признаки охранных датчиков. Сейчас, спускаясь по ступеням в челнок, я столь же внимательно приглядывался к стенам, но где бы пауки ни прятали свои устройства, делали они это весьма качественно. В противоположность им джурианская охранная система отнюдь не маскировалась.
Подлетая к пересадочной станции, наши три челнока прошли под двумя компактными боевыми платформами, на которых стояли наготове истребители на случай возникновения каких-либо проблем. К счастью, никаких проблем не возникло. Наш челнок причалил к станции, и несколько минут спустя мы вошли в зал прибытия.
- Нам туда? - Бейта кивнула на толпу возле таможенных стоек в дальнем конце зала.
Мое внимание, однако, привлекли не стойки, а широкие двери за ними, наверняка усеянные многочисленными датчиками. Интересно, сумеют ли они обнаружить «саарикс», спрятанный в моих чемоданах? Но выяснять это сейчас я пока не собирался.
- Незачем, - ответил я. - Мы ведь не намерены здесь оставаться, помните?
- Я думала, вы хотели познакомиться с их въездными процедурами.
- Я увидел достаточно.
Двоих халков, которых я пытался преследовать, нигде не было. Не мог ли их челнок причалить где-нибудь в другом месте? Нет, не мог, и вот почему. Когда халки садились в челнок, я успел заметить вошедшего сразу за ними маленького, покрытого перьями пирка, сейчас он стоял посреди зала, окруженный небольшим пустым пространством, которое обычно возникает вокруг сильно пахнущих существ. Халки, вероятно, куда-то ускользнули. Проблема заключалась в том, что в коридоре, через который мы проходили, можно было спрятаться только за дверями с табличками «Посторонним вход воспрещен».
Оставалось только одно: судя по всему, они исчезли где-то в дебрях джурианской бюрократии.
- Так куда мы идем? - спросила Бейта.
Я посмотрел на сводчатый проход, по которому можно было миновать таможню и пройти прямо через станцию в зал отправления. Отчего бы не вернуться на квадрорельс и счесть все случившееся результатом обычного совпадения и чересчур разыгравшегося воображения?
Но совпадением это явно не было, на воображение тоже не стоило жаловаться, так что история постепенно приобретала зловещие черты. Если халки сидели сейчас в чьем-то кабинете, для этого имелись все причины: о джурианском темпераменте ходили легенды.
- Нужно найти этих халков, - сказал я. - Пошли, попробуем узнать.
Я направился к справочному киоску возле стены, Бейта - следом за мной.
- Добрый день, человек. - Джурианка за стойкой слегка наклонила голову в знак уважения к чужаку с неизвестным общественным статусом. - Могу ли я чем-то помочь?
- Я ищу двоих моих знакомых, халков, которые должны были прибыть на челноке третьего класса. Они не появились, и меня беспокоит, не случилось ли с ними чего-нибудь.
- Сейчас узнаю. - Она что-то быстро набрала на клавиатуре. - Нет, никаких сведений о проблемах с пассажирами или нарушениях протокола нет.
- Могу я увидеть план этой секции?
Чешуйки на переносице ее клюва слегка шевельнулись, но она снова взялась за клавиатуру.
- Пожалуйста.
Установленный на стойке дисплей ожил. Я наклонился, разглядывая схему. Вдоль коридора были расположены несколько кабинетов, ряд служебных помещений и небольшой машинный цех.
И еще одна дверь вела в закрытое багажное отделение.
- Каким образом защищена эта дверь? - спросил я джурианку, показывая на план.
- Вам действительно необходимо это знать? - Все тот же вежливый тон.
- Это багажное отделение, в которое у пассажиров доступа нет, - напомнил я. - Ценности, крупногабаритные вещи… и оружие.
Чешуйки на клюве снова зашевелились.
- Посторонним вход туда запрещен, - твердо сказала она.
- Рад это слышать. Но, если не трудно, может быть, все-таки проверите?
Судя по выражению ее лица, джурианка явно решила, что я сошел с ума. Но в ее обязанности входило в том числе и общение с сумасшедшими чужаками, так что она лишь снова повернулась к клавиатуре.
- Вас не затруднит немного подождать?
- Спасибо.
Взяв Бейту под руку, я повел ее к скамейке.
- Не понимаю, - пробормотала она, когда мы сели. - Думаете, эти халки в чем-то замешаны?
- Все, что я знаю, - что они исчезли. - Я внимательно изучал толпу. Халков по-прежнему не было видно. - Это-то меня и беспокоит.
Мы просидели минут пятнадцать, прежде чем джурианка снова подозвала нас.
- Могу я узнать, кем они вам приходятся? - спросила она, когда мы подошли к стойке.
- Случайные попутчики, - ответил я. - Я познакомился с ними в поезде и рассчитывал еще немного с ними поговорить, прежде чем мы разъедемся в разные стороны, вот и все.
- Понятно. - Несколько мгновений она пристально разглядывала меня. - Если вы пройдете в ту желтую дверь в дальнем конце зала, вас примет посредник.
Я почувствовал, как у меня внутри все перевернулось. Они что, вызвали посредника?
- Спасибо, - сказал я.
Мы пробрались через толпу пассажиров к указанной двери.
- Вы действительно хотели, чтобы они вызвали посредника? - тихо поинтересовалась Бейта.
- Конечно нет. Я надеялся, что удастся обойтись без официального вмешательства. Впрочем, теперь уже слишком поздно.
- Нам вовсе не обязательно с ним встречаться.
- Если мы этого не сделаем, искать начнут уже нас. Так что придется играть до последнего.
Дверь открылась, впуская нас.
Безукоризненно выглядевший джури поднялся нам навстречу из-за темно-пурпурного стола.
- Добрый день, люди, - сказал он, слегка наклонив голову. Чешуя его ярко блестела, а едва заметные отметины на клюве свидетельствовали о звании посредника. - Чем могу помочь?
Голос показался странно знакомым. Я внимательнее посмотрел на узор чешуек на его лице, а затем у меня в мозгу как будто щелкнуло.
- Тас Растра? - спросил я.
Чешуйки на его щеках чуть разошлись, когда он, нахмурившись, посмотрел на меня.
- Господин Фрэнк Комптон? - сказал он слегка вибрирующим голосом, что у джури означало удивление. - В самом деле, неожиданная встреча.
- Для меня тоже, - согласился я. - С того приема у губернатора на Ванидо прошло немало времени.
- Действительно, - подтвердил он. - Вы тогда обеспечивали безопасность представителей Западного альянса Земли.
- А вы были главным посредником у губернатора, благодаря чему я и мог спокойно делать свое дело.
- Похоже, с тех пор в жизни у нас обоих многое изменилось. - Растра указал на Бейту. - Пожалуйста, представьте мне вашу спутницу.
- Это Бейта, моя помощница.
- Своим присутствием вы оказали честь Джурианскому сообществу, - с серьезным видом произнес он, обращаясь к ней. - У вас нет титула?
- Нет, - странно напряженным голосом ответила она.
- Бейта не высокопоставленная персона, - сообщил я Растре, хмуро глядя на девушку. Лицо ее было столь же напряженным, как и ее голос. Может, она заметила нечто, чего не заметил я? - Я больше не занимаюсь их сопровождением, - продолжал я, снова повернувшись к нему. - А вы? Работаете теперь на станции Керфсис?
Мы сели на стулья напротив его стола, посредник опустился в кресло.
- Я сопровождаю высокопоставленного чиновника из халканского правительства и решаю любые проблемы, с которыми он может столкнуться.
- Вряд ли ошибусь, если скажу, что такое уже не раз случалось, - заметил я. У халков часто бывали проблемы с джурианским протоколом, особенно у высокопоставленных.
- Ничего серьезного, - дипломатично ответил он. - Но, поскольку возникла проблема, касающаяся других халков, а мы с верховным комиссаром Джан Кла все равно ждем следующего квадрорельса, я подумал, что мог бы предложить вам свою помощь.
- Вот как? Собственно, это такая мелочь, что я даже не хотел бы о ней упоминать. В поезде я встретил двоих халков и надеялся увидеть их еще раз, прежде чем мы расстанемся, вот и все.
- А конкретнее - почему вам этого хотелось?
К счастью, на этот раз у меня было время для того, чтобы сочинить достаточно правдоподобную - по моему мнению - историю.
- Сейчас я работаю в одной из терранских туристических компаний, а халки рассказали мне об интересной зоне отдыха где-то в империи Халкависти. Мне показалось, что есть смысл там побывать, вот только я не успел узнать ни как называется это место, ни где оно находится.
- Понятно. - Растра откинулся на спинку кресла. - И что же там такого интересного?
- Ну… нечто такое, что могло бы понравиться нам, людям. - Сделав неопределенный жест рукой, я на ходу начал придумывать подходящее описание. - Отличные развлечения на открытом воздухе, фантастические виды, изысканная еда…
- И несомненно, нечто уникальное. - Посредник раздвинул клюв в улыбке. - Нечто такое, что вы, люди, действительно высоко цените. Расскажите, как вы познакомились с этими халками?
- Случайная встреча, как это обычно бывает в поезде, - ответил я. - Они были слегка навеселе, так что беседа вышла непринужденной.
- Вы узнали их имена, откуда они родом или куда и почему они ехали?
По спине у меня побежали мурашки. Обычная беседа все больше напоминала официальный допрос.
- Мы об этом вообще не говорили. - Я пожал плечами. - И, прежде чем вы спросите, никого из них я прежде не знал.
Растра долго смотрел на меня, затем поднялся с кресла.
- Идемте, - сказал он, указывая на дверь за своей спиной. Джури сделал шаг, затем остановился. - Кстати, ко мне теперь следует обращаться «фальк». Это звание было пожаловано мне губернатором шесть лун назад.
Я вдруг почувствовал, будто у меня из-под ног выдернули ковер. Казавшееся на первый взгляд малозначительным замечание неожиданно подняло Растру на две ступеньки выше по джурианской социальной лестнице, и у меня возникло тошнотворное ощущение, что все мои предшествующие слова и тон разговора явным образом нарушали надлежащий протокол.
- Поздравляю, - проговорил я, еле шевеля губами.
Как опытный посредник, Растра уже предвидел возможную проблему.
- Спасибо, - ответил он, дважды щелкнув клювом. - Для меня это действительно оказалось неожиданной честью. - Переведя взгляд на Бейту, он щелкнул клювом еще дважды.
Ковер вновь оказался на прежнем месте - у меня под ногами. Щелчки клювом официально объявляли Бейту и меня равными ему по общественному положению (что со всей очевидностью не соответствовало действительности), тем самым он великодушно избавил нас от обременительного соблюдения всех ритуалов, которые требовались бы от нас в данной ситуации.
- Возможно, это и было для вас неожиданностью, - решился я на невинную лесть, - но заслуженной.
- Спасибо, - повторил он. - Ну а теперь пойдемте.
Дверь открылась, едва он подошел к ней. Я хотел было последовать за ним, но Бейта преградила мне дорогу.
- Этот джури, - прошептала она мне на ухо. - Он ваш друг?
Тот же самый вопрос она задавала в поезде о полковнике Эпплгейте.
- Теперь уже нет, - так же шепотом ответил я. - Когда у джури меняется чин, ему приходится менять и всех своих друзей. Классовые границы у них весьма четкие.
- Но раньше он был вашим другом?
Я почувствовал, как к горлу подступил комок.
- У меня нет друзей, Бейта. У меня есть знакомые, бывшие коллеги и те, кто был бы рад никогда со мной не встречаться. А почему, собственно, это вас так интересует?
У нее слегка дернулась щека. Девушка молча повернулась и поспешила следом за Растрой.
Позади остались два коридора и узкая лестница; сейчас мы находились в маленьком, тускло освещенном кабинете. Через единственное окно было видно другое помещение, где под бдительным оком двух вооруженных солдат-джури находились двое халков, освещенные ярким светом.
- Майор тас Бускша. - Растра указал на хозяина кабинета - мрачного джури в форме со знаками различия офицера среднего звена. - Господин Фрэнк Комптон с Земли и его помощница Бейта.
- Господин Комптон, - прорычал Бускша, - это те самые халки, которых вы ищете?
Я подошел к окну и внимательно рассмотрел чужаков, обращая особое внимание на форму их ушей и узор морщин на подбородках.
- Думаю, да.
- Насколько хорошо вы их знаете? - Допрос продолжался.
- Как я уже говорил фальку Растре, мы впервые встретились в квадрорельсе, - ответил я. - Полагаю, вы задержали их отнюдь не ради меня.
Бускша издал горловой рык, а затем пояснил:
- Еще бы! Их схватили в закрытой багажной зоне.
Значит, мои подозрения оправдались.
- Кто они?
- Мы не знаем, - в диалог вступил Растра. - Когда их арестовали, никаких документов при них не оказалось. Сейчас мы это выясняем.
- Никаких мыслей насчет того, что они искали?
- Интересный вопрос. - Бускша уставился на меня. - Почему вы считаете, что они искали нечто определенное, а не просто шарили в багаже в поисках ценностей?
Я пожал плечами, одновременно напряженно размышляя. Для меня было очевидно, что их все так же интересовали мы с Бейтой и что они наверняка искали в закрытой зоне принадлежащие нам вещи. Однако, поделившись своими соображениями, я привлек бы к нашим персонам намного больше внимания, чем хотелось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41