«То, что мне надо!» Ч с облегчением воскликнула я про себя.

Вдалеке, в самом центре площадки, высилась темная громада: неподв
ижный, словно привязанный к земле снежными сугробами, которые намело вок
руг, стоял буксир с грузовым судном, предназначенным для путешествий вну
три системы. Он был повернут в сторону взлетной полосы, значит, завтра ста
ртует первым. Вот и отлично!
Я сморгнула ледяные кристаллики, которые налипли на мои длинные
ресницы, и без особого результата попыталась избавиться от тех, что закр
ывали центральный глаз. Ну и ладно, он все равно различает только объекты
в пределах досягаемости когтя. Лучше положиться на остальные шесть, расп
оложенные по кругу.
Кроме буксира и грузового корабля последним на краю площадки ст
оял «Ригус». Незабываемое зрелище! Но что важнее всего, на нем имелось бол
ее чем достаточно приборов для наблюдения и слежки, которые мне были в св
ое время продемонстрированы.
«Пришла пора для настоящей разведки», Ч подумала я и согнула ног
и, пока колени не оказались выше спины, мой живот тут же прижался к бетону
и онемел от холода.
Я в последний раз взглянула на свою цель, постаралась как можно лу
чше запомнить направление движения, затем сунула голову под снег. О, Эрш, к
ак же я замерзла! Такое впечатление, что сегодня ночью планета отдала все
свое тепло космическому пространству.
Нелегко было справиться с искушением повысить температуру тела
; такой выброс энергии вполне могли засечь сенсоры на «Ригусе». Нескольк
о мгновений я с тоской думала о густом мехе, покрывавшем тело кроуга, но по
том успокоила себя тем, что его размеры явно не годились для моей миссии.

Я двигалась к цели очень медленно, чтобы мое перемещение не было з
аметно Ч его мог выдать снег, покрывавший мою спину. Постепенно циркуля
ция в каждой третьей ноге автоматически прекращалась, чтобы сохранить т
емпературу всего тела, но ползти вперед становилось все труднее, посколь
ку неподвижные ноги ужасно мешали. А заодно и служили напоминанием о том,
что физиология данного вида реагирует на сильный холод одним веками про
веренным способом Ч эйспан впадает в спячку. Так и будет, если я это допущ
у.
Ура, я на месте! Мои когти негромко стучали по металлической опорн
ой ноге буксира. Носы эйспана, удачно расположенные в передней трети ног,
и два более чувствительных места, находящиеся около задней части по физи
ологическим причинам Ч абсолютно бесполезным для меня, поскольку этот
вид исчез, Ч уловили запах летучего углеводорода и еще легкую примесь м
ускуса.
«Так они защищают буксир от коррозии», Ч решила я, поскольку покр
ывать жиром космический корабль нет никакой необходимости.
Спустя мгновение стало ясно, что я оказалась не совсем права. Один
из источников углеводорода уступил мне дорогу.
«Ну да, Ч сообразила я, остановившись на пару секунд, чтобы оцени
ть информацию, которую получила через кольцо бездействующих в настоящи
й момент глаз. Ч Это же крысы».
Времени остановиться и перекусить у меня не было, хотя, должна при
знаться, маленькие существа пахли весьма привлекательно.
Корабль рядом с буксиром с близкого расстояния выглядел весьма
потрепанным. Я заколебалась, позволив на мгновение врожденному отвраще
нию эйспанов к ненадежным и небезопасным вещам взять верх над моей собст
венной уверенностью в том, что пробраться на борт, скорее всего, будет нес
ложно. Что мне нужно сейчас?
Всего лишь корабль, готовый стартовать (если его команда не боитс
я рисковать, значит, это меня тоже не должно останавливать), и отсутствие в
опросов ко мне (если, конечно, удастся проникнуть на борт именно так, как я
планировала, с этим никаких проблем не возникнет).
Я пробежала под стойками, потом скользнула между кабелями, втисн
улась и едва пробралась между зажимами и весьма странно расположенным с
табилизатором Ч иными словами, делала все, что могла, чтобы подняться вв
ерх по боку корабля и остаться незамеченной для «Ригуса», находившегося
, по моим представлениям, слишком близко. В какой-то момент мне пришлось вы
браться на открытое место, однако я постаралась сделать эту часть пути м
аксимально короткой и продвигалась вперед неравномерными рывками Ч н
асколько это возможно для эйспана. Исходила я из следующего предположен
ия: крадущееся куда-то живое существо может быть замечено, в то время как б
ыстрое перемещение, пауза и снова перемещение вполне сойдут за игры ветр
а со снегом. Во всяком случае, я на это рассчитывала.
Разумеется, корабль будет надежно закрыт, но я не сомневалась, что
мне удастся обнаружить парочку работающих вентиляционных шахт. Владел
ец такого жалкого суденышка непременно воспользуется преимуществами,
которые дает порт, где атмосфера ничего не стоит, а зимний воздух Ригеля
II , который я с удовольствием вдохнула, был великол
епного качества. Естественно, не исключена возможность, что команда сост
оит из существ, которые дышат не кислородом, но против этого имелся весом
ый аргумент: вряд ли такая развалюха стала бы садиться на планету, снабже
нную только самым необходимым оборудованием. Тем не менее данная мысль з
аставила меня замереть на месте, иными словами, мне пришлось обхватить т
ридцатью шестью парами ног распорку (при этом семнадцать онемевших пар б
езжизненно болтались в воздухе) и вывернуть шею, чтобы посмотреть на иде
нтификационные знаки. Ничего нет, если не считать свежего шрама, оставле
нного, скорее всего, выстрелом из бластерной пушки, Ч он украшал брюхо ко
рабля и, без сомнения, указывал на то, что корабль избегает безопасных мес
т.
Ха, все лучше и лучше! Зона военного конфликта не входила в мои пла
ны, но и судно это не было военным. Больше всего оно походило на контрабанд
иста или, если быть более снисходительной к существам, с которыми я не был
а знакома, искателя приключений. Такие, как правило, предпочитают отправ
ляться к Границе, а не во внутренние системы. А чем ближе к Границе, тем бли
же к дому Ч и Эрш. Я вздрогнула не только потому, что ночь выдалась слишко
м холодной, и начала постепенно отцеплять пары ног от распорки, чтобы нач
ать движение вверх по корпусу.
Вот и вентиляционная шахта, я нашла, куда проникает воздух.

«Точнее Ч воздух нашел меня», Ч подумала я с отвращением, когда
мое покрытое чешуей брюхо с силой прижало к решетке.
Освободиться оказалось совсем непросто.
Какой отвратительный запах Ч похоже на гнилые фрукты и еще что-т
о... Вентиляционные отверстия располагались попарно на расстоянии около
полуметра и шли двумя параллельными линиями, примерно метр длиной. Возду
х, который выходил наружу, был не только вонючим, но еще и сырым. Вдоль вент
иляционных отверстий уже образовалась толстая корка наледи, из-за котор
ой, вполне возможно, будет задержан старт корабля Ч если дверцы не удаст
ся как следует закрыть. Приглядевшись повнимательнее, я поняла, что здес
ь принято избавляться от таких проблем самым простым способом Ч дверцу
несколько раз со всей силы захлопывали, пока в конце концов она не закрыв
алась достаточно плотно.
На самом деле конденсат послужит для меня отличным прикрытием, е
сли возникнет необходимость превратиться в существо, которое сможет пр
обраться внутрь, несмотря на быстрый поток воздуха. Хотя Эрш неоднократн
о напоминала мне, что самым лучшим решением является консервативное: ины
ми словами, если та форма, в которой ты находишься в данный момент, в состо
янии справиться с проблемой, не стоит ее менять. Я решила поэксперименти
ровать с первыми шестью парами лап. Прижавшись к внешней части скользкой
наледи, я вонзила острые, точно резцы, когти в замерзшую массу, стараясь у
держаться на поверхности. Когда я оказалась в потоке воздуха, он скользи
л поверх моей гладкой спины, почти не мешая продвигаться вперед. Впрочем,
я прекрасно понимала, что стоит мне хотя бы на мгновение выдернуть больш
ую часть когтей, как меня сдует с корабля и я, скорее всего, окажусь прямо н
а «Ригусе». Я обнаружила, что могу еще глубже вонзить когти и, следователь
но, надежнее удержаться на поверхности.
Какая вонь! Ригелю II совсем не понравится
этот конкретный вклад в его окружающую среду. Время, когда включены вент
иляционные приборы, Ч глубокой ночью, да еще в тот единственный день Ч т
очнее, ночь Ч в году, когда на постах никого нет, показалось мне не случай
ным. Впрочем, я порадовалась теплу, которое окутало мое тело и даже разбуд
ило конечности, которые впали в спячку. Ветер завывал так громко, что сигн
ала тревоги Ч если бы машина его издала Ч все равно никто не услышал бы.

Внутренности шахты оказались такими же черными, как сердце нало
гового полицейского. Я продвигалась вперед очень медленно, сантиметр за
сантиметром, меня вполне устраивало, что я не стою на месте, и в случае, есл
и здесь установлена турбина или еще какое-нибудь архаическое устройств
о, есть риск потерять всего лишь кончик когтя.
Через несколько секунд, которые показались мне часами, я почувст
вовала, что когти самых задних лап выбрались изо льда и коснулись металл
ической поверхности вентиляционного отверстия. Испытав облегчение отт
ого, что камеры «Ригуса» меня теперь точно не обнаружат, я замерла на мест
е и распласталась по внутренней поверхности шахты. Мне пришлось сделать
это из-за ее формы, а также силы течения воздуха, который постоянно пыталс
я вышвырнуть меня, когда я неосторожно выставляла наружу даже самую крош
ечную часть своего тела. Я устроилась поудобнее и приготовилась ждать.

Неизвестно, как далеко тянется шахта. Некоторые виды разумных су
ществ проектируют корабли так, чтобы каждый внутренний отсек представл
ял собой в некотором смысле отдельный организм, который мог бы в случае н
еобходимости отделиться от главного корпуса и существовать автономно.
Однако здесь пахло людьми, а они строят свои корабли без всяких сложност
ей.
Шанс проникнуть внутрь корабля представится мне, когда команда
закроет вентиляцию перед запуском. Я сильнее прижалась к холодному мета
ллу и попыталась не обращать внимания на вой проносившегося мимо меня во
здуха. Надеюсь, ждать осталось не слишком долго, в противном случае через
несколько часов меня непременно начнут преследовать кошмары.
«Друг мой, Рэджем, пусть тебе не снятся кошмары обо мне», Ч грустн
о прошептала я, понимая, что прошу невозможного, учитывая выражение его л
ица, когда мы виделись в последний раз.


ГЛАВА 15

УТРО НА ГРУЗОВОМ КОРАБЛЕ

Я позволила себе ненадолго задремать, но меня разбудила странна
я вибрация, которая не совпадала по ритму с движением воздуха в вентиляц
ионной трубе. Я прогнала панику Ч у эйспанов есть склонность в случае во
зникновения даже намека на опасность спасаться бегством Ч и попыталас
ь понять, что происходит.
«Наконец-то буксир направляется в сторону взлетного поля», Ч по
чти сразу сообразила я, почувствовав, как меня начало резко бросать из ст
ороны в сторону.
Видимо, наступило утро, но у меня не было возможности это проверит
ь, поскольку моя голова и все глаза находились внутри вентиляционной шах
ты. Воздух, который проносился надо мной, был таким же чистым, как на Ригел
е II , впрочем, он им и был. Я ждала подходящего момен
та, чтобы двигаться дальше.
Все вышло иначе. Позже, когда нашлись время и возможность подумат
ь, я осознала, в какой последовательности происходили события, и догадал
ась, что на самом деле корабль вовсе не отрастил зубы, которые вонзились в
пять задних сегментов моего тела, а затем засосал меня внутрь во время на
полненного жаром и болью взрыва. Но, повторяю, осознание этого пришло поз
же.
Я услышала шорох, потом грохот. Какая боль! Я вошла в другой цикл ав
томатически и так быстро, что опалила всю внутреннюю поверхность шахты.
Из-за ускорения, которое мне придал выброс собственной энергии, я, обретя
форму Паутины, устремилась вперед, оставив позади часть своего тела Ч о
на застряла в вентиляционном отверстии. Эта часть была такой маленькой,
что не могла существовать самостоятельно и теперь умирала. А я ничего не
могла сделать, чтобы ее спасти.
Впрочем, тому, что осталось, хватало своих проблем. Я ударилась о в
ентилятор за мгновение до того, как он отключился. Моей скорости хватило (
так я решила потом, когда смогла рассуждать здраво), чтобы уничтожить бол
ьшую часть лопастей и получить возможность двигаться дальше более или м
енее в целости и сохранности.
«Менее», Ч напомнила я себе.
Бух!
Если существует могущественное космическое нечто, играющее жиз
нью и судьбой разумных существ, оно, по-видимому, решило вмешаться Ч или п
ерестало развлекаться со мной и занялось издевательством над кем-то дру
гим. Я свалилась в резервуар с кретенгами Ч такими прекрасными, сочными
и вполне созревшими. Иными словами, абсолютно пригодными для еды. Мне пон
адобилось одно короткое мгновение, чтобы проглотить пару дюжин и восста
новить свою первоначальную массу.
Затем я распласталась по всему свободному пространству дна резе
рвуара, надеясь, что команда решит, будто вода пролилась на палубу из-за ре
зкого толчка буксира, а причина, по которой кретенги испуганно жмутся к п
оверхности, состоит в том, что они просто ничего не соображают.

Как я и предполагала, команда занималась подготовкой корабля к старту, я
же осталась в полном одиночестве и получила столь необходимые мне время
и свободу, чтобы залечить свои раны. Когда корабль покидает порт, у его ком
анды всегда прибавляется работы, а после празднования Рождества ее эффе
ктивность наверняка оставляла желать лучшего. Разумеется, эти утвержде
ния касаются опытного экипажа, хорошо справляющегося со своими обязанн
остями в обычных обстоятельствах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56