Именно по ней приде
т следующий захватчик.
«И кто знает, Ч размышляла я, позволяя себе толику глупой надежды
, Ч а вдруг именно здесь появится другое существо Паутины, которое я смог
у назвать другом».
Что за странная мысль Ч Эрш ее не одобрила бы. Нам положено жить в
одиночестве.
Вот только я не никогда не предполагала, что буду испытывать
такое одиночество.
Мне хотелось перейти в форму Паутины и поискать в пространстве в
рагов или друзей.
«Позже», Ч обещала я себе.
Это работа всей моей жизни. Паутина Эрш стремилась собирать и сох
ранять достижения разума. Паутина Эсен, поклялась я себе, глядя на звезды,
будет защищать все живое.
Меня вполне устраивала задача, которую я перед собой поставила. М
не нравился мой дом, примостившийся на вершине горы, хотя местные жители
предупреждали, что именно здесь зимние бури особенно суровы. Гора напоми
нала мне о других скалах.
«Да, мне следует жить именно здесь», Ч подумала я, ощущая знакомо
е одиночество.
Однако доставка последних грузов меня не удовлетворила. Неужели
не осталось людей, способных правильно прочитать заказ?
Ч Побеги ростра, Ч повторила я в третий раз тому, кто находился н
а другом конце комлинка, Ч обычно весьма доброжелательному и толковому
сотруднику грузовой компании. Ч Были заказаны два контейнера свежих по
бегов ростра Ч с предоплатой! Ч Я изо всех сил старалась сохранять спок
ойствие. Ч Мне хочется знать, когда будет доставлен мой заказ.
До меня донесся шорох бумаг. Я подозревала, что у них специально з
аписан этот шорох, чтобы успокаивать недовольных клиентов, Ч даже если
они сами ничего не делают в это время.
Ч Ваш заказ доставлен, Эсолеси-кай. У меня есть запись...
Ч Ну, вы ошибаетесь... Ч Я немного помолчала, прислушиваясь к шуму
снаружи. Ч Впрочем, возможно, они прибыли минуту назад. Я дам вам знать.

И я поспешила к двери. Так и есть, на площадке перед домом, которая о
беспечивала мне прекрасный вид и безопасный подлет, стоял челнок. В посл
еднее время я обнаружила, что перестала бояться крутых обрывов. Возможно
, это связано с моей способностью к левитации.
Водитель уже вытаскивал контейнер.
Ч Заходите, пожалуйста... Ч начала я, и слова застряли у меня в гор
ле.
Я узнала этого человека... когда он повернулся ко мне лицом и улыбн
улся.
Ч Извините за опоздание, Ч сказал он, и его глаза подозрительно
заблестели.
Ч Рэджем? Ч Я сообразила, что забыла закрыть рот после того, как с
лово слетело с моих губ. Ч Что... Как? Ч пробормотала я.
Ч Когда я услышал о заказе на побеги ростра, то сразу понял, кто ег
о сделал. Ч Торжествующая улыбка погасла, сменившись болью. Ч Нет, я сказ
ал неправду. Я не знал, Эсен. Мне оставалось лишь надеяться. Я думал, что пот
ерял тебя.
Ч Так и должно было произойти, Ч прошептала я, но ощутила, как мой
хвост пытается вилять. Потом проснулся инстинкт самосохранения. Ч Поче
му бы тебе не зайти! А Кирн...
Рэджем подхватил контейнер одной рукой Ч похоже, рана полность
ю зажила, отметила я, Ч и вошел в дом.
Ч Ты в безопасности. Кирн думает, что мы оба мертвы, Ч сказал он, и
в его голосе я услышала удовлетворение. Бросив контейнер на пол, он повер
нулся ко мне, взял за плечи и коснулся носом моей морды Ч так обнимаются л
анивариане. Ч Ты выбрала себе чудесное место.
Ч Ты невозможен! Ч прорычала я, пытаясь выглядеть недовольной, н
о понимая, что наступил лучший день моей жизни. Ч Я все организовала так,
чтобы ты смог вернуться на «Ригус»!
Рэджем не обратил на мои слова никакого внимания, с интересом обс
ледуя мой дом. Я обнаружила, что иду за ним, обращаясь к его затылку.

«Темные волосы Рэджема успели вырасти, их пора уже стричь», Ч под
умала я.
Он был в мятом комбинезоне.
Ч Мне здесь нравится, Ч решил человек, и в его походке появилась
удивительная упругость Ч казалось, еще немного, и он начнет подпрыгиват
ь.
Я схватила его за руку и оскалила зубы Ч надеюсь, мои следующие с
лова прозвучали достаточно внятно.
Ч Я пыталась вернуть тебе друзей и семью!
Он добровольно принес в жертву все, что я потеряла. Почему?

Не обращая внимания на мои клыки, Рэджем осторожно почесал у меня
за ухом.
Ч Я знаю. Ларгасы Ч кстати, они отличные ребята Ч объяснили мне,
что их послали подобрать психически неуравновешенного офицера Федерац
ии. Ч Он с трудом сделал вид, что хмурит брови. Ч Не слишком приятное опис
ание, Эс. Впрочем, мне довольно быстро удалось их убедить Ч даже не пришло
сь тратить много кредиток с моего счета Ч в своей вменяемости. К тому же К
ирн обладает удивительной способностью оскорблять всех, с кем он имеет д
ело. Они сообщили на «Ригус», что не могут найти такого человека, получили
награду за проделанную работу и продолжили свой путь, получив нового чле
на экипажа.
Ч Но зачем ты полетел с ними сюда?
Если он скажет, что это обычное совпадение, ни за что ему не поверю!

Он занялся моим вторым ухом, и я вдруг обнаружила, что больше не ск
алю клыки.
Ч Однажды ночью, на «Ахаве», ты оставила на столе карты, Ч с легки
м укором сказал он. Ч Наверное, решила, что я сплю. Я довольно быстро сообр
азил, что Минас Ч это та колония на Границе, куда ты рассчитываешь направ
иться, если... Ч голос Рэджема едва заметно дрогнул, Ч если выживешь посл
е схватки с твоим врагом. Ч Он немного помолчал, затем продолжил:Ч Это бы
ло ужасно, Эсен. Ты оттолкнула меня и отправилась умирать в одиночестве.

Ч Я не собиралась умирать, Ч возразила я, отодвигаясь от него. Ч
Ведь ты не верил, что я мертва, верно?
Человек ухмыльнулся.
Ч Ни один враг не сможет в одиночку победить существо, которое сп
особно навлечь на свою голову столько неприятностей Ч и выйти из них не
вредимым. Я не сомневался в твоей победе. Ч Он развел руки в стороны. Ч Во
т только не был уверен, что сумею тебя отыскать.
Ч Ну а теперь, когда ты своего добился, чего ты хочешь? Ч спросила
я, вдруг поняв, какой ответ хочу услышать, Ч но решить он должен был сам.

Рэджем похлопал по деревянной отделке камина.
Ч Ну, для начала мне необходима комната. Мой челнок загружен под
завязку.
Только после того, как мы занесли вещи Рэджема и обменялись новос
тями, как и положено старым друзьям, он заговорил о том, чего действительн
о хотел. Я ждала этого, и вопрос возник, когда мы взялись за вторую бутылку
вина с Инхавена.
Ч Эсен, ты можешь обрести любую знакомую тебе форму, верно?

Я протянула лапу с бокалом, чтобы Рэджем смог его наполнить, и пос
мотрела на него.
Ч И что?
Ч Существует одна форма, которая вызвала бы гораздо меньше подо
зрений Ч во всяком случае, здесь, на Минасе, Ч начал мой друг.
На его лице появилась очаровательная неуверенность Ч сочетани
е легкого опьянения и невысказанных надежд.
Ч Могу ли я стать человеком? Ч спросила я у него, прекрасно поним
ая, к чему он ведет. В конце концов, он расстался с друзьями и семьей, чтобы с
оставить мне компанию в добровольной ссылке. Поэтому имел все основания
спрашивать, должен ли он отказаться и от общения со своей расой. Ч Ну, эта
форма получается у меня не очень хорошо, Ч скучным голосом продолжала я,
делая вид, что не замечаю разочарования и покорности судьбе, которые поя
вились на его милом лице. Ч У Микс возникали аналогичные проблемы, Ч не у
нималась я. Ч Мне бы следовало рассказать тебе о тех временах, когда она...
Ч Когда я закончила свою историю, Рэджем расхохотался.
Я с облегчением увидела, что он сумел с легкостью принять условия
нашей дружбы. На Минасе живет немало других людей, и я позабочусь, чтобы он
мог с ними общаться. И он навсегда останется частью Паутины Эсен. Этого бу
дет достаточно.
Позднее, когда он отправился спать, захватив с собой последнюю бу
тылку вина, я неуверенной походкой подошла к висевшему у двери зеркалу. Г
лубоко вздохнув, я вошла в цикл превращения. Вскоре в зеркале предстало о
тражение маленькой девочки Ч вероятно, ей еще не исполнилось десяти ста
ндартных лет, Ч которая смотрела на меня глазами, похожими на древние ок
еаны.
Рэджем никогда не увидит меня такой.
Я вышла на крыльцо, ясно представляя себе свое будущее. Мы будем в
месте охранять врата в нашу галактику. И он научит меня наслаждаться жиз
нью Ч кто способен на это лучше эфемеров? Я в ответ расскажу ему все, что о
н захочет узнать о других существах; быть может, мне даже удастся удовлет
ворить его невероятное любопытство Ч впрочем, в этом можно сомневаться.

И мы не расстанемся в течение всей его долгой жизни.
А потом я буду помнить Поля Рэджема, моего первого друга, до тех по
р, пока не остынут сердца звезд.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56