Или она (а вместе с ней и остальны
е) полагает, что меня ждет провал? Ну, моей уверенности в себе хватило бы на
целую Паутину Ч особенно после того, как я узнала, что для моей миссии нео
бходимо принять облик ланиварианки Ч тот, в котором я родилась. Я подозр
евала, что Эрш выбрала для меня задание, имея в виду, что данное преимущест
во мне пригодится. Поэтому особых проблем не предвиделось, если, конечно,
не придется переходить в другой цикл.
К сожалению, ее опасения подтвердились. Пробуждение на Краосе Ч
не из самых приятных Ч произошло в тот момент, когда тучи над головой пог
лотили челнок и я оказалась в полном одиночестве на вершине горы. Паника,
охватившая меня, привела к мгновенному возврату в форму Паутины. Возможн
о, Скалет, даже выйдя на орбиту, почувствовала тепло, которое я испускала.
«Я-капля» дрожала, сопротивляясь порывам чужого ветра.
Оставалось единственно разумное решение Ч спрятаться так, чтоб
ы меня никто не увидел. Впрочем, учитывая место высадки, с этим особых проб
лем не будет. Итак, я забралась в крошечную пещеру: предполагалось, что ею
следует воспользоваться для хранения артефактов, которые мне удастся с
обрать.
В кромешной темноте я вступила с собой в продолжительный диалог:
умоляла, спорила, уговаривала и угрожала Ч безрезультатно. Проходили ча
сы в мучительных попытках собрать необходимую энергию, и в конце концов
я превращалась в ланиварианку. Затем мне удавалось сделать несколько ша
гов по тропинке, ведущей вниз, в город, однако очередная вспышка экзотерм
ической энергии возвращала меня в форму Паутины. Скоро вся пещера внутри
почернела от сажи.
Страшнее этого мог быть только неожиданный свидетель Ч какой-н
ибудь любопытный краосианин. Не говоря уже о том, что я действительно взр
ывалась и тем самым представляла для него опасность, следовало думать ещ
е и о том, что будет, если несчастный останется в живых и станет свидетелем
моего перехода в другой цикл. Краос Ч не слишком цивилизованный мир, зде
сь даже нет литературы, в которой содержались бы малейшие намеки на жизн
ь за его пределами. А я могла стать причиной ее появления.
Скалет вернется только через десять планетарных лет. И сколько ж
е времени мне придется провести здесь в качестве жертвы собственного ст
раха? Мой облик ланиварианки мгновенно прореагировал на эту мысль Ч нач
ал мерцать и струиться. Впрочем, мне удалось быстро вернуться в свое есте
ственное состояние представительницы Паутины и предотвратить очередн
ой катаклизм.
В памяти всплыл очередной совет Эрш.
«Если тебе не удастся поддерживать свой образ, Ч сказала она (это
предположение показалось мне оскорбительным), Ч вернись к основам, всп
омни уроки и повтори все сначала».
Возвращение назад не рассматривалось Ч впереди у меня было дес
ять лет. Я устроилась поудобнее и начала вспоминать.
Форма капли является естественной и исходной формой нашего вида
. Ее изменения-циклы Ч инстинктивная реакция на опасность, когда требуе
тся, чтобы наше молекулярное строение полностью соответствовало окруж
ающей среде. К счастью, данный инстинкт стал частью далекого прошлого Па
утины и теперь просыпался крайне редко. Будучи самой Младшей, могу подтв
ердить, что это очень унизительно, когда в моменты напряжения ты вдруг на
чинаешь чувствовать, как приобретаешь цвет пола или занавесок.
Чтобы побороть инстинктивное желание менять форму, необходимо н
аучиться жесткому контролю над собой. Его секреты, как я убедилась на соб
ственном опыте, не имеют ничего общего с обучением в прямом смысле слова
Ч скорее, это можно назвать издевательством со стороны тех, кто тебя ста
рше. Так дети-гуманоиды соревнуются друг с другом, кто сможет дольше заде
рживать дыхание. Разумеется, я не ребенок и никогда им не была, хотя и счит
аюсь Младшей Ч так у нас принято.
В каком-то смысле у меня есть мать. Когда-то, около пятисот стандар
тных лет назад, романтическая натура Ански поддалась мужскому обаянию л
аниварианца. К счастью для обитателей Галактики, генетическая комбинац
ия, в результате которой рождается отпрыск Паутины, возникает не чаще од
ного раза в тысячелетие Ч если таковое вообще возможно. Остальные потом
ки Ански влачат обычную эфемерную жизнь, ничем не отличаясь от других пр
едставителей народов своих отцов.
Мне кажется, сама Ански не получает особого удовольствия от свои
х романтических похождений, потому что слишком часто они заканчиваются
беременностью. В результате ей приходится некоторое время терпеть неуд
обства, медленно, но неуклонно увеличиваясь в размерах. Не самая привлек
ательная картина. Хотя... Ански нравится погружаться в чужой образ жизни
Ч вот так я и появилась на свет. Ански преподнесла Эрш подарочек. Но это у
же другая история.
О чем это я?.. Ах, да. Сделать самый большой вдох, какой только получи
тся, Ч это похоже на мгновение, когда фрагмент массы Паутины превращает
ся в энергию и распространяется по вашей естественной форме, деформируя
и изменяя молекулярную структуру, чтобы она соответствовала создаваем
ому образу.
Сначала желание выпустить весь воздух кажется непреодолимым. Но
оно проходит, и растет ваша уверенность в себе. Ничего сложного. Боли нет,
тем не менее приходится постоянно и старательно контролировать желани
е выдохнуть, освободить легкие и снова наполнить их воздухом. Вам кажетс
я, что горло отекло, как будто воздух, пытающийся вырваться наружу, сосред
оточился именно там, словно остановленный надежными воротами. Такие же о
щущения возникают, когда истинная форма Паутины стремится выпустить на
свободу энергию, чтобы измененные, чуждые атомы вернулись в свое обычное
состояние.
Но вы продолжаете держаться, правда, это очень трудно. Сердце грох
очет в груди, точно океанский прибой. Потом каким-то непостижимым образо
м свежая струя воздуха проникает к вам в ноздри. Это сигнал к взрыву, когда
измученные легкие вышвыривают наружу застоявшийся воздух. Вы начинает
е делать судорожные вдохи, тело из последних сил впитывает жизнь, и свежи
й воздух вливается в горло, подобно прохладному напитку в жаркий летний
день.
Превращение массы Паутины в энергию является бессмысленной жер
твой, если ее не использовать, соединив с памятью. И все-таки превращение
Ч это самая легкая часть, гораздо сложнее поддерживать новый образ. Сна
чала возникает боль, а потом страх, что у тебя ничего не получится. Я, можно
сказать, выросла на историях о Младших, которые взрывались до того, как по
лучали разрешение перейти в новый цикл. И хотя абсолютно точная память я
вляется гордостью, а также проклятьем моего рода, я сомневаюсь, что эти ис
тории правдивы. Я никогда не причиняла окружающей среде серьезных повре
ждений, если не считать кратера на одном из астероидов. Задача состоит в т
ом, чтобы знать границы своих возможностей и всякий раз чуть-чуть сдвига
ть их. Когда я в первый раз изменила форму, мне удалось продержаться всего
несколько секунд, которых хватило, чтобы испытать настоящее ликование. В
новь обретя свое естество, я почувствовала потерю массы, равновесия Ч и
голод, который указывал на то, кем я являюсь.
Ко второму веку жизни я научилась способам, помогавшим удержива
ться в чуждом мне образе на протяжении нескольких минут, практически не
испытывая при этом никаких неприятных ощущений. Однако Старшие могли на
ходиться в принятой ими форме столько, сколько им требовалось. Некоторые
из них вообще редко появлялись в своем естественном облике, чувствуя се
бя гораздо удобнее с руками, щупальцами или пальцами, помогавшими им пол
ьзоваться местными достижениями науки и техники.
Движимая шутливым презрением Старших (или, что еще хуже, фразами т
ипа «всему свое время»), я постепенно освоила более сложные способы конт
роля энергии, которые помогали дольше удерживать обретенную форму. Мне у
далось научиться снижать напряжение, обнаружив, что некоторые из этих ме
тодов так же просты, как умение сохранять температуру тела, особенно в хо
лодные ночи, привлекая на помощь небольшие количества лишней энергии. Ещ
е сто лет практики Ч и я все реже теряла новую форму, прежде чем действите
льно собиралась сделать это. Примерно тогда же выяснилось, что могуществ
енные Старшие стараются входить в новый цикл в закрытых помещениях или в
моменты, когда, как они думали, их никто не видел.
К четвертому веку жизни мне удалось значительно отточить свое м
астерство. Я могла принимать любой образ, который помнила, и находиться в
нем столько, сколько хотела. Именно тогда Эрш с неохотой признала, что, нес
мотря на мой нежный возраст (кстати, она надеялась, что я останусь Младшей
, поскольку старательно присматривала за Ански), мне уже можно дать задан
ие.
И вот я отправилась на Краос, чтобы выполнить свой долг перед Паут
иной Ч добыть молекулярные образцы разумных существ, живущих на планет
е, и запомнить все, что касается их поведения и культуры. Тогда новое знани
е станет достоянием всей Паутины, и в нашей общей памяти появится информ
ация о еще одном виде. Если, конечно, мне удастся, в прямом смысле этого сло
ва, вернуть себя назад.

В конце концов голод стал лекарством, которое исцелило страх. Попытки во
йти в цикл, разумеется, отнимали у меня массу, а пополнить ее можно было ед
инственным способом Ч поглотить другую живую материю. Около моего убеж
ища росли кусты; я истончилась и накрыла собой ветки и листья, до которых с
могла без усилий добраться. А затем мне удалось убедить атомы растения о
тдать часть своей массы и таким образом увеличить мою.
В тот момент, когда во мне исчезли остатки растительности, окружа
вшей пещеру, стало ясно, что особого выбора у меня нет. Я могла игнорироват
ь свой голод до тех пор, пока не возникнет необходимость принять форму до
статочно большого размера Ч вот в чем заключалась проблема.
Обличье ланиварианки, необходимое для выполнения задания на Кра
осе, являлось моим родовым состоянием, поэтому я инстинктивно чувствова
ла, когда моя масса становилась достаточной для того, чтобы в него перейт
и, или когда была слишком мала для данного перевоплощения. Учитывая коли
чество массы, которую придется израсходовать, чтобы пройти очередной ци
кл, я понимала, чем рискую. Если невозможно будет сохранить данную форму в
о время следующей попытки, я буду вынуждена отказаться от дальнейших экс
периментов до тех пор, пока не смогу найти и переварить дополнительное к
оличество живой массы, обитающей на этой горе. Впрочем, мне ничего не меша
ло остаться в своем естественном виде Ч и прятаться в пещере следующие
десять планетарных лет или нарушить первое и главное правило Паутины: ни
когда не показывай свой истинный облик чужакам. Меня невольно передерну
ло: что я тогда услышу от Эрш!
Цикл начался, и я «вцепилась» в память так, как не делала до сих пор
никогда. Через несколько минут ситуация была такова: я задыхаюсь, но сохр
аняю целостность.
Что там, снаружи? Солнечный свет, тепло... Мое новое тело, обладающее
достаточно ограниченными возможностями, было наделено исключительным
чутьем и зрением. Я сделала осторожный шаг вперед, потом еще один. Легкие
наполнил прохладный свежий воздух. Пока все идет хорошо.
Осторожно согнув пальцы обеих рук, я посмотрела на широкие костя
шки с мягкими подушечками. Каждая новая секунда, проведенная в новом тел
е, придавала мне все больше и больше уверенности в собственных силах.

«Все получится», Ч подумала я, слишком поздно сообразив, что это
говорит во мне уверенность Эрш: у нее, в отличие от меня самой, не возникло
сомнений в моих способностях.
Я встала на четвереньки (мои руки и ноги были одинаковой длины) Ч
ланивариане принимают такую позу, если им предстоит бежать на дальнее ра
сстояние, а еще для одного диковинного театрального представления. Запр
окинув голову, я рассмеялась в лицо ветру, который принес мне известие о н
ичего не подозревающем городе, расположившемся у подножия горы. Что ж, пр
идется стать еще и актрисой.


ГЛАВА 3

УТРО НА БАЗАРЕ

Спустя некоторое время у меня уже не возникало проблем с новым те
лом. За шестьсот дней мне удалось выполнить первую половину задания Ч р
асшифровать молекулярное строение краосиан. Проведя пару месяцев на за
дворках парикмахерских, я собрала образцы волос и стриженые ногти неско
льких сотен различных индивидуумов. Эту информацию я благополучно прог
лотила, таким образом включив ее в биохимическую память. У меня все пока п
олучалось!
Ч Тьфу! Ч Я выплюнула блоху.
И все-таки... Эрш снова оказалась права: обучение не подготовило ме
ня к Краосу.
Ч Добро пожаловать! Идите сюда! К нам! К нам! Пронзительный вопль, п
розвучавший где-то у меня над головой, тут же заглушило сразу несколько д
ругих голосов, их обладатели стремились, обгоняя друг друга, приветствов
ать покупателей, причем как можно громче. Разумеется, нужно быть глухим, ч
тобы не проснуться на рассвете, если ты заснул неподалеку от базара. Хотя
если устроиться под громадной кучей обрезков ткани, которые не пропуска
ют внутрь шум и вечернюю сырость, то... С трудом просунув голову в щель межд
у толстыми слоями материи, я посмотрела на гаснущие звезды. Да, действите
льно, утро уже наступило, а я проспала Ч и не в первый раз. Чем не повод смут
иться?
Несколько долгих потягиваний, чтобы размять затекшее тело. Да, во
т так-то лучше. Легкое вращение на правом бедре избавило от еще одного неп
риятного ощущения.
Длинная была ночь, но я провела ее не зря, Ч выбираясь из своего те
плого гнездышка, я утешала себя. Мне удалось обнаружить кое-какую информ
ацию, которую следовало старательно запомнить Ч долг всегда на первом м
есте, Ч а потом поделиться ею с членами Паутины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56