Ч Они все проверят, Ч негромко произнес Рэджем. Ему не удалось п
опасть в отряд, который отправился на разведку. Как и другие члены экипаж
а, оставшиеся на корабле, он молча наблюдал за происходящим. Ситуация ока
залась очень опасной: разведчикам пришлось перемещаться среди изогнут
ого, изуродованного пластика и металла. Ч Есть еще опоры, которыми станц
ия крепилась к оси, Ч продолжал он. Ч Возможно...
Ч Нет, Поль-человек, Ч возразила я, внимательно изучая его скорб
ное лицо. Ч Предупреди своих товарищей, что внутри опор находятся произ
ведения искусства, созданные колонистами. Вероятно, опоры наполнены защ
итными газами, некоторые работы могут пострадать при изменении давлени
я. Эта кет просит, чтобы вы соблюдали осторожность; содержимое опор являе
тся наследством, оставшимся после тех, кто погиб.
Рэджем ушел, чтобы передать мое предупреждение, и тут же вернулся
ко мне. Он больше не задавал вопросов и не делал намеков. Он либо считал, чт
о знает правду, либо просто сочувствовал моей потере. Сейчас мне было все
равно.
Нужно добраться до шлема со следами Паутины.
Ч Эта кет может дать утешение твоим товарищам, Поль-человек. Поис
ки среди мертвых наверняка их огорчили.
Рэджем осторожно коснулся моего хубита.
Ч Ты очень добра к моим товарищам, Нимал-кет.
Ч Они мои клиенты, Ч заявила я, словно он сказал очевидную глупо
сть. Кет не особенно склонны к состраданию, но прекрасно ощущают эмоцион
альное состояние других существ. Такова их природа Ч к тому же это помог
ает делать неплохой бизнес. Ч Передай своим товарищам, что эта кет готов
а их принять, когда они вернутся на корабль. Или это будет еще не скоро, Пол
ь-человек?
Ответ Рэджема подтвердил мои худшие опасения. Никаких останков
Леси Ч или врага Ч не будет на шлеме, если Сас пройдет положенную процед
уру дезактивации.
А брезгливость модоренов и вовсе не оставляла мне никаких шансо
в.
Я снова и снова водила пальцем по гладкой поверхности иллюминат
ора, словно пыталась ощутить вкус черной пустоты. Создания Паутины могут
существовать в открытом космосе? Не исключено.

На «Ригусе» поддерживалось стандартное время Федерации, основанное на
суточном цикле планеты, вращающейся вокруг солнца, оставшегося в глубин
ах галактики и давно ставшего легендой. Почему-то мне пришло в голову, что
следует более тщательно изучать воспоминания Эрш о планете Земля Ч это
позволило бы мне лучше понять народ Рэджема, поскольку я вынуждена прово
дить столько времени среди людей.
Автоматика «Ригуса» вела постоянное наблюдение за врагом, вахту
несло всего несколько людей, остальные спали. Я знала, что враг исчез, пол
учив то, что искал. Но куда? У меня был только один способ найти ответ на сво
й вопрос. Стараясь двигаться бесшумно Ч босые ноги кет весьма тому спос
обствовали, Ч я проскользнула мимо полосы света. Там бодрствовали те, кт
о не мог забыть об уничтоженной колонии, и едва ли кто-нибудь из них Ч в то
м числе Рэджем Ч одобрил бы мои намерения.
«Будет лучше, если они ничего не узнают», Ч решила я.
На «Ригусе» было два главных шлюза: один для команды, а другой для
приема грузов. И в том и в другом имелась надежная система сигнализации. И
мелись еще и специальные шлюзы Ч по нескольку на каждом уровне, предназ
начавшиеся для квебитов. Крошечные существа нуждались в доступе ко всем
частям корабля как внутри, так и снаружи, чтобы содержать его в надлежаще
м порядке. Я слышала, как Лоренк Джен жаловалась, что квебиты в свободное о
т работы время любят сидеть на внешнем корпусе корабля, наслаждаясь зрел
ищем разлетающейся в разные стороны плазмы. Поскольку она отвечала за их
безопасность, ее не слишком обрадовало, когда выяснилось, что квебиты не
такие скучные существа, какими их принято считать.
Поскольку однажды мне пришлось побывать квебитом при не слишком
запоминающихся обстоятельствах, я могла бы заверить Лоренк, что они и в с
амом деле удивительно скучные. Один день, проведенный в их шкуре, Ч и я по
чувствовала, как мой мозг превращается в камень. Эрш не слишком благоскл
онно отнеслась к моей реакции. Она хотела, чтобы пребывание в теле квебит
а научило меня терпению и преданности долгу.
А вот и они! Я заметила пару квебитов в ответвляющемся коридоре и
последовала за ними. Они негромко посвистывали и щелкали при разговоре,
не обращая на меня внимания. Нормальная реакция. К тому же мне не нужно пре
вращаться в квебита; я лишь нуждаюсь в их шлюзе. Спустя некоторое время к н
им присоединился третий, который уже успел надеть скафандр. В нем он еще б
ольше походил на ожившую колбасу, украшенную скромным букетиком цветов.
Обменявшись несколькими свистками со своими соплеменниками, квебит от
растил еще одну пару ног Ч материал скафандра легко растянулся, принима
я нужную форму, Ч и зашагал прочь.
Очень скоро мы добрались до шлюза Ч надо отметить, очень эргоном
ичной конструкции: круглый вход чуть выше уровня пола. Перед шлюзом квеб
ит немного постоял, а потом торопливо засеменил дальше.
Ч Не та дверь? Ч спросила я, обращаясь к самой себе.
Превосходно. Я огляделась по сторонам. Никого.
Рядом со шлюзом находился небольшой ящик Ч они были предусмотр
ены на случай потери гравитации, чтобы складывать туда посторонние пред
меты, мешающие свободному перемещению. Сейчас ящик был пуст.
Еще раз убедившись в том, что за мной никто и ничто (видеокамера) не
наблюдает, я быстро сняла хубит и юбку, спрятала их в ящик и поспешила прин
ять свою истинную форму. Никогда прежде мне не приходилось делать этого
так близко от чужаков!
Вход, напоминавший по форме трубу, едва вместил всю мою массу, одн
ако я не решилась избавиться от ее части Ч ведь потом предстояло вновь п
ревратиться в Нимал-кет. Система искусственной гравитации пела свою про
тяжную песню, и я вдруг ощутила близкое присутствие пустоты.
Рядом со мной Ч вакуум. Я проверила механизмы, фиксирующие внешн
юю дверцу шлюза, а потом распахнула внутреннюю, которая срабатывала авто
матически и открывалась только в том случае, если по обе стороны был возд
ух. С внешней дверью могут возникнуть проблемы, так как необходимо отсут
ствие воздуха в переходной камере Ч типичная для людей мера предосторо
жности. Не имея рук или щупальцев, я не могла управлять рычагами, но рассчи
тывала, что сумею обмануть устройство. Затем мне пришлось поглотить все
молекулы газа, находившегося внутри трубы. Труднее всего оказалось сохр
анять свою массу в прежнем объеме, чтобы приборы сумели зарегистрироват
ь отсутствие воздуха. В процессе выделилось немалое количество тепла.

«Ну, скорее, Ч умоляла я сенсоры. Ч Неужели вакуум должен быть ещ
е более полным?»
Легкая вибрация указала мне на то, что внешний люк открыт. Получил
ось! Теперь оставалось лишь распахнуть дверцу в открытый космос. И тут в м
оем мозгу сам собой сформировался очень интересный вопрос: а вдруг вакуу
м меня прикончит?
«Самое время спрашивать об этом», Ч отругала я себя.
Однако после нескольких жутких секунд ожидания я не ощутила ник
акого дискомфорта. Итак, пока все идет замечательно.
Я позаботилась о том, чтобы люк не закрылся, оставив меня снаружи.
При помощи дверцы я отрезала часть своего тела, предварительно перемест
ив оттуда все воспоминания. Кусочек голубого желе, который показался мне
удивительно несчастным, остался лежать у дверцы, не давая ей захлопнуть
ся.
Так я стала вторым существом Паутины после Эрш, которому довелос
ь взглянуть на мир, лишенный атмосферы.
Я цеплялась за поверхность корабля, как квебит, устроившийся пог
лазеть на фейерверк плазмы. Зрелище действительно поражало воображени
е. Для меня космос не был черной пустотой, он расстилался передо мной, слов
но бесконечный океан, над которым пролетал солнечный ветер. Изумительно
е место! И почему Старейшая скрывала его от нас?
Мне хотелось парить в мерцающей золотой тьме, ощутить ее прикосн
овение к своему телу. Стремление оказалось невероятно сильным, и меня ос
танавливало только то, что я не знала, какими крыльями воспользоваться.

«Нужно обязательно спросить у Эрш», Ч решила я.
Враг имел передо мной это преимущество, а мне его мучительно не хв
атало. Потом мое внимание обратилось к колонии.
«Ригус» был привязан несколькими прочными тросами к напоминающ
им виноградную гроздь расколотым сферам колонии. Три таких троса исполь
зовались для перемещения между сферами. Ими могу воспользоваться и я, ес
ли сумею избежать внимания тех, кто сейчас наблюдает за показаниями сенс
оров. После множества неудачных попыток мне удалось ухватиться за один и
з тросов. Вцепившись в него, я оторвалась от обшивки корабля. Плоть Паутин
ы не столь аморфна, как плоть айклов, но я без особого труда сумела сделать
часть своего тела длинной и тонкой, как трос. Для наблюдателя со стороны э
то выглядело так, будто один из тросов вдруг стал немного толще, но вряд ли
кто-нибудь заметил такую мелочь. Я и сама не слишком верила в происходяще
е Ч разве кто-нибудь из членов команды сможет поверить своим глазам?

Наконец я оказалась среди сфер колонии, чувствуя себя потерянно
й, хотя во мне и росла уверенность в собственных возможностях. Теперь я ин
аче оценивала храбрость тех, кто надевал скафандры и выходил в открытый
космос.
Возможно, мне было бы легче, если бы я не собиралась посетить откр
ытую могилу, в которую превратилась изуродованная колония. Команда собр
ала останки ее обитателей, поместив все частицы органической материи в с
пециальные контейнеры для дальнейшей идентификации. Вернув себе исход
ную форму, я ощущала частицы, которые они пропустили. Полного вакуума вну
три колонии так и не возникло: генератор гравитации, заключенный в одну и
з сфер, больше не функционировал, но ядро станции обладало достаточной м
ассой, чтобы к нему притягивались молекулы скульпторов, художников и муз
ыкантов.
Я осторожно пробиралась между обломками; меня переполнял такой
сильный гнев, что я ощущала пульсацию поверхности своего тела. Враг унич
тожил колонию и всех населявших ее живых существ только из-за того, что ис
кал Леси. У меня не было ни малейших доказательств, но я знала, что это так.

Но нашел ли он Леси? Я обладала рядом преимуществ по сравнению с к
омандой «Ригуса». Прежде всего, мне было известно, как выглядела станция
раньше. Я также могла предполагать, куда, скорее всего, скрылась Леси.

«Думай об этом, как о головоломке, которую можно решить, представь
, что это игра», Ч успокаивала я себя, постоянно ощущая гравитационное по
ле корабля.
Я играла в прятки с сенсорами «Ригуса»; возможно, Леси пришлось ве
сти себя точно так же, когда враг уничтожал колонию. Теперь я должна сыгра
ть за нас двоих.
Довольно быстро я нашла жилище Леси, точнее, то, что от него остало
сь. Подушки, на которых она лежала, когда для удобства посетителей в колон
ии усиливалась гравитация, исчезли, но ковер с изящным орнаментом практи
чески не пострадал.
Ага, вот здесь! Наконец мне удалось обнаружить следы плоти Паутин
ы. Я снова вытянулась в тонкий трос, чтобы перебраться через провал, Ч луч
ше принять меры предосторожности, чем попасть в поле обзора сенсоров «Ри
гуса».
Вот он Ч кусочек жизни, прилипший к дверной панели. Я бросилась к
нему, сформировала рот и проглотила плоть, не успев обдумать свои действ
ия. А зря!
Это была не Леси.

...Бешеный аппетит. Как вы посмели запереть меня! Только я имею значение. От
дайте мне вашу плоть...

В яростном порыве мне удалось исторгнуть все вражеские молекулы из свое
го тела. Я обнаружила, что сижу, прижавшись к разбитой переборке. Следующе
е действие Ч как можно быстрее избавиться от воспоминаний его плоти Ч
я не сумела осуществить. Хорошо еще, что они оказались такими короткими.

Я перетекла внутрь жилища Леси, стараясь тщательно контролирова
ть свою массу. Оказавшись вне досягаемости сенсоров «Ригуса», я могла пе
ремещаться более свободно. Более свободно? Я была жива и находилась в сре
де, которая не проявляла враждебности. Почему Эрш называет космос «где-т
о там», утверждая, что это «не жизнь»? Почему не пускает нас сюда?
Я нырнула под раздувшееся тело докесианина, прекрасные руки кот
орого вытянулись вперед, словно просили дать ответ на какой-то вопрос хо
лодную, неподвижную туманность, повисшую перед нами. Мои мысли путались,
и я даже не обратила внимания на несчастное существо.
Старейшая не открыла нам, какими возможностями мы обладаем в отк
рытом космосе, и ее эгоизм вдруг показался мне куда более разумным, чем вс
е остальные наши правила. Мы были вынуждены путешествовать на кораблях,
чтобы Эрш могла держать нас под контролем.
Я мысленно вздохнула. Теперь мы беспомощны перед лицом врага, пло
ть от плоти Паутины, способного к транссветовым перемещениям.
У меня осталось совсем немного времени: пора возвращаться на «Ри
гус», я ведь не обладаю независимостью врага.
Вон еще одно голубое пятнышко, на этот раз на стене, с каким-то боле
зненным оттенком по краям. В центральной части образовалась дыра. Наверн
ое, Сас ударился шлемом о стену. Я устроилась рядом с пятном так, чтобы дос
тать до него псевдоподией Ч если я приму такое решение. Возможно, это пло
ть врага. Или последняя часть, принадлежавшая Леси! Я содрогнулась.

На обломках не было следов пожара. Микс пыталась защищаться, а вот
Леси, похоже, ничего не успела предпринять. Или у нее не возникло желания,
когда взрыв нарушил целостность сферы. Быть может, Леси колебалась, пони
мая, какие разрушения и смерть несет враг колонии, и опасалась, что ее сопр
отивление лишит остальных колонистов последнего шанса на спасение? Неу
жели мне никогда не узнать правды?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56