Еще через мгновение поезд снова выровнялся и помчался к пункту назначения - Яндро. Расстояние до него составляло восемьсот двадцать световых лет - отчего бы не прокатиться туда на ночном поезде?
Само собой, именно это как раз и сводило специалистов с ума. За все время нахождения в пути поезд ни разу не развивал скорости свыше ста километров в час, что фиксировали акселерометры и измерения доплеровского смещения относительно стены туннеля. Однако после прибытия на станцию Яндро примерно через четырнадцать часов оказывалось, что наша скорость относительно остальной Галактики составляла почти один световой год в минуту. Никто не знал, каким образом так получалось, даже те, кто заявлял, что квадрорельс знаком им с момента его появления семьсот лет назад. Не существовало даже единого мнения по поводу того, увеличивается ли во много раз скорость в этом странном гиперпространстве, или же, напротив, каким-то образом сокращаются расстояния. В прошлом я всегда считал подобные споры лишь бесполезной тратой сил. Система действовала, пауки поддерживали ее в работоспособном состоянии, и все остальное не имело никакого значения.
Но все это было до тех событий, которые имели место возле «Нью-Паллас Тауэрса» неделю назад.
И естественно, до того, как пауки забрали мои чемоданы. Оставалось лишь надеяться, что они где-то в поезде и у меня не будет проблем с багажом, когда я доберусь до Яндро.
Откинув спинку кресла, я достал из кармана ридер и книжный чип, решив немного почитать, пока все не рассядутся по местам, а потом пройтись через остальные вагоны третьего класса до вагона-ресторана. Возможно, мой неизвестный благодетель находился в поезде вместе со мной, рассчитывая встретиться после прибытия, к тому же неплохо было пройтись и постараться запомнить как можно больше пассажиров.
Но даже глядя в текст, я обнаружил, что мысли мои заняты совсем другим. Путешествие с Земли было долгим, и я вдруг почувствовал смертельную усталость. Почему бы не вздремнуть немного, чтобы быть в лучшей форме, - тогда и лица пассажиров запомнить будет легче. Убрав ридер, я поставил будильник на час вперед и, в последний раз взглянув на затылок беллидо, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
Проснулся я внезапно. Болела голова, все тело казалось страшно тяжелым, и по коже у меня бежали мурашки от ощущения, что что-то не так. Не открывая глаз, я напряг слух и принюхался, пытаясь по звуку и запаху ощутить, не приближается ли кто-либо или что-либо ко мне. Даже кожей я готов был почувствовать любое дуновение воздуха поблизости.
Нет, все спокойно. Почему же я так встревожился?
И тут мне стало ясно: ритмичный стук колес постепенно замедлялся - значит, квадрорельс приближался к станции.
Я чуть приоткрыл глаза. Мой подбородок лежал на груди, руки были скрещены так, что взгляд сразу упал на запястье. Со времени отправления с Терры прошло два часа - на час больше, чем я собирался проспать, и на три часа меньше, чем требовалось, чтобы достичь Нью-Тигриса.
В таком случае почему - и где - мы останавливаемся?
Осторожно подняв голову, я открыл глаза полностью. Когда я засыпал, в вагоне кроме меня было еще шесть пассажиров. Сейчас все они исчезли. Хотя… Никого не было видно, но перед штабелем ящиков справа от меня, в узком проходе, ведшем к выходу, я заметил какое-то движение. Похоже, кто-то стоял возле двери вагона.
Беллидо?
Выскользнув из кресла и чувствуя, как мое сердце бьется в унисон со стуком колес, я двинулся вперед. Теоретически пауки не позволяли перевозить оружие на пассажирских квадрорельсах. Но точно так же теоретически между Землей и Нью-Тигрисом не было никаких остановок.
Я преодолел половину пути до двери, когда послышался приглушенный скрип тормозов и поезд остановился. Тень снова пошевелилась, и я присел за ближайшим креслом, глядя на шагнувшую мне навстречу фигуру.
Это был не беллидо. Это была та самая незнакомка.
- Здравствуйте, господин Комптон, - сказала девушка. - Не могли бы вы пойти со мной?
- Пойти с вами - куда? - осторожно уточнил я.
- Туда. - Она указала на дверь. - Пауки хотели бы с вами поговорить.
Глава 3
Дверь открылась, и, поскольку выбора у меня не было, я последовал за девушкой на платформу.
На первый взгляд мне показалось, будто мы находимся на вполне стандартной станции квадрорельса. Однако второй, более внимательный, помог выяснить, что стандартного здесь очень мало. Прежде всего, внутри цилиндра тянулись лишь четыре пути вместо обычных тридцати. Сама станция была намного короче - не больше километра в длину. Наконец, вместо стандартной смеси служебных и пассажирских зданий пространство между путями было заполнено чисто функциональными сооружениями, от небольших строений офисного типа до громадных монстров размером с самолетные ангары, к которым от основных трасс вели дополнительные пути.
- Сюда, - велела девушка, направляясь к одному из небольших строений.
Я посмотрел ей вслед, на мгновение ощутив, что не хочу двигаться с места. Я мог представить себе лишь одну причину, по которой паукам захотелось побеседовать со мной, и мысль об этом была не слишком приятной. Что еще хуже - они пошли даже на то, чтобы остановить целый поезд.
Я оглянулся через плечо, думая о реакции остальных пассажиров. Впрочем, ни о какой реакции не могло быть и речи по той простой причине, что никаких пассажиров не было. Остальная часть квадрорельса исчезла. На путях стояли лишь мой вагон, освобожденный от всех его обитателей, за исключением меня, и багажный позади него, прицепленные к другому локомотиву, который, судя по всему, и доставил нас сюда.
- Господин Комптон?
Я обернулся. Девушка уже подошла к зданию и ждала возле двери.
- Он самый, - пробормотал я, усилием воли заставив себя идти.
Она подождала, пока я поравняюсь с ней, и мы вместе вошли внутрь. За дверью оказалось небольшое помещение, столь же мрачно-функциональное, как и само здание. Вся его обстановка состояла из трех стульев, расставленных в виде треугольника. Один из них уже занимал весьма толстый мужчина средних лет в синем костюме, с коротко подстриженными седыми волосами. Позади него стоял паук, покрупнее кондуктора, но поменьше рабочего, возможно, начальник станции, хотя на его сфере-туловище отсутствовали обычные отличительные знаки в виде узора из белых точек.
- Добрый день, господин Комптон, - приветствовал меня незнакомец. У него был странный булькающий голос, словно он разговаривал из-под воды. - Меня зовут Кермод. Прошу садиться.
- Спасибо, - ответил я, шагнув вперед и усаживаясь на один из двух оставшихся стульев. Девушка заняла третий. - Могу я узнать, где нахожусь?
- Вы находитесь на участке технического обслуживания вне главного туннеля, - пояснил Кермод. - Его точное местонахождение не имеет значения.
- Я думал, все техническое обслуживание выполняется непосредственно на станциях.
Мужчина слегка пожал массивными плечами.
- Большая часть - да. Пауки не особо рекламируют существование подобных участков.
- Что ж, похоже, на этот раз им придется это сделать, - заметил я. - Или вы думаете, что на Нью-Тигрисе не удивятся, что квадрорельс прибудет к ним без двух вагонов?
- Вы недооцениваете пауков, - сухо произнес Кермод. - Вряд ли они пошли бы на подобное ради того, чтобы побеседовать с вами наедине, а затем столь очевидным образом подставиться. Нет. Вы снова окажетесь в поезде задолго до того, как он достигнет Нью-Тигриса.
- Ага, - пробормотал я, откинувшись на спинку кресла и делая вид, будто полностью успокоился - что отнюдь не соответствовало действительности. Значит, пауки не просто хотели побеседовать со мной, но к тому же еще и наедине. Все лучше и лучше. - Так в чем, собственно, дело?
- У пауков возникла проблема, - последовал бесстрастный ответ. - Из тех, что могут определить будущее всей Галактики. И, по их мнению, вы могли бы им помочь.
- Почему я?
На моем теле почти мгновенно выступил пот.
- Вы хороший наблюдатель, исследователь и аналитик, прошедший подготовку в одной из лучших организаций - разведке Западного альянса.
- Откуда меня вышвырнули год назад, - напомнил я, оставив пока без внимания информацию о том, насколько разведка действительно была одной из лучших.
- Но не за отсутствие способностей, - напомнил мне Кермод. - Всего лишь за… как это у них называется? Служебный проступок?
- Что-то в этом роде, - невозмутимо согласился я.
Именно так было написано в приказе об увольнении. Служебный проступок - будто меня поймали на краже полотенец в отеле!.. В свое время я поднял немалый шум в прессе, отдав в руки разведки нескольких политических козлов отпущения прямо в священных залах ООН, заслужив в итоге пожизненную ненависть как со стороны Генерального секретаря, так и директората. И все, на что им хватило смелости, - назвать это «служебным проступком». Но я не стал тратить время на пояснения и просто сказал:
- Кругом полно других бывших разведчиков, которые ничем не хуже меня и заслуживают куда большего уважения. Так что спрашиваю еще раз: почему именно я?
Толстяк нахмурился.
- Вы меня удивляете, господин Комптон. Мне казалось, что, учитывая вашу нынешнюю ситуацию, вы воспользовались бы любым шансом получить работу.
«Мою нынешнюю ситуацию». Внешне достаточно невинная фраза. Почтиневинная, вроде «служебного проступка».
Известно ли ему и паукам о моей новой работе? Трудно представить, каким образом они могли бы это узнать, после всех тех граничивших с паранойей ухищрений, к которым мы прибегли для сохранения тайны. С другой стороны, трудно представить, чтобы они были не в курсе. В конце концов их посланник оказался возле «Нью-Паллас Тауэрса» в тот самый вечер.
Однако ни выражение лица толстяка, ни его поведение ничем не выдавали того, что он располагает обо мне какой-то тайной информацией. В нем не ощущалось ни возбуждения, ни азарта охотника, напряженно ожидающего, когда добыча угодит в ловушку. Собственно, в нем не ощущалось вообще ничего, кроме почти щенячьей искренности, смешанной с легким беспокойством. Если он действительно знал обо мне все, то здорово умел скрывать свои настоящие чувства.
- Вообще-то моя нынешняя ситуация не столь хороша, как бы мне хотелось, - сказал я. - Может, хватит мне льстить, и поговорим о деле?
Он слегка выпятил губы.
- В Галактике есть много загадочных мест, - проговорил он. - Одно из них, которое пауки называют Оракулом, находится недалеко от одной из боковых веток вроде этой. Время от времени пауки, пересекающие эту область, могут видеть будущие события. - Последовал кивок на паука, стоявшего у него за спиной. - Пять недель назад он увидел, что будет уничтожена одна из филлийских пересадочных станций.
Я пожал плечами, Филлийские станции - самые крупные и лучше всех защищенные в Галактике.
- Почему вы так уверены, что это была филлийская станция?
- Полностью уверен, - мрачно ответил Кермод. - Рядом с ней дрейфовали выпотрошенные останки двух военных кораблей класса «сорфали».
- У вашего друга галлюцинации. Филлийские солдаты генетически запрограммированы против любого мятежа или гражданской войны.
- При чем здесь гражданская война? Нападение было совершено откуда-то из-за пределов системы.
Я посмотрел на безразличное лицо девушки. Если толстяк пошутил, почему-то она не засмеялась.
- И все-таки галлюцинация. Оружие через туннель не протащишь - и уж в любом случае не такое, какое могло бы уничтожить «сорфали». Вы же знаете, и даже лучше меня.
- Паукам это тоже кажется невозможным, - согласился Кермод. - Тем не менее он видел.А поскольку прошлые видения Оракула впоследствии оказывались истинными, паукам ничего не остается, кроме как предположить, что гибель станции обязательно произойдет. - Он пристально посмотрел на меня. - Полагаю, мне не нужно говорить вам о возможных последствиях.
- Нет, - кивнул я.
Галактикой владели двенадцать империй, или по крайней мере двенадцать групп разумных рас, которых пауки официально признавали империями. Некоторые из них, вроде пяти планет нашей жалкой маленькой Терранской конфедерации, не стоили подобного звания; но были и другие, типа филлийской ассамблеи или шоршианских владений, состоявшие из тысяч звездных систем, простершихся в безбрежном океане космоса. Как свидетельствует история, могущественные империи редко сталкивались друг с другом без того, чтобы в конечном счете не развязать войну, и на основании сведений об инопланетной психологии не было никаких причин полагать, что кто-либо из обитателей космоса поведет себя иначе, если такая возможность появится.
Однако единственным способом, позволявшим преодолевать межзвездные расстояния, являлся квадрорельс, а запихнуть военную технику в несколько вагонов просто не было никакой возможности. Единственное исключение делалось для межзвездных правительств, которым при соблюдении особых, весьма строгих условий разрешено было доставлять компоненты систем планетарной обороны на их собственные колонии. Что означало - любой, кто захотел бы развязать войну с кем-то из соседей, был бы вынужден противостоять военной силе, которую могла противопоставить ему потенциальная жертва. В мире, основанном на квадрорельсе, самооборона была на высоте. Но если кто-то сумел придумать, как уничтожить не только пересадочную станцию, но и несколько военных кораблей вместе с ней, уютному миру и стабильности мог прийти внезапный и жестокий конец.
- Он еще что-нибудь видел? - поинтересовался я. - Например, какая из филлийских станций это была или кто мог быть в этом замешан?
- Ничего. - Кермод покачал головой. - Но он заметил, что на филлийских военных кораблях имелись эмблемы как нынешней династии, так и той, которая, как предполагается, придет к власти через четыре месяца. Таким образом, можно допустить, что нападение имело место во время переходного периода.
Четыре месяца. Все лучше и лучше.
- Не так уж много времени.
- Да, - согласился толстяк. - Пауки, естественно, окажут вам всю возможную помощь, включая неограниченный доступ к сети квадрорельса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41