Но рассказ был слишком интересен для того, чтобы прерывать его даже на еду.
- Нет, спасибо, - кивнул я. - Продолжайте, пожалуйста.
- В последующие шестьдесят лет пауки снова и снова пытались понять, кто же этот таинственный враг, - вновь заговорил старейшина. - Они сумели заинтересовать своими проблемами еще четыре расы, и каждая по очереди пыталась их решить. Все четыре в конце концов пали жертвой модхри, и до нас наконец дошло, что наши действия на самом деле лишь облегчают вторжение. Модхри распространялся в том числе и сам по себе, но мы слишком поздно поняли, что официальные исследовательские группы, вероятно, самый простой и быстрый путь к высшим правительственным кругам.
- И даже после всего этого вы все еще не понимали, откуда исходит угроза? - спросил я.
- Собственно, к тому времени круг поисков сузился до одной из планет вдоль гракланской ветки, - ответил он. - И наиболее вероятной считалась система Си-старрко.
- Опять-таки - почему вы не закрыли станцию?
Его вибриссы снова дрогнули.
- Мы пытались, - с грустью сказал он. - Ссылаясь на экономические причины, мы закрыли всю ветку. Однако на нас начали давить другие империи, причем не только находившиеся под властью модхри. Мы не могли позволить, чтобы кто-нибудь разозлился настолько, что атаковал бы сам туннель, возможно разрушив его часть и таким образом узнав тайну Потока. Так что несколько недель спустя мы снова открыли эту линию.
- И все вернулось в прежнее русло.
- Если не считать того, что теперь модхри знал, кто стоит за разнообразными попытками обнаружить его местонахождение, предпринимавшимися в течение многих лет. - Старейшина снова содрогнулся. - И в результате пауки сами стали его очередной мишенью.
Я почувствовал, как к горлу подступил комок. Пассажиры, грузы, почта… Если бы ему удалось подчинить себе пауков, это дало бы ему возможность завоевать всю Галактику, став всемогущим тираном.
- Надеюсь, вы приняли меры предосторожности?
- Сама природа пауков и их средства защиты делают невозможной обычную атаку со стороны модхри, - заверил он меня. - И тем не менее при наличии достаточного количества носителей возможны и другие методы. - Он бросил взгляд на Бейту. - Один из них вы уже видели. Должен признаться, мы уже стали думать о том, есть ли вообще для нас хоть какая-то надежда, или мы вместе со всей Галактикой начали долгий и мрачный путь к гибели. А потом, тридцать лет назад, появились вы, люди.
Он помолчал, снова посмотрев на девушку.
- Вы были дикой расой, полной уверенности в себе, энергии и таланта. Шонкла-раа либо вас не заметили, либо решили, что ваш мир не представляет для них никакой ценности, и не стали вас трогать. Но для всех остальных ваше появление было шоком. Никого, подобного вам, до сих пор не встречали во всей Галактике, и должен признаться, многих это застало врасплох. Однако другие увидели в вас нашу, возможно последнюю, надежду на победу над модхри.
Мне стало не по себе.
- Вы хотите сказать, больше никого не осталось?
Его вибриссы ощетинились.
- В тот момент ни беллидо, ни циммахеи не проявляли никаких признаков влияния со стороны модхри, - сказал он. - Возможно, остались нетронутыми и филлийцы - это на другом конце Галактики. Их манипуляции над собственным генетическим кодом создают естественный барьер против вторжения модхри.
Видимо, вот почему Кермод в первую очередь указал мне на филлийцев. Агент пауков, отправившийся к одному из последних оставшихся бастионов независимости, гарантированно привлек бы к себе внимание модхри.
- Но именно ваша настойчивость и любопытство дали вам уникальное преимущество, - продолжал старейшина. - Нам следовало лишь подождать, пока вы привыкнете к другим культурам вокруг вас и будете готовы действовать.
- А тем временем беллидо решили сами нанести удар по модхри, - сказал я, вспомнив наш разговор с Фейром в поезде.
- И, как и остальные, потерпели неудачу. Тем не менее именно благодаря их усилиям была в конце концов разгадана тайна действия мыслевируса.
- Значит, когда Фейр решил предпринять самостоятельную попытку, ему все уже было известно, - кивнул я. - А в качестве дополнительного бонуса вы даже снабдили его средствами для небольшого отвлекающего маневра.
Старейшина тоже наклонил голову - весьма странный жест, учитывая анатомию его шеи.
- За что я приношу свои извинения, - сказал он. - Но операция Фейра уже шла полным ходом, и хотя мы не знали подробностей его планов, мы тем не менее полагали, что его попытка имеет неплохие шансы на успех. Далее, мы считали, что люди еще не готовы к тому, чтобы попробовать самостоятельно сразиться с модхри. Поэтому мы сделали все, что могли, чтобы помочь беллидо, в то же время не подвергая опасности возможность будущей атаки со стороны людей.
- И это отлично сработало, - вынужден был признать я. - Возможно, я и не сумел отвлечь модхри так, как вы планировали, но мое присутствие, по крайней мере, слегка разворошило муравейник. Впрочем, на планы Фейра это все равно никак особо не повлияло.
- Да, - пробормотал старейшина. - Если не считать того, что его план удался лишь частично.
- Полагаю, что как только модхри понял, что за ним охотитесь именно вы, он решил смыться от греха подальше. Он выбрал себе новую планету и начал как можно быстрее переправлять туда кораллы.
- И к тому времени, когда Фейр уничтожил модхранскую коралловую колонию, немалая его часть уже перебралась на новое место, чтобы начать все сначала. Но теперь, как утверждает Бейта, вы знаете, где находится эта новая планета.
- Да, знаю, - ответил я, скрестив руки на груди. - Все, что вам нужно, - это убедить меня в том, что мне следует рассказать об этом вам.
Он уставился на меня, ощетинив вибриссы.
- Что вы имеете в виду?
- Я имею в виду, что, с моей точки зрения, вы и модхри выглядите почти как близнецы-братья. И он, и вы общаетесь телепатически, и он, и вы любите управлять другими. - Я поколебался, но вряд ли стоило беспокоиться из-за небольшой лжи. - И вы оба нарушаете обещания, когда это вас устраивает.
Я посмотрел прямо в лицо Бейте.
- И вы оба вторгаетесь в чужие тела.
- Вовсе нет, - возразила она. В отличие от старейшины, ее эмоции были мне вполне понятны, и ясно было, что ее ошеломил мой внезапный отказ выдать тайну по первой просьбе. - Модхри - паразит, как в эмоциональном смысле, так и в физическом, существо, которое стремится манипулировать и управлять другими ради своих собственных целей. Я, с другой стороны, продукт истинного синтеза, в котором как человеческая, так и чабвинская часть составляют неразделимое целое.
- И какое значение при создании это целого имело мнение вашей человеческой части?
Лицо ее дрогнуло.
- Она была найденышем, - тихо ответила Бейта. - Ребенком, который родился в квадрорельсе, и которого потом бросили.
Я почувствовал, как у меня по спине побежали мурашки. Подобного просто не могло произойти, и уж в любом случае не среди богатых и высокопоставленных, которые могли себе позволить путешествовать среди звезд.
- Вы пытались найти ее мать?
- Да, нашли. - Девушка изо всех сил пыталась говорить бесстрастно, словно излагая факты, но я слышал боль в ее голосе. - Но я ей была не нужна. Или так, по крайней мере, она утверждала.
- Нам же, с другой стороны, она была очень нужна, - сказал старейшина. - Мы поручили паукам доставить ее сюда, и… двое слились воедино.
И снова у меня по спине пробежал холодок.
- У модхри, по крайней мере, хватает такта подождать, пока жертва станет взрослой, прежде чем завладеть ее телом.
- У нас не было выбора, - бросила Бейта, пристально глядя на меня. - Вы же видели Кермода - какой он большой, толстый и неповоротливый. Вот что получается, если попытаться слить человека и чабвина в более позднем возрасте. Так что - у нас не было выбора. - Она судорожно сглотнула и отвела взгляд. - Мы боролись за собственное выживание. И за ваше.
- Мы сейчас говорим не о нас, - сказал я. - Мы говорим о вас и о том, каким образом вы лишили невинное человеческое существо права самой выбирать свою жизнь. Каким именно образом делается это самое слияние?
- Это достаточно просто, по крайней мере с медицинской точки зрения, - ответил старейшина. - Хотя что бы вы там ни говорили, мы долго и тяжко размышляли над этической стороной вопроса. Но, как сказала Бейта, у нас не было выбора. Поэтому мы взяли человеческого найденыша и внедрили в ее тело новорожденного чабвина.
Значит, они точно так же поступили и с ребенком своей собственной расы.
- Все так просто?
- Все так просто, - мрачно согласился он, вытягивая палец, который растянулся, словно резиновый. - Наши тела, как вы уже видели, куда более послушны, чем ваши, - сказал он, возвращая пальцу прежний размер. - И уверяю вас, никому из них это не повредило.
- Модхри, находящийся внутри носителя, - всегда отдельная сущность, пребывающая на заднем плане в поисках преимуществ для себя, - сказала Бейта. - Что же касается меня - хотя человеческая и чабвинская составляющие в некоторых отношениях существуют раздельно, мы в то же время являемся одной личностью. Мы - партнеры, компаньоны, друзья. Мы сильнее, чем наши обе части вместе.
- Если уж на то пошло… - Я пристально посмотрел на чужака. - Как насчет того, который принес мне билет на квадрорельс? Еще один найденыш?
Старейшина поколебался.
- Он тоже оказался ненужным.
- Это еще один найденыш? - повторил я.
- Его купили, - вздохнув, признался он. - Еще один ребенок, оказавшийся ненужным своей матери. В данном случае, чтобы его получить, мы прибегли к помощи Кермода и его агентства.
- Что и требовалось доказать! - Я чувствовал горечь поражения. На самом деле мне вовсе не хотелось, чтобы в отношении чабвинов подтвердилось самое худшее, но, похоже, так оно и оказалось. - Вы покупаете, продаете и используете людей, словно предметы обихода, в точности как модхри. Так скажите - почему я должен выбирать между вами и ним?
- Мы поддерживаем мир в Галактике в течение семисот лет. - Судя по голосу моего собеседника, он уже чувствовал, что победа начинает ускользать между его гибких пальцев. - Мы не вмешиваемся ни в политику, ни в торговлю, ни…
- Хотите получить назад ту женщину? - внезапно спросила Бейта.
Я моргнул.
- Что вы имеете в виду - получить назад?
- Вы говорили, что мы лишили невинное человеческое существо права самостоятельно выбирать свою жизнь. - Лицо девушки было бледным, но голос звучал ровно. - Мы не можем изменить то, что произошло за последние двадцать два года. Но если моя чабвинская часть добровольно согласится умереть и вернуть всю ее оставшуюся жизнь человеческой части, станет ли это достаточной платой за нашу несправедливость?
Я бросил взгляд на старейшину. Похоже, ее предложение поразило его не меньше, чем меня.
- Не знаю, - сказал я. - Что это ей даст?
Бейта глубоко вздохнула.
- Она снова станет тем, кем должна быть. Она снова будет человеком, целиком и полностью.
- И?
Девушка, поколебавшись, повторила:
- Она снова будет человеком. Это достаточная плата?
Я посмотрел ей в лицо. Если в ее предложении и имелся какой-то подвох, я его не заметил.
- Нужно подумать. Что с Макмикингом?
- Потребуется еще несколько часов. - Старейшина попытался завладеть инициативой разговора. - К счастью, его доставили к нам, когда модхранская инфекция еще не зашла чересчур далеко и ее можно было локализовать. Вы… - Он быстро посмотрел на девушку. - Бейта напоминает мне, что вы нуждаетесь в еде и отдыхе. Надеюсь, вы позволите ей проводить вас туда, где вы сможете получить и то и другое.
- Спасибо, - ответил я, не отводя взгляда от лица Бейты. Два существа - раздельные и вместе с тем составляющие одно целое. Я не мог понять, как может такое быть, но ясно было, что она считает подобную сделку вполне разумной и приемлемой.
Возможно, не просто приемлемой. «Партнеры, компаньоны, друзья» - так она сказала.
Друзья.
В свое время она бесстрастно утверждала, что она мне не друг. Однако ради собственного народа она готова была пожертвовать самым близким из друзей, какой только мог у нее быть… и этот самый близкий друг, в свою очередь, готов был умереть.
Если я этого пожелаю.
Я мысленно подбросил монетку и проследил за ее полетом - хотя прекрасно знал, какой стороной она ляжет. Да, чабвины далеко не совершенны. Но о ком из нас можно было бы сказать подобное?
- Да, я хотел бы чего-нибудь поесть, - продолжал я. - Но сначала давайте разберемся с вопросом о новой планете модхри.
Вибриссы старейшины дернулись.
- Я думал…
- Я знаю, - кивнул я. - Но в конечном счете, полагаю, ни у кого из нас нет иного выбора, кроме как решить, на чьей он стороне. И, как вы уже говорили, благодаря вам в Галактике сохраняется мир. - Я посмотрел на Бейту. - Кроме того, Бейта располагает той же информацией, что и я, и вполне могла бы сопоставить все необходимые факты, если бы захотела. Так что вопрос: что в первую очередь необходимо модхри на его планете?
- Холод и вода, - ответил чужак. - Полипы могут выжить практически в любых условиях, но воспроизводиться и размножаться они могут только в холодной воде.
- Но холодная вода есть почти везде. Я имел в виду, что ему необходимо место, где он мог бы избежать нападения вроде того, которое совершил Фейр.
- Я понимаю. - Бейта сосредоточенно наморщила лоб. - Ему нужно место, куда нельзя было бы привезти товары на обмен и купить оружие. Потому что там нет оружия, которое можно было бы купить?
- Именно, - кивнул я. - Но в то же время очевидно, что там должна быть станция квадрорельса. Иными словами, речь идет о примитивной колонии.
- Таких мест в Галактике сотни, - пробормотал старейшина.
- Примерно так, - согласился я. - К счастью для нас, модхри оказался достаточно любезен, чтобы прямо на него указать. Бейта, вы говорили, что в человеческое общество и правительство он еще не внедрился, верно?
- Так мы считали. - Она уставилась на меня немигающим взглядом. - Однако теперь мы знаем, что Эпплгейт был носителем.
- Значит, модхри все-таки к нам внедрился, - подвел итог я. - Но пока еще не в самые высшие круги. Лосуту, например, мог стать для него очевидной целью, однако его он явно не тронул.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41