- Хотя это не значит, что мы не пытались.
- Понятно, - пробормотал Эпплгейт и начал поворачиваться…
И прежде чем я успел отреагировать, он шагнул к койке, схватил Бейту за волосы и дернул вверх, поднимая ее на ноги.
- Ты лжешь. - Его голос был мертвенно-спокоен. - Признайся, где он, и я отпущу ее.
- Я не знаю, где он! - На лбу у меня выступил пот: Эпплгейт схватил ее правой рукой за горло. - Оставь девушку в покое!
- Кто - он? - недоумевал Лосуту.
- Прекрасно! Пусть будет по-твоему. - Носитель модхри сунул левую руку в карман и вытащил…
Кусок модхранского коралла.
- Ну! - Он продемонстрировал мне коралл. - Скажешь правду? Или я просто оцарапаю ее, вот так, - Эпплгейт сделал вид, будто проводит кораллом по щеке девушки, - и превращу ее в то, чего она боится больше всего на свете.
- Оставь ее в покое, черт побери! - прорычал я, поднимаясь на ноги. Носитель предупреждающе покачал кораллом, и, стиснув зубы, я снова опустился на койку. - Я же говорю - мы не знаем.
- Ты согласна, служанка пауков? - Полковник почти касался губами ее уха.
Бейта не ответила - ее глаза полны были ярости и ужаса.
- Ну? - повторил он.
- Ты умрешь, - сдавленно, но твердо проговорила девушка. - Слышишь?
- Слышу, - спокойно ответил Эпплгейт. - Последний раз спрашиваю: отвечай, где находится новая планета, или присоединяйся к нам. Могу тебя заверить, что…
- Я выхожу! - Голос Макмикинга по-прежнему дрожал. - Пожалуйста, не трогайте меня.
Модхри был явно раздосадован тем, что его прервали.
- Ну, выходи.
Прошла еще секунда, и из-за перегородки робко появился телохранитель моего босса.
Нет, за последние двадцать минут он не сменил шевелюру или отрастил бороду. Тем не менее узнал я его не сразу. Профессиональная бдительность и сосредоточенность сменилась нервозностью и страхом. Глаза были выпучены в панике, пальцы и губы мелко дрожали от едва сдерживаемого ужаса, и казалось, будто он вот-вот разрыдается.
- Пожалуйста, не трогайте меня, - умоляюще пробормотал он.
- Сядь, - с отвращением произнес Эпплгейт, кивая на диван, и опять перевел взгляд на меня, словно чужому разуму внутри его был неприятен вид столь жалкого человеческого существа. - Ну? - Он снова поднес коралл к щеке Бейты.
И в это мгновение Макмикинг прыгнул.
С быстротой молнии он преодолел разделявшие их два метра, и его кулак со всей силы опустился на правое предплечье полковника. Девушка высвободилась из захвата внезапно обвисшей руки. Между тем носитель резко развернулся, целясь левой рукой с зажатым в ней кораллом в лицо Брюсу. Однако тот успел присесть, и, пока коралл проносился над его головой, его правая нога подсекла ноги Эпплгейта.
С коротким проклятием полковник рухнул на пол. Я поспешил Макмикингу на помощь, но в этом уже не было необходимости. Подпрыгнув, Брюс выбросил вперед левую ногу и ударил противника по голове за правым ухом. Послышался тошнотворный глухой звук, Эпплгейт судорожно дернулся и застыл. Левая его ладонь разжалась, и коралл откатился в сторону.
- Все целы? - спросил Макмикинг, на всякий случай пиная Терренса Эпплгейта под ребра, чтобы удостовериться, что поверженный враг уже не встанет.
- Все в порядке, - кивнул я. - Он не зацепил вас кораллом?
- Нет.
- Будьте осторожны, - предупредила Бейта, пока я, наклонившись, проверял пульс Эпплгейта. - Модхранских носителей не так-то легко свалить с ног.
- Не думаю, что у нас возникнет с этим проблема, - мрачно заметил я, выпрямляясь. - Он мертв.
- Что? - Макмикинг быстро опустился на корточки и тоже проверил пульс. - Не может быть - я не столь уж и сильно его ударил.
- Вероятно, колония совершила самоубийство. - Девушка передернула плечами. - Так же, как те двое халков на Керфсисе.
- Этот модхри, похоже, не умеет и не любит достойно проигрывать, - проворчал Брюс, дотрагиваясь до коралла носком ботинка. - А с этим что делать?
Я пинком отправил его под койку.
- Интересно, откуда он вообще его взял?
- Из элитного вагона, - механически пробормотал Лосуту, уставившись на тело Эпплгейта. - В бассейне у Джан Кла их полно.
Значит, элитный вагон был не только удобным средством транспорта для носителей, но и полностью оснащенным командным центром.
Как же я раньше не догадался!
- Бейта, не знаете, он может нас слышать?
- Вы про коралл? - Лосуту перевел взгляд с Эпплгейта на меня. - Какого…
- Прошу вас, помолчите… Бейта?
- Не думаю, - ответила она. - Полипы могут обнаруживать и воспринимать звуковые колебания, но только под водой.
- А Эпплгейт?
- Но вы же сказали, что он мертв!.. - вмешался чиновник.
- Прошу вас, - повторил я, изо всех сил сдерживая себя.
Девушка утвердительно кивнула.
- Клетки его мозга еще не начали разлагаться, и…
- Давайте вышвырнем его отсюда. - Макмикинг подхватил безвольное тело под мышки. - И этот коралл - тоже, для пущей безопасности.
Минуту спустя мы выбросили тело и коралл в коридор, не забыв забрать у покойника чипы.
- Как насчет вас? - спросил я у Бейты, когда мы вернулись в купе. - Он не задел вас кораллом?
- Нет, - ответила она, осторожно потирая щеку.
- Уверены? Стойте смирно, - велел я, беря девушку за подбородок и наклоняя ее голову к свету. - Дайте посмотрю.
- Что вы сможете увидеть? - Она отвела мою руку. - Микроскопическую царапину? Я же говорю, он до меня даже не дотронулся.
- Ладно, ладно, - проворчал я. - Я просто хотел помочь.
- Лучше подумайте о том, что он собирается делать дальше.
Усевшись на койку, девушка подтянула колени к подбородку и обхватила их руками.
- Что значит - что он собирается делать дальше? - непонимающе переспросил Лосуту. - Он ведь мертв, верно?
- Она имеет в виду модхри, коллективный разум, - сказал я. - Вы что, не слушали?
- Да, но… - Он замолчал. - Вы ведь серьезно? Но это…
- Безумно? - предположил я. - Странно? Чудовищно? Выбирайте эпитет и продолжайте, поскольку все это правда.
Бирет глубоко вздохнул и медленно выдохнул.
- Ладно… Предположим, что на данный момент это правда. И что дальше? Какие у него варианты действий?
- Как вы видели, когда мы шли сюда, все пассажиры первого класса вели себя, словно зомби, - напомнил я. - Все они - модхранские носители, так же как и Эпплгейт, и всеми ими, видимо, непосредственно управляет коллективный разум. - Я похлопал по карману. - И их единственная цель в жизни - вернуть эти чипы.
- Сколько их? - спросил Макмикинг.
- По крайней мере - все пассажиры первого класса, плюс Джан Кла и его окружение, плюс, вероятно, еще несколько. И все это мне очень не нравится.
- Да, но до Хомшила остался всего час. Можно попробовать забаррикадироваться, пока мы не окажемся там.
- А потом пробивать себе дорогу сквозь них, чтобы выбраться из поезда? - с сомнением спросил я. - Впрочем, стоит попытаться. Давайте посмотрим, можно ли отодрать диваны от стен…
И тут за моей спиной послышался крик Бейты.
- Что такое? - быстро спросил я, поворачиваясь к ней.
Взгляд девушки был устремлен в пустоту, лицо побелело, грудь судорожно вздымалась и опускалась.
- Бейта? - Я сел рядом с ней и взял ее за руку. Рука была холодной как лед. - Бейта, что случилось?
- Они убили его, - дрожащим голосом прошептала она. - Они убили одного из пауков.
- Кто? - спросил я, чувствуя, как по спине у меня пробежал холодок.
- Толпа… Все вместе.
- Не может быть. - Брюс покачал головой. - Вы говорили, что это только пассажиры первого класса. Их слишком мало для того, чтобы убить паука.
- Он ошибся, - пробормотала она все с тем же отсутствующим взглядом. - Теперь все они - часть модхри. Они собираются убить всех пауков.
Она закрыла глаза.
- А потом они собираются убить нас.
Глава 21
Примерно полминуты все молчали. Я посмотрел на Бейту, потом на Макмикинга, перевел взгляд на Лосуту. На их лицах отражалось явное недоверие, какое, впрочем, владело и мной. В течение веков пауки являлись наиболее стабильной и неменяющейся частью галактического пейзажа - загадочные и безымянные, молчаливо взиравшие на события, в том числе и те, которые происходили по их собственной воле. У них не было ни лиц, ни индивидуальностей, никаких явных желаний, кроме желания служить другим; никаких собственных надежд, стремлений, радостей или печалей.
И ничто и никогда не говорило о том, что они, как и все мы, смертны.
- Что будем делать? - наконец спросил Лосуту. - Мы ведь не сможем противостоять целому поезду, пока не доберемся до Хомшила?
- Сможем или нет - не имеет никакого значения. - Страх исчез с лица девушки, сменившись горькой безнадежностью. - Поездом управляют пауки.
- Они что, в локомотиве? - уточнил Брюс.
Бейта покачала головой.
- В локомотиве никого нет. Пауки управляют им на расстоянии. Как только все они будут мертвы, мы просто будем продолжать ехать, пока не кончится топливо. Или пока во что-нибудь не врежемся.
- На скорости сто километров в час, - пробормотал Лосуту.
- Или один световой год в минуту, смотря как считать, - мрачно заметил я. - Но такого не может быть. Вы сами говорили, что для того, чтобы внутри кого-то сформировалась колония, требуются дни или недели.
- Если начинать с единственного полипа, попавшего в царапину - то да, - вздохнула она. - Если же речь идет о полностью созревшем полипе, и притом не одном… - Бейта судорожно сглотнула. - Нового носителя можно создать за несколько часов. Может быть, даже минут.
Значит, вот чем угрожал ей Эпплгейт! Через царапину на щеке прямо в ее кровь попали бы десятки проклятых полипов.
- Полагаю, это объясняет, куда отправились все пассажиры первого класса - в элитный вагон за кусочком коралла, а потом - на первый ежегодный набор рекрутов в ряды модхри.
- Неужели он не понимает, что убивает тех, кто ведет поезд? - пробормотал Макмикинг.
По лицу Бейты пробежала гримаса боли.
- Он убил еще одного.
- Нет, он все понимает, - продолжал я. - Помните, модхри - это коллективный разум, где каждая колония связана с другими, находящимися поблизости. Здесь произошло следующее: колонии в телах Эпплгейта, Джан Кла и пассажиров первого класса были связаны с кораллом, находящимся в элитном вагоне. Теперь же этот его сегмент, видимо, распространился и на остальных пассажиров.
- Но ведь все равно они умрут, - возразил Лосуту.
- То, что какая-то часть его разума умрет, его вовсе не беспокоит, - сказал я. - Все, что его волнует, - чтобы эта часть была достаточно большой для того, чтобы связаться с той, которая ждет на станции Хомшил, куда мы и мчимся.
- Где он сможет передать информацию дальше, - кивнул Брюс. - Конечно.
- Какую информацию? - Бирет вопросительно уставился на нас. - Видимо, о чем-то важном?
- О том, что мы похитили у них чипы с данными. До сих пор модхри не знал, у кого они - у нас, у Фейра, - или мы передали их кому-то другому, - ответил я.
- Но если поезд разобьется, он никогда их не получит!
- Они ему и не нужны. Ему просто нужно точно знать, что их ни у кого нет.
- И ради этого он готов пожертвовать Джан Кла, Эпплгейтом и всеми остальными? - удивился Лосуту.
- Для модхри отдельные личности ничего не значат, пока сохраняется единое целое, - пояснил я. - Станете ли вы беспокоиться из-за нескольких мозговых клеток?
- Такого не может быть!
- Уверяю вас, вполне может. - Я не знал, сколько в квадрорельсе пауков, но для того, чтобы даже целый поезд носителей сумел с ними расправиться, требовалось некоторое время, что давало нам определенную передышку. - Бейта, вы сами можете что-то сделать с локомотивом? - спросил я. - Ускорить ход, замедлить, еще что-нибудь?
- Нет… Не отсюда.
- Но вы же общаетесь с пауками, - напомнил я.
- Это не то же самое! - неожиданно огрызнулась она. - Если бы я была в локомотиве - я могла бы что-нибудь сделать. Но меня там нет. - Девушка снова судорожно вздрогнула, и плечи ее опустились. - А попасть туда невозможно.
- Почему? - спросил Макмикинг.
- Просто невозможно, и все. Между локомотивом и остальным поездом нет никаких проходов.
- Но он ведь как-то с нами связан, - удивился я. - А снаружи до него не добраться?
- Снаружи нет воздуха, - заметил Лосуту. - Во всяком случае, дышать там нельзя.
- В каждом вагоне есть аптечка, - вставил свое слово Макмикинг. - В них ведь должны быть кислородные маски?
- Да. - В голосе Бейты появилась слабая надежда. - Есть и кислородные баллоны побольше, на случай разгерметизации. Мы могли бы воспользоваться одним из них, чтобы заполнить воздухом кабину - когда окажемся там.
- Тогда пошли, - кивнул я. - Как открываются двери?
Бейта вздохнула.
- Не получится. - Надежда в ее голосе вновь угасла. - Они герметично заперты.
- Все? - уточнил Лосуту.
- Да. И чтобы открыть такую дверь, нужен кто-то с силой паука-рабочего. - Девушка поколебалась. - Однако в багажных вагонах есть люки на крыше - для погрузки и выгрузки крупногабаритных контейнеров. Они тяжелые, но не герметичные. Можно попытаться открыть один из них.
- Но все они в самом хвосте поезда, - возразил Лосуту. - Как мы доберемся туда, если на пути у нас стоит модхри?
- Оставьте это нам. - Я вопросительно взглянул на Макмикинга. - Вы готовы?
- Конечно, - мрачным тоном произнес он. - Давайте покажем этому модхри, на что способна парочка примитивных существ.
Сначала мы добыли кислородный баллон, для этого пришлось проникнуть в вагон первого класса и забрать оттуда аптечку. Пассажиров там не было - видимо, все они насмерть сражались с пауками. Кислородный баллон оказался не слишком большим, но его должно было хватить, чтобы один из нас сумел попасть в локомотив.
Каким именно образом это сделать, я пока что еще до конца не продумал. Насколько я знал, мы с Бейтой, спрыгнув с поезда на Джуркале, были первыми, кто вообще когда-либо высунул нос из движущегося квадрорельса. Взобраться же на крышу мчащегося на полном ходу по туннелю вагона казалось полнейшим безумием.
Мы также нашли и аварийный баллон, о котором говорила Бейта. На самом деле его можно было считать самой настоящей системой автономного воздухоснабжения, да и весил он почти как Бейта; к счастью, имелись лямки, позволявшие нести его на спине.
В нашем вагоне, разумеется, тоже была аптечка. В результате мы располагали двумя портативными баллонами, а вместе с тем, который имелся в носилках, и запасным, который мы взяли на станции Джуркала, - четырьмя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41