- Я тоже никогда не слышал ни о чем подобном, - как ни в чем не бывало продолжал я. - А вы?
Ответа не последовало.
- И никаких видений о нападении на филлийцев ни у кого никогда не было, ведь так? - спросил я, придав голосу побольше жесткости. - Собственно, вся эта история - с самого начала всего лишь одна большая афера, не так ли?
- Нет, - возразила она, посмотрев мне в глаза. Губы ее сжались, и она снова уставилась в пол. - Нет, Галактике грозит опасность. Страшная опасность.
- От помешанного на власти коралла?
Она яростно уставилась на меня.
- Не стоит шутить о тех вещах, которых вы не понимаете.
- Так просветите меня! - парировал я. - Начиная с того, какова на самом деле моя роль во всем этом.
- В каком смысле? Вас наняли, чтобы вы помогли нам в войне против модхри.
- Нет, меня наняли, чтобы отвлекать внимание от вас! - резко бросил я. - Ваши друзья-пауки все знали о Фейре и его планах. Вы хотели дать ему наилучший шанс, какой только был возможен, а поскольку вам было известно, что враги наблюдают за вашими действиями, вы подсунули им в качестве мишени меня.
Ее губы дернулись.
- Вовсе не так!
- Не так? Это с вашей помощью меня встретил паук-рабочий, который ушел с моими чемоданами на глазах у всех на станции Терра. Потом вы выгоняете всех из моего вагона на полпути до Нью-Тигриса под совершенно дурацким предлогом и тащите меня на тайную встречу на секретном запасном пути квадрорельса. А затем мы оба отправляемся прямиком из вагона третьего класса в купе первого. С тем же успехом вы могли пришпилить мне на спину табличку с надписью: «Я агент пауков - убейте меня» на трех языках.
Казалось, сейчас Бейта расплачется.
- Мы вовсе не думали, что вас попытаются убить, поверьте мне. Мы полагали, что вас сочтут нашим последним средством и будут за вами просто наблюдать. И все! Просто наблюдать.
- Весьма утешительно! - прорычал я. - К несчастью, благими намерениями вымощена дорога в ад. О Фейре им тоже было известно, или, по крайней мере, они подозревали, что тут что-то затевается. - Я сделал паузу, видя стыд и отчаяние на ее лице и начиная испытывать легкие угрызения совести. - И, как бы там ни было, я не думаю, что те двое халков на Керфсисе действительно пытались меня убить. Тот инцидент был направлен главным образом на то, чтобы дать Растре и Джан Кла повод пригласить нас в элитный вагон.
- Чтобы попытаться с нами подружиться и чтобы в итоге мы оказались здесь.
Ну вот, опять разговор о дружбе!
- Вы все время говорите о друзьях, - сказал я. - При чем здесь это?
- Между людьми существуют естественные эмоциональные барьеры, которые блокируют мыслевирусы, - ответила она. - Лишь между друзьями или доверяющими друг другу партнерами имеется эмоциональная связь, позволяющая вирусам передаваться от одного к другому.
- Так-так, - сказал я, чувствуя, как еще несколько кусочков мозаики становятся на место. - Вот почему Мааф пытался делать вид, будто мы были знакомы раньше, до той встречи в казино. И вот почему вы постоянно спрашивали, не друзья ли мне Растра или Эпплгейт.
Бейта кивнула и продолжала:
- Я не знала, является ли кто-то из них носителем. Но я боялась, что если это так, то вы можете доверять им настолько, что сами подхватите вирус.
- Не поэтому ли вы в первую очередь выбрали меня для этой работы? - спросил я. - Потому что решили, что я в своем роде одиночка?
- Отчасти, - призналась она. - В основном потому, что вы порвали все официальные контакты со своими бывшими коллегами по терранской государственной службе. Со всеми остальными расами модхри поступал примерно так: получившая официальную санкцию группа отправлялась на разведку, модхри инфицировал ее, а затем они возвращались домой, инфицируя и подчиняя себе всех остальных в высших военных и правительственных кругах. Поскольку мыслевирусы свободно передаются между близкими друзьями и партнерами, это может произойти очень быстро. - Девушка слабо улыбнулась. - Люди - практически последние, кого еще не завоевали. Мы не хотели рисковать вашим народом, прибегнув к услугам кого-то, кто был до сих пор связан с важными правительственными чиновниками.
- И значит, вы выбрали меня, - сказал я, в глубине души осознавая всю мрачную иронию ситуации. Если бы только они знали, с кем я на самом деле был связан… - Почему вы не рассказали мне все прошлой ночью, когда я об этом спрашивал?
Она отвела взгляд.
- Я не была уверена, что могу вам доверять.
- А сейчас?
Уклончивый жест плечами.
«Весьма неблагодарно с ее стороны, - подумал я, - особенно после всего, что я сделал для нее и ее друзей-пауков».
Я почувствовал, как во мне нарастает волна раздражения, но безжалостно отогнал ее прочь. В данной ситуации было явно не до эмоций.
- Почему вы считаете, что человечество пока не завоевано?
- Пауки весьма пристально наблюдали за высшими кругами человеческого правительства, - ответила она с явным облегчением оттого, что разговор вновь перешел на менее личные темы. - Пока что они не видят никаких признаков модхранского влияния.
- Вот только вы говорили, будто носители сами даже не знают, что внутри их - целая колония, - заметил я. - У вас есть что-нибудь вроде теста Роршаха?
- К сожалению, нет. Тем более, поскольку колония обычно остается в глубине подсознания носителя, психологические тесты, как правило, ничего не показывают.
- Так же как, видимо, тесты эмоционального состояния или физиологических реакций, - кивнул я. - Остается лишь непосредственная проверка.
- Которая тоже мало чем может помочь. Полипы обычно внедряются в скрытые области - как правило, вокруг мозга и под ним. Чтобы их обнаружить, требуется крайне тщательное микроскопическое исследование.
- И именно поэтому Джан Кла настоял, чтобы тех двоих мертвых халков кремировали?
- Да, хотя, конечно, сам он не знал истинной причины. Впрочем, у него и так нашлось достаточно подходящих поводов. И пока что не существует технологии, которая позволила бы извлечь полипы из организма, в который они внедрились.
- И все же почему вы считаете, что они не проникли на Землю?
- Существуют определенные особенности поведения и принятия решений, которые можно заметить, особенно на уровне группы. Ни ООН, ни любое из ваших национальных правительств подобных признаков не проявляло.
- Мы что, слишком мелкие для того, чтобы модхри стал с нами возиться?
- Думаю, причина более утилитарна. - Бейта помолчала, затем продолжила: - Во-первых, на ваших планетах нет форпостов модхри, что само по себе делает завоевание вашего мира намного более сложным. Во-вторых, дело еще в вашей политической структуре, с множеством национальных государств и отсутствием подлинно централизованного правления. Ни с чем подобным им не приходилось сталкиваться больше нигде среди двенадцати империй.
Я никогда прежде не думал, что политический хаос на Земле может оказаться весьма ценным достоинством. Собственно, обычно бывало как раз наоборот.
- Что случилось бы, если бы я вчера дотронулся до коралла? Я тоже стал бы носителем?
- Не сразу. Для того чтобы спора превратилась в полип, а затем развилась в полноценную колонию, требуется несколько дней или даже недель.
- Ладно, вернемся к текущим событиям, - кивнул я. - С одной стороны, есть Фейр и его солдаты, с другой - мы. Модхри знал и о них, и о нас, но он не знал, какая между нами связь. Поэтому он заманил нас сюда, надеясь, что мы в итоге разоблачим для него заговор. - Я поднял брови. - И ведь почти так и вышло, верно?
Бейта поморщилась.
- Знаю, - пробормотала она.
- Раз их родина - здесь, почему бы паукам просто не ограничить их передвижение? Им ведь приходится путешествовать квадрорельсом, как и всем остальным, разве не так?
- Да, конечно, - ответила она. - Но вначале нам ничего не было известно, кроме того, что политические лидеры оказались под контролем, а правительства - подкуплены. Прошло немало времени, прежде чем мы поняли, каким образом это происходит, и лишь затем - откуда распространяется опасность.
- Но теперь вы это знаете… Так почему бы просто не допускать кораллы в поезда квадрорельса?
- Потому что датчики не могут их обнаружить. Вернее, могут, но их химический состав настолько близок к множеству других веществ, что требуется ручной обыск - Она передернула плечами. - Кроме того, сейчас кораллы распространились столь широко, что даже если полностью закрыть систему Си-старрко, это ничего не даст.
И с этими словами встал на место последний, самый неприятный кусочек головоломки. Модхранские форпосты по всей Галактике, доступные лишь с помощью квадрорельса - собственной транспортной системы пауков…
- Вы наняли меня не для того, чтобы остановить войну, - спокойно сказал я. - Вы наняли меня для того, чтобы понять, как ее начать.
Бейта отвернулась.
- Вы должны понять меня. - Какой у нее усталый голос! - Мы наконец выяснили, где находится противник, но мы знали, что те же ограничения, которые препятствуют нападению одной империи на другую, точно так же не позволят предпринять какие-либо действия и нам. Мы подозревали, что Фейр что-то замышляет, но мы полагали, что он пока лишь собирает сведения. И главным образом поэтому модхри постарался, чтобы экипажи военных кораблей, охраняющих пересадочную станцию туннеля, состояли исключительно из носителей. Нам нужно было найти способ выхода из патовой ситуации.
Надо же, я совсем забыл про эти корабли и о том, что они в эту самую секунду могли на полной скорости мчаться сюда! Оставалось лишь надеяться, что Фейр не станет зря терять время.
- Вы могли бы сэкономить нам всем массу времени, если бы сразу честно мне обо всем рассказали. Я мог бы посоветовать вам поступить в точности так же, как поступил Фейр, - привезти сюда товар на продажу, а затем купить или сделать оружие здесь.
Бейта вздохнула.
- Сейчас я это понимаю. Но пауки считали, что история про нападение на филлийцев - единственный способ привлечь ваше внимание.
- Особенно учитывая, что у филлийцев тактика Фейра бы не сработала. У них нет черного рынка оружия и слишком много солдат, преданных своему правительству на генетическом уровне.
- Да. - Девушка провела рукой по волосам. - Но, по крайней мере, сейчас все уже почти закончилось.
- Может быть, - сказал я. - А может, и нет.
Она нахмурилась, но прежде чем успела что-то спросить, из моего шлема послышался слабый голос:
- Комптон?
Я взял шлем и надел его на голову.
- Слушаю.
- Мы собрали все данные и летим на помощь нашим, - сообщил Фейр. - Примерное время на то, чтобы их забрать - час сорок минут, чтобы вернуться - еще двадцать минут. Противник?
- Не наблюдается, - ответил я, осмотрев окрестности и проверив дисплеи. - Думаю, все враги сейчас по вашу сторону барьера.
- Принято, - сказал он. - Будьте настороже.
- И вы тоже.
Он отключился, и я снова снял шлем.
- Он говорит, что они вернутся примерно через два часа, - сообщил я Бейте. - После чего мы, возможно, узнаем, действительно ли все закончилось, или нет.
Они вернулись ровно через два часа пять минут. К некоторому моему удивлению, живы остались все, включая двоих солдат с подводной лодки. Видимо, им удалось уничтожить все кораллы, которые они сумели найти, в то время как Фейр искал и собирал все данные, хранившиеся в этой части комплекса. Он отдал несколько быстрых распоряжений, и мы были готовы отправиться в путь.
К несчастью, к нам уже приближалась навстречу компания нежеланных гостей.
- Вон там. - Корале показал на дисплей дальнего обзора, когда мы запустили двигатели челнока и начали удаляться от теперь бездействующего добывающего комплекса. - Видите?
- Трудно не заметить. - Собственно говоря, большинство людей действительно ничего бы не заметили: маленькую точку сенсора, едва заметную на фоне пламени ионного двигателя, различить было столь же трудно, как и золотую песчинку в груде камней. Однако для тренированного глаза след военного корабля-невидимки определялся безошибочно. - И приближается он весьма быстро, - добавил я. - Надеюсь, у вас есть план, как с ним разминуться?
- Разминуться с ним невозможно, - спокойно сказал беллидо.
- Договориться с ними точно не удастся, - предупредил я, хмуро наблюдая, как он прокладывает курс.
Челнок устремился к краю диска Каспа, висевшего прямо впереди, словно огромная черная дыра в пространстве, светившаяся лишь по краям, где внешние слои атмосферы отражали свет далекого солнца.
Туннель, однако, находился прямо в противоположной стороне. Мы же летели к…
- Си-старрко?
- Почему бы и нет? Там свыше трех миллиардов населения, включая по крайней мере сто тысяч постоянно проживающих беллидо и три тысячи людей.
В системе также есть несколько горнодобывающих центров, колоний и поселений. Разве это не самое подходящее место для небольшой группы беглецов, где они могут спрятаться, пока не сумеют вернуться назад в туннель?
- Вот только во всех этих колониях и поселениях имеются полиция и армия, которым совершенно нечем заняться, - возразил я. - Мы даже приблизиться не успеем, как нас покрошат на куски.
- Если только у нас не будет плана, как этого избежать. - Фейр не спускал глаз с приборов и прибавлял мощности двигателю.
- А он есть?
- Нет. - Его усы дернулись. - Но халки ведь об этом не знают, верно?
Я нахмурился… а потом вдруг понял.
- Ловко. Думаете, они на это попадутся?
Ответ я получил не сразу: корале сосредоточился на управлении челноком.
- Это мы выясним вместе.
Судно удалялось от Модхры-1 набирая скорость по мере того, как входило в мощное гравитационное поле Каспа, и держа курс к краю газового гиганта. Я переводил взгляд то на предполагаемый пункт нашего назначения, то на кормовой дисплей и меньше чем через десять минут после нашего отлета увидел, как моргнуло и погасло пламя двигателей военного корабля.
- Он разворачивается, - доложил я. - Вероятно, они решили, что мы действительно направляемся внутрь системы Каспа, и не хотят отставать.
- Разумное беспокойство, - сказал Фейр. - Даже здесь, в системе, есть четыре горнодобывающих комплекса на кольцах и дальних спутниках, куда мы вполне могли бы направляться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41