Хорошо еще, что сегодня сам
ый обычный день Ч в праздники зимнего солнцестояния торговцев здесь ст
ановилось больше, чем горожан, Ч по крайней мере, мне так казалось.

Судя по всему, Этрем и его спутник направляются в сторону окраины
. Поскольку тротуар, по которому они шли, был неприятно чистым и пустым, я р
ешила рискнуть и, свернув в знакомый переулок, помчалась вперед. Впрочем,
спорт не моя сильная сторона. Я слишком резко свернула за угол и почувств
овала боль в спине. Не стоит обращать на нее внимания, иначе я не сумею наг
нать заинтересовавшую меня парочку до того, как они доберутся до городск
их ворот (которых здесь несколько), и потеряю их навсегда. Должна заметить
, что на мгновение эта перспектива показалась мне очень даже соблазнител
ьной.
Мне, как всегда, повезло, и колеса ручной тележки пронеслись всего
лишь в нескольких миллиметрах от меня. Гнилой фрукт, который швырнул в ме
ня ее хозяин, тоже не угодил в цель.
Тяжело дыша, я остановилась в конце переулка и принялась внимате
льно разглядывать огромную, выложенную блестящей плиткой и украшенную
фонтанами площадь «У ворот». И действительно, все семь находились поблиз
ости.
Краосиане обожают устанавливать всевозможные различия Ч от од
ежды до тонкостей акцента, Ч которые играют в их жизни такую важную роль,
что подпадают под категорию культурных ценностей. И потому им, вне всяко
го сомнения, казалось разумным, что каждая каста краосианского общества
должна входить и покидать Саддмусал через свои собственные ворота. Пуст
ь для этого пришлось проделать семь отверстий в старинной крепостной ст
ене, окружавшей город, а также направлять движение по площади в семь пото
ков, чтобы затем слиться в один перед единственным мостом через реку Дже
срит.
Когтями левой задней ноги я почесала за ухом, продолжая искать вз
глядом своих подопечных. По крайней мере, я знала, что они пойдут ко вторым
западным воротам, предназначавшимся военным. А вот и они, по привычке шаг
ают в ногу, словно в строю. Я наблюдала за ними, решив, что они остановятся и
подождут, пока проедет колонна грузовиков, но они свернули в сторону и на
правились к неприметной на вид двери в восточной стене.
Вздохнув, я выбрала стоящий на месте грузовик, возле которого кто-
то Ч очевидно, для моего удобства Ч оставил коробку, и в два легких прыжк
а забралась на крышу. Здесь я устроилась поудобнее и приготовилась ждать
. Мне было известно, куда они пошли. Этрем, вне всякого сомнения, убедил сво
его спутника воспользоваться услугами лицензированной гадалки. Еще од
ин местный обычай: краосиане так же серьезно относятся к мистике, как к во
просу каст. Хватит ли у Этрема денег на подробную духовную консультацию,
ведь самые лучшие ворожеи умеют растягивать свои сеансы на целые часы.



ГЛАВА 4

ДЕНЬ В ГОРАХ

Гадалка, видимо, обладала громадным запасом мудрости, которым с у
довольствием делилась со своими посетителями. Именно поэтому или по дру
гой причине, о чем меня не поставили в известность, мы шли по дороге, ведущ
ей из Саддмусала на горную гряду, в самое неподходящее для подобных путе
шествий время суток. Я в очередной раз наградила Этрема и его новых спутн
иков возмущенным взглядом. Их было тридцать два Ч целенаправленно шага
ющий вперед отряд, что образовался постепенно и не слишком заметно (и это
не могло не вызвать подозрения) из военных, покидавших город.
Как и пристало существу высшего порядка, я благоразумно двигала
сь в тени растущих вдоль дороги низкого кустарника и деревьев, всякий ра
з сокращая путь там, где у меня появлялась возможность, и стараясь держат
ься впереди отряда. Впрочем, следует признать, что Этрем и его спутники шл
и очень быстро, принимая во внимание летний день и солнце в зените. Они явн
о спешили, и я не слышала ни слова жалобы, хотя их лица блестели от пота.

Лично я могла бы на многое пожаловаться, но на этой планете выслуш
ать меня было некому. Язык больше не помещался во рту и болтался, точно тря
пка, которую повесили сохнуть на веревке. Я ужасно хотела пить, все тело го
рело, подушечки лап и костяшки болели, поскольку мне пришлось бежать по к
олючей траве, песку и камням.
«Ладно. Ч Я стояла, широко расставив лапы, чтобы удержаться на ск
лоне и не сползти вниз, дожидаясь, когда из-за очередного поворота появят
ся краосиане. Ч Зато мне больше не скучно».
Происходящее очень напоминало приключения, о которых я читала, к
огда была еще слишком мала, не догадываясь, что литература Ч всего лишь э
фемерный способ сохранить воспоминания. Однако проблема состояла в том,
что, будучи наблюдателем, я не имела права предпринимать какие-либо дейс
твия. В самом деле, огромное внимание в период моей подготовки уделялось
тому, чтобы научить меня справляться с желанием участвовать и реагирова
ть на происходящее. Меня охватила тревога, и пришлось мысленно согласить
ся Ч впрочем, весьма неохотно, Ч что эта эмоциональная реакция застави
ла меня соблюдать осторожность Ч качество, которое Эрш давно потеряла н
адежду во мне воспитать.
Я добралась до вершины первой горной гряды намного раньше краос
иан. Мне хорошо было известно это место Ч на следующей вершине находила
сь пещера, где я провела несколько недель, набираясь мужества, чтобы ее по
кинуть. Дальний склон круто уходил вниз и заканчивался усыпанным острым
и камнями узким ущельем, пробитым в скалах бурным Джесритом.
Тонкая паутинка моста, соединявшего две горные гряды, являлась п
родолжением дороги, на которой я стояла, и дальше асфальт терялся в жарко
м мареве. Мост представлял собой великолепное, технически очень сложное
сооружение Ч его строительство невозможно было объяснить с точки зрен
ия всего, что мне удалось узнать про краосиан. Глядя на него, казалось, что
он выведет путника к какому-то значительному месту, но я-то знала, что здес
ь нет ничего, достойного внимания.
Грохот тяжелых шагов заставил меня отвлечься от прекрасного вид
а, и я спряталась под кустом, усыпанным ягодами, который, кроме них, порадо
вал меня влажной прохладой тени. Краосианам хватило ума тоже сделать при
вал; они быстро покинули обжигающий асфальт и разбрелись по обеим сторон
ам дороги в поисках относительно плоских участков между камнями, где и п
овалились на землю.
Через несколько мгновений меня атаковали мерзкие бескрылые нас
екомые, пробравшиеся под мой мех. Я не осмеливалась пошевелиться и вскор
е почувствовала бесчисленные укусы отвратительных тварей, с радостью н
абросившихся на нежданное угощение. Я внесла новый вид в свой каталог, сл
изнув одного и запомнив его молекулярное строение.
«Приключение. Слава». Пришлось добавить к своему мысленному спи
ску: «Беспокойство. Жуки».
Этрем, его спутник и еще один офицер не последовали примеру остал
ьных и теперь стояли возле моста. Возможно, они тоже любовались пейзажем
или их объединило чувство досады по отношению к препятствию на марше. Не
могу не отметить, что довольно трудно разобраться в эстетических предпо
чтениях другого вида разумных существ.
Ч Идем, Ч незнакомый мне офицер, повернувшись, нетерпеливо взма
хнул рукой, на которой не хватало нескольких пальцев. Помимо этой характ
ерной особенности он оказался еще первым обладателем бороды, встреченн
ым мной на Краосе, правда сейчас она выглядела как три пропитанные потом
клока. Ч Нас ждут в Доме общин в Грангеле. Если мы опоздаем, Протарк подас
т наши головы в качестве первого блюда.
С вполне понятной резвостью военные снова выстроились в колонну
и направились к мосту.
Несмотря на внешнюю хрупкость и изящество, мост отличался надеж
ностью, однако, с моей точки зрения, обладал одним существенным недостат
ком, а именно: на нем отсутствовали какие-либо укрытия. Мне оставалось тол
ько рассчитывать на уловку, которая уже не раз срабатывала. Когда они дви
нулись в путь, я незаметно спряталась за последним солдатом, чуть ли не пр
ижимаясь носом к его коленям. Обернувшись, он бросил на меня усталый взгл
яд, и я уже приготовилась отскочить в сторону, но мужчина опустил руку и по
чесал меня за ухом. Я старательно изобразила улыбку Ч насколько это воз
можно с высунутым из пасти языком Ч и помахала хвостом.
Ч Не наше с тобой, дружок, дело... то, что ждет нас впереди, Ч проборм
отал он, скорее обращаясь к самому себе, чем ко мне. Ч Но в Доме общин в Гран
геле подают хороший эль, причем ужасно дорогой.
Я с умным видом кивнула, но вполне могла бы и не делать этого, поско
льку солдат снова обратил все свое внимание на дорогу.
Переход через мост произвел на меня неизгладимое впечатление, к
оторое стоило пережить, несмотря на весьма неприятные ощущения Ч основ
ательно нагретое солнцем покрытие нещадно жгло мои лапы. Я делала малень
кие шажки и с наслаждением ловила доносившиеся снизу запахи леса. Ветер
слегка раскачивал мост, но солдаты без проблем приспособились к этому не
удобству, как будто только и ходили по подвесным мостам, а вот мне приходи
лось постоянно держаться настороже, чтобы не свалиться в пропасть, где с
ердито ревел Джесрит. Словно отвечая реке, на севере, где черные тучи окут
али белые пики гор, прогремели раскаты грома. Я тут же забыла о боли в рука
х и ногах.
Мост заканчивался пятью огромными ступенями, облегчавшими подъ
ем на площадку. Отряд легко преодолел новое препятствие, да и мне не соста
вило никакого труда на них запрыгнуть. И вот мы уже снова стоим на твердой
каменистой поверхности. Я в последний раз с сожалением окинула взглядом
знакомые места, оставшиеся у меня за спиной, и заставила себя отбросить п
рочь все сомнения.
Здесь, по крайней мере, было значительно прохладнее, что очень мен
я порадовало, поскольку близость цели или мысли об эле заставили солдат
ускорить шаг. Смотри, только бы не отстать! Ч мрачно проворчала я про себя
, тяжело дыша и чувствуя, как отчаянно горят ноги. Вдоль дороги не нашлось
никакого укрытия, воспользовавшись которым я могла бы оставить моего сп
утника и понадежнее спрятаться, не упуская отряд из виду.

Неожиданная остановка не явилась для меня неприятным сюрпризом. Почти п
ригнувшись к земле, так чтобы мне не мешали ноги стоявших впереди солдат,
мне удалось рассмотреть длинное, низкое строение, выкрашенное в ярко-ора
нжевый и желтый цвета. Окружавший его роскошный сад бросал вызов жаркому
времени года. Дом общин Ч одно из немногих мест, где представители всех к
аст собирались вместе. Я могла бы побиться об заклад, что здесь устраиваю
тся великолепные праздники.
Отряд окружил гостеприимное убежище: из рюкзаков солдаты вытащи
ли отвратительного вида трубки с острым, зазубренным куском металла на к
онце. Это было первое оружие, которое мне довелось увидеть на этой планет
е. Вне всякого сомнения, его используют после того, как огневая сила напад
ающих уже истощена. В соответствии с планом Ч его, очевидно, изложили до м
оего появления Ч солдаты с поразившей меня ловкостью исчезали в кустах
, окружавших дом.
Мужчина, с которым я подружилась, закинул оружие за плечо и зашага
л за Этремом (кто бы мог подумать?) в сторону задней двери. Я же постаралась
потихоньку отползти в тень и спрятаться: если бы кто-нибудь узнал во мне д
ворняжку-попрошайку с базара, у меня могли возникнуть проблемы.
И все-таки... мне необходимо проследить за этой парочкой! Подходящ
ий момент представился, когда оставшиеся солдаты занялись какими-то при
готовлениями, им явно было не до меня, и потому я метнулась за Этремом и мо
им солдатом.
Все силы хозяев Дома общин, по-видимому, уходили на то, чтобы подде
рживать в пристойном виде его фасад, здесь же сад зарос сорняками, а два не
больших строения прислонились друг к дружке, точно подвыпившие гуляки. Г
рубо сколоченные скамейки стояли под деревьями, а на ветвях висели корзи
нки с полевыми цветами. Тем не менее это был уютный беспорядок, готовый го
степриимно принять того, кто ищет уединения и покоя. У меня даже шерсть по
днялась на загривке Ч от злости на солдат, которые собираются разрушить
эту идиллию.
Между тем Этрем подошел к высокой задней двери главного здания и
уверенно открыл ее, что указывало на предварительную договоренность и х
орошо смазанные петли. Я начала пробираться вперед, чувствуя себя ужасно
неуклюжей из-за того, что нужно было следить за тем, как правильно ставить
ноги.
Около двери я напрягла все свои органы чувств, стараясь осознать,
что происходит внутри. Нос втянул ароматы еды и запахи посетителей, но уш
и не уловили ни единого звука. Как вдруг...
Ч Следи за зубами!
Тяжелая сеть вдруг вылетела из темноты, но не смогла опутать мою г
олову. Запаниковав, я начала рычать и кататься по земле, липкая веревка пр
иклеилась к моим ногам. Вот дура! Сколько разведчиков погибло из-за того, ч
то они недооценили более примитивные культуры, и вот смерть так близко п
одошла ко мне...
Меня охватило почти непреодолимое желание принять свой естеств
енный вид (а еще лучше превратиться в какое-нибудь существо с огромными з
убами). Я задыхалась от энергетического жара, который испускала, стараяс
ь сохранить свой прежний облик.
Приняв мою неожиданную неподвижность за поражение, меня затащил
и внутрь, и теперь я лежала на прохладном, выложенном плитками полу, плотн
о обмотанная сетью, Ч вот к чему привели попытки высвободиться.
Что касается места, где я сейчас находилась, то это был темный зал,
заставленный мебелью, по большей части стульями, сложенными друг на друг
а высокими, неустойчивыми колоннами. Единственный источник света наход
ился где-то за дальней аркой, которая, видимо, вела в главный зал Дома общи
н. Однако я смогла разглядеть, что солдат, за которым я шла по мосту, держал
сеть за один конец, Этрем Ч за другой, и по всему было видно, что он с радост
ью убежал бы как можно дальше от меня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56