Ц Если бы он участвовал в политике! Ц повторил о
н и снова вернулся в глубь комнаты. Слышно было его дыхание. Я понял, что он
решает то, что должен решить. Он снова стиснул губы, но лоб его разгладился
, и я понял, что решение принято.
Ц Ограничимся пока заявлением о привлечении к ответственности за клев
ету, Ц сказал он. Ц Это лучшее, что мы можем сделать. Потребуем у каждого
из них компенсации в миллион долларов, а у Ленуара два миллиона. Основани
й особых у нас нет, но это не имеет значения. После выборов просто забудем
обо всем. Ада, вы с Томми во время выступления по телевидению назовете все
случившееся политической уткой. Ада должна настаивать, что ей известно,
что все это ложь, что она уверена в Томми и так далее. Будем называть их кле
ветниками и поднимем столько шума, что люди, надеюсь, по крайней мере забу
дут, о ком шла речь. Ц Я увидел, что уверенность возвращается к нему, как ве
тер в паруса. Ц Может, нам еще удастся выпутаться.
Ц А почему бы не действовать наверняка? Ц спросила Ада.
Сильвестр повернулся к ней. С минуту он молчал.
Ц Обязательно будем, Ц усмехнулся он. Ц Только посоветуйте как, и мы то
тчас же начнем.
Ц Может, и посоветую, Ц спокойно сказала она. Сильвестр рывком подался
к ней, а я, почувствовав, что у меня вдруг отпала челюсть, поспешил закрыть
рот. Лицо Ады было открытым и безмятежным, а взгляд устремлен не на нас, а н
а портсигар, из которого она доставала сигарету. Затем она посмотрела на
нас, улыбнулась и взглядом попросила огня.
Сильвестр взял со столика зажигалку и, щелкнув ею, поднес Аде.
Ц Спасибо.
Ц Пожалуйста. Ц В его голосе явно звучала насмешка. Ц Не соблаговолит
е ли поведать нам, что вы имели в виду?
Ада стала серьезной.
Ц Есть ли в Новом Орлеане полицейские, на которых вы могли бы полностью п
оложиться? Из тех, кто работает в районе Французского квартала.
Ц На трех-четырех мы свободно можем рассчитывать.
Ц Тогда все получится, Ц сказала Ада.
И она объяснила.
Ц Боже мой! Ц воскликнул я. Неужели это пришло ей в голову в ту же самую с
екунду? Или она мечтала об этом уже давно и только ждала подходящей минут
ы? Ц Не нужно этого делать. Мы...
Но никто меня не слушал. Я замолчал.
Сильвестр отвернулся. На фоне окна вырисовывался квадрат его спины. Зало
жив руки за спину, он стоял, глядя на улицу. Затем он обернулся.
Ц Да, Ц промурлыкал он, и на лице его светилась радость, как у проповедни
ка, осененного знамением господним. Ц Да. Превосходно! Именно это. Ц Пот
ом он обратился к Аде: Ц Великолепный план, моя дорогая. Великолепный, Ц
и улыбнулся.
Разумеется, он не отказался и от своих намерений. Газеты напечатали инте
рвью с девицей и свои комментарии, поэтому он предъявил им иск в миллион д
олларов. Иск в два миллиона он предъявил Ленуару за то глупое выступлени
е по телевидению. А потом иск возрос до пяти миллионов, и газеты вынуждены
были изо дня в день писать об этом. Кроме того, Сильвестр заставил и радио
и телевидение дать ему возможность выступить на тех же условиях, что и Ле
нуару. Затем выступил я, назвав Ленуара лжецом, газеты Ц сплетниками, а де
вицу Ц неудачницей, которую использовали в своих интересах наши против
ники. Это была отличная речь. Ада целый день ее писала.
Никаких шансов получить эти деньги у нас не было. Да мы, собственно, и не на
деялись. Мы хотели только поднять такой шум, чтобы нельзя было отличить о
дну сторону от другой.
И затея эта почти оправдала себя. Почти, но не совсем. В некоторых округах
шерифы боялись фальсифицировать подсчет, как на первичных выборах, и Сил
ьвестрова счетная машина быстро подтвердила, что полной гарантии у нас н
ет. Значит, предстояло пустить в ход план Ады. А если нет, значит, идти на рис
к.
Мне план Ады был не по душе. Более того, он был мне ненавистен, я сам, себе ст
ановился гадок и противен, хотя не мы, а они начали эту подлую кампанию. Ес
ли бы я мог, я бы тогда же вышел из игры. Но я не мог. И Сильвестр с Адой принял
ись за осуществление этого плана. До вторичных выборов оставалось трина
дцать дней.

* * *

Мы смотрели в окно, туда, где это должно было произойти: на стоявший на дру
гой стороне узкой улицы двухэтажный серого камня особняк с решетчатой к
алиткой, открывающейся во внутренний дворик.
С трех часов мы с Сильвестром находились в доме, снятом нами за несколько
дней до ожидавшегося события на короткой улочке, выходящей прямо на Дека
тур. Было уже без двадцати девять. Сильвестр смотрел на улицу Ц он был пох
ож на большую сову в ожидании полевки.
Внутри у меня все было напряжено, дышал я так, будто сидел в кислородной ка
мере, а сердце стучало, как слышишь в стетоскоп. Но откуда этот страх? Боят
ься-то следовало не мне, а совсем другому человеку.
Ц Для чего лезть в такую западню? Ц Я слышал недоумение в собственном г
олосе. Ц Как можно оказаться такими дураками?
Ц Как? Ц расхохотался Сильвестр. В его смехе было что-то пугающее. Ц Он
и ведь думают, что ловят в западню тебя, уверены, что вот-вот выведут тебя н
а чистую воду и уничтожат. Вот почему их самих легко разоблачить и уничто
жить. Знаешь, что говорят жулики? Что честного человека обмануть нельзя. И
правда нельзя. Но только где найти честного? Ц Он снова засмеялся таким ж
е смехом, и я почувствовал, что весь дрожу. Ц Люди обманывают самих себя. И
не только обманывают, но и предают и уничтожают. Можешь сам этого не делат
ь, они сделают за тебя. Их нутро требует это сделать. Природное отсутствие
чести навлекает на них бесчестие, а зло ведет к злу. Тебе не надо и пальцем
шевелить. Они сами причинят себе беду. Надо только предоставить им возмо
жность.
Ц Вы хотите сказать, что все такие?
Ц Абсолютно. Ц Он засмеялся и смеялся дольше, чем всегда. Ц Абсолютно в
се. Все до единого.
В эту минуту я ненавидел его, как никогда прежде. Я не верил, что все такие. Я
никого не хотел уничтожать. И большинство людей не хочет. В них нет того, о
чем он говорит. Я не мог в это поверить.
Но он был уверен, что есть. На мгновенье мне показалось, что ради этого он и
живет: найти то, что есть, и вытащить наружу. Меня чуть не стошнило от страх
а.
Сильвестр прильнул к окну.
Ц А вот и наш долгожданный гость.
Не прямо перед домом, а на некотором расстоянии от него остановилась зел
еная машина с откидным верхом. Из нее вышла и направилась по улице женщин
а в зеленом. Та, кого мы ждали. Когда она подошла к железной калитке, я увиде
л на ее лице темные очки, какие носят туристы, защищаясь от яркого солнца.
Только в эту минуту не было ни солнца, ни луны, и лишь матовые шары на верху
шках столбов бросали полосы света на асфальт. Женщина медленно, чуть ли н
е нехотя, вступила в полосу света, отбрасываемого фонарем у калитки, пото
м нажала кнопку звонка и повернулась. Прямо напротив нас на другой сторо
не улицы стояла миссис Ленуар.
Должно быть, прожужжал и зуммер в ответ, потому что калитка отворилась. Он
а ступила внутрь. Мы увидели решетчатую тень от железных переплетов на е
е зеленой спине. Я слышал стук ее острых каблуков по бетону двора, они запо
лнили весь мир, всю вселенную, и я опять задрожал.
Ц Еще несколько шагов. Ц Сильвестр дышал медленно и глубоко. Ц Спокой
нее. Всего лишь несколько.
Теперь я знал, что он испытывает.
Звук шагов стих.
Дважды вспыхнул и погас мощный луч света от карманного фонарика, который
Сильвестр направил на пересечение улиц Мэдисон и Декатур. В ответ со сто
роны Декатур тотчас дважды мигнул красный свет полицейской машины, кото
рая, обогнув угол, остановилась неподалеку от ворот.
Ц Прошло три минуты, Ц прошептал Сильвестр. Ц А всего пять.
Он смотрел, как обегает циферблат секундная стрелка его наручных часов.
Затем он снова направил луч света на полицейскую машину, которая теперь
стояла почти напротив нас.
Через полминуты почти одновременно появились еще две полицейские маши
ны, одна из-за одного угла, другая из-за другого, сначала тихо, а потом вклю
чив сирены. Теперь ревели все три сирены, и первая машина стояла уже прямо
перед железной калиткой.
Двое полицейских вылезли из машины и не спеша направились к калитке. И вд
руг по бетону внутреннего двора послышался стук каблуков, он становился
громче и громче, быстрее, калитка распахнулась Ц и прямо в руки полицейс
ких выбежала миссис Ленуар.
На мгновенье все трое замерли в неподвижности: одетая в зеленое женщина,
а по обеим сторонам от нее, держа ее под руки, полицейские. При свете уличн
ых фонарей было видно ее вскинутое вверх, искаженное ненавистью лицо. За
тем она начала вырываться, стремясь убежать, но, конечно, не сумела и тогда
закричала. Они надели на нее наручники и втащили на заднее сиденье машин
ы, а ее крики неслись оттуда, как вопли из громкоговорителя.
Четыре полисмена из двух других машин вошли в калитку. Подъехали еще три
машины, полицейские вылезли и пошли вслед за первыми. Через несколько ми
нут они вышли все вместе, гоня перед собой десятка два мужчин и женщин, кот
орые шумели, но не сопротивлялись. Я видел возбужденные лица и понял, что б
ольшинство из них уже попадало в подобные передряги.
Полицейские усадили их в машины и уехали. Сирены выли, пока они, завернув з
а угол, мчались по направлению к первому полицейскому участку.

* * *

Вот что сделали Сильвестр с Адой.
Подыскали женщину, которая позвонила миссис Ленуар и сказала, что знает
про нас с Адой нечто такое, что наверняка обеспечит Ленуару победу. Она ск
азала, что мы вот-вот должны разойтись, что с мужчинами она говорить боитс
я, потому что потом ее могут убить. Но если миссис Ленуар согласится прийт
и в этот дом, она в туалетной комнате все ей расскажет. Таким образом, никт
о ни о чем не узнает. Только миссис Ленуар должна обещать никому не расска
зывать, прийти одна и принести двести долларов.
Именно на такую приманку и клюют женщины, клюнула и миссис Ленуар. Пообещ
ала Ц и пришла.
А в этом доме, между прочим, был притон наркоманов, поэтому ничего не стоил
о использовать его в наших целях. Полицейские Сильвестра были наготове,
и, как только он просигналил, они появились и арестовали миссис Ленуар. В п
ервом участке, прежде чем кто-либо успел прийти ей на помощь, был составле
н протокол: наличие наркотиков, позорное поведение.
Наша газета расскажет об этом, придется и другим подхватить эту историю,
вот они и попались в собственную ловушку, а нас ждет победа. Но мне было та
к тошно и противно, как никогда в жизни.
Было два часа ночи. Мы сидели у себя в офисе в ожидании дальнейших событий
, и они не заставили себя ждать. Зазвонил телефон. Сильвестр поднял трубку.

Ц Да, это я. Да, да. Ц Долгая пауза. Ц Как неприятно! Очень жаль. Прошу пере
дать мои соболезнования миссис Ленуар. И, разумеется, мистеру Ленуару. Ц
Опять пауза. Ц Боюсь, вы несколько переоцениваете мою роль. У меня нет до
статочной власти, чтобы помешать освещению подобного инцидента в "Свобо
дной прессе". Эта газета, как вам известно, в отличие от других городских г
азет заинтересована только в абсолютно достоверных сведениях. Ц Я виде
л, что он улыбнулся. Ц Боюсь, придется предоставить событиям развиватьс
я своим чередом. Повторяю, передайте мои глубочайшие соболезнования мис
теру и миссис Ленуар. Да. Ц И, как песню, пропел: Ц Всего хорошего.
Все еще улыбаясь, он повернулся к нам:
Ц Звонил Ланкастер. Жаждут договориться. Готовы заставить девицу забра
ть свое заявление из суда; она скажет, что ошиблась, что ее принудили к это
му те, кто хотел оклеветать Томми. Ц Он умолк, улыбка его изменилась. Ц Вы
слышали, что я им сказал. Нас устраивает только полный отказ Ленуара от уч
астия в выборах. И думаю, очень скоро они будут на это согласны.
Ада встала и прошлась по комнате. Ее рот был полуоткрыт и чуть искривлен, т
оржество победы сияло на лице. Мне еще никогда не приходилось видеть ее в
столь отличном расположении духа или такой жестокой.
Ц Интересно, Ц протянула она, возвратившись на свое место, ее лицо было
залито злобной радостью, Ц интересно, поднимется ли цена на фотографии
миссис Ленуар, которые они вечно печатали в своих газетах? Ц И она принял
ась перечислять все снимки, а голос у нее был как у прокурора, перечисляющ
его пункты обвинения. Ц Все восхитительные фотографии, что публиковали
сь в отделе светской хроники "Таймс-Пикэн". И фотография миссис Ленуар во
время задержания в притоне для наркоманов? Это был бы прелестный снимок,
не так ли? А может, поместят? Ц Она ходила взад и вперед по комнате с мечтат
ельным выражением и нежной улыбкой на лице. Ц Прелестный снимок для вос
кресного выпуска. Могу представить себе подпись: "В первом полицейском у
частке среди задержанных во время вчерашней облавы можно было видеть вс
ем известную очаровательную хозяйку великосветских раутов миссис Мари
анн Ленуар. После восхитительной церемонии Марианн Ленуар и ее друзья уд
алились в отведенные им уютные камеры, предусмотрительно подготовленн
ые властями".
Теперь она уже не ходила, а бегала по комнате, вовсю наслаждаясь своим тор
жеством, опьяняясь им. Эти минуты, казалось, были самыми значительными в е
е жизни, и я подумал: неужели это сидит во всех людях? Неужели Сильвестр пр
ав?
Опять зазвонил телефон.
Ц Слушаю, Ц отозвался Сильвестр. Ц Да, да, да, мистер Ланкастер. На этот р
аз должен признаться, ваше предложение меня интересует. Разрешите мне по
советоваться с друзьями. Я позвоню вам чуть позже.
Он положил трубку и посмотрел на Аду. Ада остановилась и тоже смотрела на
него. Они оба улыбались: Ада Ц как будто наступило сразу и рождество и Нов
ый год, а Сильвестр Ц будто знал что-то такое, чего не знает ни один челове
к на свете.
Ц Они выходят из игры, Ц сказал Сильвестр. Ц Они могут, заплатив штраф,
изъять из полиции протокол и не допустить этот материал в газеты, за искл
ючением, конечно, "Свободной прессы".
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52