Конечно, вряд ли мне принесли еду, поэтому я, проигнориров
ав сигнал, легла на коврик у кровати и прикрыла нос хвостом.
Раздался второй свисток.
Ч Ладно, Ч прорычала я. Ч Входите.
Дверь открылась, и я увидела Рэджема в толстом пальто из узорчато
й ткани с меховым воротником. В руках он держал ярко-красный узел. Я мрачно
смотрела на своего приятеля сквозь завитки шерсти на хвосте. Снежинки т
аяли у него на волосах и превращались в капельки воды; он радостно улыбал
ся, а его щеки горели ярким румянцем.
Ч Ну, перестань сердиться, Эс! Ч заявил Рэджем и, оставляя следы н
а полу, вошел в комнату. Он тоже наткнулся на аквариум, но успел увернуться
от выплеснувшейся наружу воды. Ч Пора прогуляться и получить от жизни у
довольствие.
Рэджем развернул узел: на ковер упала пара сапог и огромное красн
ое пальто.
Заставить кончик хвоста не бить о пол было очень трудно. Я села, пр
ижала его задней лапой и одновременно принялась поводить ушами, демонст
рируя свое неудовольствие.
Ч Кирн узнает.
Я показала на пояс, закрепленный у меня на животе. Это не был вопро
с.
Лицо Рэджема озарила ангельская улыбка.
Ч Никаких проблем. Кирн занят. Все заняты! Разве ты не знаешь, како
й сегодня день?
Иными словами, где-то устроили праздник по случаю возвращения «Р
игуса», и мой приятель так сильно набрался, что забыл о своей карьере. Я по
дняла уши, решила ничего ему не говорить и взяла пальто.
Впрочем, покидая через несколько минут здание, я поняла, что Рэдже
м не до конца лишился здравого смысла. Он позаботился о том, чтобы никакой
наблюдатель Ч ни человек с исключительно острым зрением, ни электронны
й прибор Ч не узнал его спутника. Сапоги скрывали мои лапы; пальто с капюш
оном почти касалось земли.
Рэджем вел меня по сырой колее подъездного пути, а я, слизывая сне
жинки с гладкой кожи собственного носа, с интересом поглядывала по сторо
нам.
Подъездную площадку окружали прямоугольные двухэтажные здани
я, на верхних углах которых висели корзинки с красными и зелеными огнями.
Мне понравилось, и я постаралась запомнить эту картинку. Несколько окон,
включая и мое, отбрасывали полоски света на засыпанные снегом деревья, р
астущие вдоль дороги. И никого вокруг. Тишину нарушал лишь шум нашего дых
ания, шаги по мокрому снегу и шуршание пальто.
Я уже собралась схватить Рэджема за рукав и потребовать объясне
ний, куда он меня ведет, когда нас залил свет двойных фар автомобиля. Машин
а медленно проехала по снегу и остановилась по знаку Рэджема. Надпись на
ее боку немного меня успокоила Ч вряд ли кто-нибудь станет меня похищат
ь, воспользовавшись «Дешевым прокатом автомобилей Большого Ала: наша сп
ециальность Ч подготовка к зиме».
Постаравшись стряхнуть с ног мокрый снег, мы забрались на заднее
сиденье. На полу лежали коврики из пластика, и на них почти мгновенно обра
зовались коричневые лужи растаявшего снега, по которым пошла рябь, когда
мы устроились внутри машины.
Водитель повернулся, чтобы с нами поздороваться, и я почему-то нис
колько не удивилась, увидев веселое лицо Томаса.
Ч А ты сможешь вести машину? Уловив его дыхание, я поморщилась.

Ч Конечно, дорогуша-клыкастик, Ч ответил Томас и сбросил капюшо
н с белой отделкой. Я продемонстрировала ему парочку клыков, но вполне др
ужелюбно. Большой серебристый колокольчик, пришитый к капюшону, мелодич
но звякнул, когда он снова надел его на голову. Ч Поехали на праздник!

Ч По-моему, ты говорил, что это самая скучная планета...
Рэджем хихикнул:
Ч Чистая правда, Эсен...
Ч Но не сегодня. Эта ночь для веселья и радостного воя, старушка г
ончая!
Весело напевая, Томас уверенно погнал машину вперед по снегу.

Клыкастик? Старушка гончая! Люди невозможны, грубы... как раз то, что
мне нужно. И вдруг я ощутила, что мною овладело весьма приятное ощущение
Ч ожидание чего-то необычного. Спрятав память о нем в самые дальние угол
ки своего сознания, я сделала последнюю попытку избавиться от укоров сов
ести.
Ч Вы оба поступаете не слишком разумно. Предполагается, что я дол
жна сидеть в своей комнате.
Рэджем снял перчатки и потряс ими над головой Томаса, обрызгав на
с всех каплями растаявшего снега.
Ч У нас испуганный или обеспокоенный вид? Ты же чувствовала себя
несчастной. Ну, и мы с Томасом тоже чувствовали себя несчастными. Разве мы
могли веселиться без тебя?
«Ха-ха-ха», Ч сказала я про себя.
Ч Кроме того, мы отлично знаем, что делаем. Что касается меня, то я
считаю противозаконным пропустить единственную вечеринку, которая уст
раивается на Ригеле.
С этими словами Томас так сильно развернулся к заднему сиденью, ч
то я испугалась, а он лишь радостно ухмыльнулся.
Машина продолжала уверенно мчаться вперед Ч похоже, ее сервомо
зги тоже обладали хорошим нюхом.
Итак, эти два интригана категорически отказывались отвечать на
вопросы, получая самое настоящее удовольствие от моего замешательства.
Мы ехали на взятой напрокат машине, окна которой залепил снег, доверяя ей
самой выбирать дорогу. Рэджем и Томас то и дело принимались напевать как
ие-то песни, но постоянно путались и мешали друг другу уже на первых строч
ках. Через некоторое время я сообразила, что они не настолько пьяны, прост
о решили расслабиться. Несмотря на то что я обладала значительно более в
ысоким профессионализмом и не могла позволить себе такое, я вдруг обнару
жила, что тихонько подвываю, когда они завели одну из своих любимых песен.

Ч Мы уже близко, Ч через некоторое время объявил Рэджем.

Я открыла окно со своей стороны, слизнула снег, который мгновенно
влетел внутрь и уселся мне на лицо, и оглядела окрестности. Парковочная п
лощадка Ч точнее, здесь должна быть парковочная площадка. Сейчас же я см
отрела на большие снежные сугробы примерно такого же размера, что и наша
машина. Скрещивающиеся у нас над головами лучи зеленого и красного света
высекали разноцветные искры, сталкиваясь со снежинками. Послушный сове
ту Рэджема, Томас остановил машину, умудрившись закрыть выезд сразу трем
автомобилям.
Тяжелые снежинки, медленно кружа, казалось, выбирали подходящее
место, чтобы приземлиться. Я наблюдала за их танцем, восхищенная его непр
едсказуемостью.
Ч Поспеши, Эс, Ч одновременно позвали меня Рэджем и Томас и тут ж
е выволокли из машины.
Издалека доносились звуки музыки. Я не успела определить, что это
за мелодия, когда два моих ополоумевших спутника схватили меня за руки и
потащили ей навстречу.
Ч Поторопись! Уже почти полночь! Ч задыхаясь, выкрикнул Томас.

Он скользил и спотыкался так часто, что в конце концов я решила, чт
о он умудряется удерживать равновесие только благодаря мне.
Мы почти бежали по пустой улице, вдоль которой стояли маленькие а
ккуратные домики, а также магазинчики Ч темные внутри, но снаружи освещ
енные яркими огнями Ч красными и зелеными. Я бы с удовольствием останов
илась на мгновение, чтобы поискать в памяти Паутины информацию на их сче
т Ч что-то в сочетании этих цветов с белым снегом показалось мне знакомы
м. Впрочем, люди не дали мне возможности сосредоточиться. Музыка зазвуча
ла громче по мере того, как мы приближались к ее источнику, и вскоре я уже н
ачала узнавать голоса и инструменты.
Мы в прямом смысле слова ворвались на площадь, заполненную сотня
ми людей, так тепло укутанных, чтобы защититься от холода, что различить п
редставителей разных миров не представлялось возможным. В конце концов
одна из мелодий помогла мне вспомнить:
Ч Рождество...
Ч Конечно, Ч подтвердил Томас и потащил нас сквозь толпу к огром
ному дереву. Со всех сторон слышались песни и гимны, которые тут и там сраз
у же подхватывал дружный хор голосов. Ч А если щеночек будет шевелить св
оими лапами чуть-чуть быстрее, мы успеем встретить Новый год.
Зажатая между ними, я могла только улыбаться вместо извинений, ко
гда мы пробирались сквозь толпу, налетали на других участников праздник
а, толкали их или просто отпихивали в сторону. Надо сказать, никто не обижа
лся, и большинство желало нам вслед: «Счастливого Рождества!» или «С Новы
м годом!», но не слишком громко, чтобы не заглушать гимнов.
Ански обожала Рождество, неожиданно всплыло в моей памяти, и прич
иной тому была ее поэтическая природа. Когда позволяли дела Паутины или
ей надоедало изучение артиканов, Ански отправлялась на экскурсии, приче
м непременно с гидами. Последнее путешествие по разным планетам позволи
ло ей стать свидетельницей десяти следующих друг за другом праздников.

Несмотря на то что решение, в какой день будет отмечаться Рождест
во, принадлежало самой планете и многие миры встречали Новый год по неск
ольку раз, обычай веселого торжества отличался поразительной устойчив
остью. Лично я считала, что это, скорее всего, связано с купцами, которые по
стоянно путешествуют между мирами, чем с желанием сохранить традицию. Ан
ски, кстати, назвала такой подход исключительно циничным, заявив, что ког
да я повзрослею, то научусь ценить подобные вещи.
Отбросив в сторону все сомнения, я решила, что буду наслаждаться ж
изнью, и принялась подвывать в такт гимну, который Ански выучила во время
своих путешествий.
Ригеллиане принесли в жертву празднику традиционное вечнозеле
ное дерево, которое теперь стояло на площади, надежно закрепленное пласт
иковыми подпорками.
«Совсем неплохо», Ч решила я, оценив широкий спектр висевших на в
етках съедобных украшений.
Особенно меня заинтересовало печенье, которое разукрасил снег р
азноцветными искорками в сиянии ярких лампочек. Часы на верхушке дерева
были в форме звезды и, следуя традиции, отсчитывали минуты до Нового года.

Кто-то втиснулся между мной и Томасом, что было совсем не просто, п
оскольку нас сильно прижали друг к другу, словно желая, чтобы мы срослись
в единое целое. Карлик, нет, ребенок, упрямо пробирался вперед. Толпа вокру
г нас затрепетала, точно поверхность желе, когда целая армия детей начал
а проталкиваться к подножию дерева. Взрослые добродушно отступали, чтоб
ы пропустить их вперед.
Ч Эс, полночь приближается! Ч крикнул Рэджем.
Поморщившись, я прижала к голове уши, поскольку, несмотря на страш
ный шум вокруг, все прекрасно слышала. Кивнув, я вместе с остальными приня
лась всматриваться в часы. Последние звуки песни повисли в тишине. Снег к
ружил у нас над головами, падал на дерево, детей, пробирался мне за шиворот
. Я вздрогнула.
Осталась одна минута.
Некоторые миры утверждают, будто они используют земные стандарт
ы времени, но мне показалось, что эта минута тянулась гораздо дольше.

Десять секунд до наступления полночи.
Несколько сотен глоток начали отсчет: девять, восемь, семь...

Я вдруг обнаружила, что ору вместе со всеми.
Ч Два, один...
Часы взорвались ровно в полночь, озарив поднятые лица разноцвет
ными искрами, которые таяли у нас над головами, окутывая ароматом корицы.
Дерево, начиная от самой верхушки, вдруг раскололось на четыре части и ве
личественно опустило ветки с сокровищами в протянутые руки детей.

Ч Счастливого Нового года!
Взрослые колотили друг друга по чему попадет, обнимались, целова
лись и вообще вели себя так, словно забыли о сдержанности и правилах хоро
шего тона. Казалось, никого не волнует, что я не целую их в ответ, а облизыва
ю языком. А где Томас и Рэджем?
Ански, видимо, не довелось пережить ничего подобного, или я неправ
ильно поглотила ее воспоминания. Я испытала очень сильное чувство сопри
частности и единства, почти такое же волнующее, как в Паутине.
«Может быть, даже сильнее, если подумать о том, что меня ждет, когда
я вернусь», Ч мрачно подумала я.
Впрочем, сейчас было совсем не подходящее время для неприятных м
ыслей.
Когда толпа немного успокоилась, кто-то передал мне огромный кру
глый пирог, горячий и восхитительно ароматный. Я откусила кусок и почувс
твовала вкус гвоздики, изюма и хрустящих кусочков сахара. Какие чудесные
люди!
Ч Эс! Ч Рэджем дергал меня за рукав. Ч Иди сюда. Томас нашел спурл
.
Я не стала возражать, хотя не имела ни малейшего понятия, о чем иде
т речь, так как еда является удовольствием с точки зрения почти всех форм
мыслящих существ. Ланивариане (по крайней мере, когда у них под ногами тве
рдая почва) обладают очень надежной пищеварительной системой, чему я пол
учила подтверждение, когда жила на Краосе и питалась всем, что мне удавал
ось добыть. Я могла легко переварить любое блюдо, съедобное с точки зрени
я местных жителей. На самом деле я вообще могла переварить все, что угодно
, Ч нужно было только успеть вернуться в форму Паутины, если бы возникли к
акие-нибудь проблемы, например с достаточно сильным и быстродействующи
м ядом. Хотя в подобных случаях Эрш некоторое время все-таки неважно себя
чувствовала, но без серьезных последствий.
Я просунула свободную от пирога руку под широкий рукав Рэджема и
позволила ему выбирать дорогу в веселящейся вокруг нас толпе. Доев восхи
тительное лакомство, я облизнула каждый изящный пальчик и принялась зад
умчиво поглядывать на пирожки в руках детей, которые окружали нас со все
х сторон.
«Наверное, не стоит делать это в Рождество», Ч решила я и закрыла
рот, чтобы не текли слюнки.
К моей радости, спурл оказался великолепным. Густой, как суп, напи
ток со специями и восхитительной пенкой было принято подавать горячим, и
ригеллиане, которые, казалось, на время забыли о своей репутации положит
ельных и степенных людей, расставили по всей площади огромные котлы, дов
ерху наполненные этой вкусной штуковиной. Должна признаться, что спурл о
бладал поразительной способностью наделять нервные окончания собстве
нным ослепительным сиянием, но только после третьей чашки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56