«Даже если я ошиблась, необходимо что-то делать, а не просто так си
деть на месте», Ч таково было мое решение.
Рэджем и его жалкое суденышко готовы сражаться с неизвестным пр
отивником; даже глупцом Кирном, в конечном счете, двигали благородные мо
тивы, когда он назвал меня чудовищем и бросился в погоню. Нечто или некто у
грожает разумной жизни, а от меня требуется только одно Ч остановить ег
о.
Прибыл мой ленч. Я посмотрела на ухмыляющееся существо, стоявшее
около робота-разносчика, быстро вытянула свою длинную руку, схватила его
за рукав и затащила внутрь.
Ч Что вы здесь делаете, Поль-человек? Ч суровым тоном поинтересо
валась я.
Он поставил миску с салатом на стол около двери и с виноватым видо
м сказал:
Ч Мне нужно с вами поговорить, Нимал-кет.
Ч Если пояс по-прежнему на вас, Ч сказала я прямо, Ч эта кет хочет
знать, имеете ли вы право здесь находиться? Я не могу позволить себе потер
ять клиентов.
Его рука невольно коснулась талии. Итак, нет никаких причин сомне
ваться, что нас слушают. Рэджем в своем репертуаре Ч от него одни сплошны
е неудобства.
Ч Меня послал временно исполняющий обязанности капитана Кирн,
Ч покачав головой, сказал он.
Ч Сюда?
Ч Он хочет, чтобы я походил по станции. Попытался кое-кого найти. Я
подумал, что вы сможете помочь.
Услышав тоску в его голосе, я потянулась к своему хубиту вместо то
го, чтобы утешить его, как требовала моя природа кет.
Ч Вы уже ели, Поль-человек?
Как я и предполагала, он отрицательно покачал головой, и мы раздел
или мой салат Ч Рэджем мудро последовал моему совету и оставил ростки р
остра мне. Я с удовольствием раздавила последний из них своими тупыми зу
бами, наслаждаясь сладковатым привкусом цианида. Кет обладают весьма ог
раниченным количеством вкусовых рецепторов, и потому лишь небольшое чи
сло блюд принадлежат к числу любимых.
Глядя на Рэджема, я поняла, что вывести его из состояния тоски, в ко
торое он погрузился, будет совсем не просто. Похоже, сегодня он не очень ск
лонен к разговорам. Впрочем, если все его беседы слышит начальство, ему на
верняка не очень хочется раскрывать рот. По привычке я обхватила пальцам
и миску из-под салата, хотя уже знала, что посуда людей отличается полным о
тсутствием украшений.
Ч Итак, Поль-человек, кого же вы ищете? Кет знакома с этим существо
м?
Ч Сомневаюсь, но вы, вероятно, видели ее портрет на досках объявл
ений, Нимал-кет.
Ч А, злобный и опасный щенок, Ч проговорила я приглушенным голос
ом.
Должна сказать, что глаза Рэджема растеряли не весь свой огонь.

Ч Эсен не злобная и совсем не опасная... Ч начал он сердито, затем
замолчал, как будто вспомнил, где находится или, по крайней мере, кто его с
лушает. Ч Капитан считает, что она может знать о проблемах, возникших в да
нном регионе. Мы просто хотим с ней поговорить. Ч В его голосе не было над
ежды.
Я сжала в руках хубит и попыталась скрыть свою радость. Рэджем по-
прежнему мне верит. Я не уничтожила нашу дружбу своим глупым поведением
на Ригеле II Ч да и побегом тоже.
Ч Кажется, вы хорошо знаете эту Эсен, Поль-человек, Ч сказала я, об
ернув салфеткой свои пальцы.
Он развел руки в стороны, а потом положил их на колени.
Ч Достаточно, чтобы постараться найти ее первым, Нимал-кет.

Установившееся в каюте молчание печального человека показалос
ь мне наполненной болью вечностью. Мне же ничего не стоит открыть ему пра
вду о себе. Какое наслаждение я испытаю, восстановив связь со своей челов
еческой Паутиной, Ч и сколько несчастий это принесет. До тех пор пока Рэд
жем носит пояс, я должна молчать. Впрочем, существовали и другие способы с
нова соединиться с ним.
Ч Эта кет знает станцию и многих из тех, кто здесь живет, Поль-чело
век, Ч ответила я. Ч Я помогу вам искать Эсен.
Улыбка озарила его осунувшееся лицо.
Ч Я буду признателен за любую помощь, Нимал-кет. Спасибо вам.

Я встала и показала на матрас на полу.
Ч Сначала эта кет с радостью закончит прерванный массаж, Поль-че
ловек. Моя репутация сильно пострадает, если меня увидят рядом с существ
ом, чьи мышцы похожи на высохшую кренозианскую губку.
Рэджем собрался было возразить, но я постучала пальцами по хубит
у и наградила его суровым взглядом. Сейчас я должна показать ему, что я ист
инная кет Ч ни один из них не упустит возможности попрактиковаться в св
оем искусстве.
А пока я буду работать, попытаюсь придумать, как лучше искать саму
себя.


ГЛАВА 23

НОЧЬ В ПОДПОЛЬЕ

Спроси про гантора.
Повернув голову, я посмотрела на Рэджема, который нетерпеливо пе
реминался с ноги на ногу у меня за спиной.
Ч Гантор, Поль-человек? Эта кет не видела на станции ни одного ган
тора.
Ч Она друг Эсен, Ч ловко соврал он. Ч Может быть, она знает... прост
о спроси ее, Нимал-кет.
В то время как меня до определенной степени развлекало происход
ящее, я сомневалась, что служащая за барьером отдела претензий по кредит
ам разделяла мои чувства. Чем я рискую?
Ч Эта кет имеет претензии к гантору, Ч твердо заявила я. Ч На ста
нции есть ганторы?
Ч А есть ли еще врачеватели, которые столь же легкомысленно отно
сятся к кредитам, мадам? Ч Оставалось только вздохнуть про себя и дать во
зможность женщине насладиться собственной шуткой. Ч Нет. За последний м
есяц ни один гантор не проводил через нас свои средства. Впрочем, ганторы
предпочитают расплачиваться напрямую, поэтому... кто знает? Еще какие-ниб
удь серьезные долги, которые мне следует проверить?
Я покачала головой, поклонилась и толкнула Рэджема, чтобы дать до
рогу следующему в очереди.
Одним из преимуществ станции Хикстар являлось полное отсутстви
е записывающих устройств. Обитатели Вселенной прибывали и покидали ста
нцию так же свободно, как на Границе. Разумеется, это сильно затрудняло по
иски Рэджема и Кирна, мне же такое положение дел играло на руку, помогая ск
рыть следы.
Рэджем шел рядом со мной по центральному коридору, уставившись в
пол так, словно надеялся отыскать там следы, которые помогут решить мучи
вшую его задачу. Такое поведение было небезопасно, учитывая постоянный п
оток пешеходов, входивших и выходивших из отдела претензий по кредитам,
но до сих пор ему удавалось избегать столкновений.
Ч Ну, попробовать все равно стоило, Поль-человек, Ч пытаясь утеш
ить его, сказала я. Ч Однако мы уже исчерпали все разумные варианты. Может
быть, твоей подруги все-таки нет на станции?
Шум голосов и шаги практически заглушали его шепот, но я уверена,
что именно это и входило в его намерения.
Ч Ас чего ты взяла, что она моя подруга, Нимал-кет? Я ударилась плеч
ом о панцирь спешащего куда-то каразианина, которому хватило ума не пыта
ться протиснуть свое огромное тело между двумя маленькими, по сравнению
с ним, существами, и мысленно прокрутила в памяти весь наш разговор. Прокл
ятье! Рэджем ни разу не произнес слова «дружба».
Ч Ну, значит, эта кет ошиблась, Поль-человек. Ч Чтобы отвлечь его,
я свернула в боковой коридор, радуясь тому, что движение здесь не такое на
пряженное. Плечо ныло ужасно. Ч Давай попробуем поговорить с одним моим
знакомым.

Разумеется, этот тип ничего не знал ни про ланиварианку, ни про ганторов. А
если бы знал, непременно потребовал бы вознаграждение.
Ч А когда твой капитан объявил о вознаграждении? Ч спросила я не
сколько мгновений спустя, радуясь возможности остановиться и отдышать
ся.
Мы смотрели на портрет и текст, переведенный на двадцать языков. Ч
тобы понять некоторые абзацы, требовалось хорошо развитое воображение
Ч станции явно пора обновить свои программы-переводчики. Однако то мест
о, где говорилось о сумме, которая будет выплачена тому, кто располагает и
нформацией о беглой ланиварианке, не вызывало ни в одном из текстов ника
ких разночтений, все было предельно ясно и понятно. Моя натура кет, которы
е очень трепетно относятся к деньгам, на мгновение взяла надо мной верх, и
я попыталась придумать способ получить премию.
«А ну-ка прекрати!» Ч пришлось выругать себя.
Ч Сегодня днем произошло новое нападение, Ч сказал Рэджем, слов
но пытаясь объяснить мне свое поведение. Ч В секторе двенадцать нашли п
устой корабль.
Ч Значит, правда, что это существо направляется на Панацею, Ч ош
еломленно сказала я. Ч Его нужно остановить! Почему вы теряете здесь вре
мя, Поль-человек? Почему ваш корабль не ищет преступника в космосе, а болта
ется в доке станции?
Рэджем посмотрел мимо меня, и я подумала, что ему совсем не нравит
ся всплеск активности около табло.
Ч Идем туда, Ч велел вдруг он и повел меня за собой по другому бок
овому коридору.
Следует заметить, что строительство станции велось довольно бес
порядочно, новые коридоры и помещения добавляли случайным образом по ме
ре возникновения необходимости. Вдоль коридора, по которому мы шли, расп
олагались не слишком презентабельные, жалкие магазинчики, показавшиес
я мне знакомыми. Мы остановились в нескольких шагах от лавки торговца др
евностями, у которого я приобрела хубит. Что и говорить, Рэджем обладает п
оразительным талантом создавать неприятные ситуации!
Ч Это плохой район, Поль-человек. Ч Я покосилась на прохожего, ко
торый явно проявлял к нам нездоровый интерес. Ч Клиенты здесь ненадежны
е и некредитоспособные. Кроме того, я слышала о нескольких ограблениях! Э
та кет советует пойти в другое место...
«В любое другое, слышишь?»
Рэджем проигнорировал мой разумный совет. Вместо этого он вытян
улся в полный рост, приподнялся на цыпочках, почти прижал губы к моей ушно
й раковине и прошептал:
Ч А почему тебя беспокоит Панацея? И почему ты мне помогаешь, Ним
ал-кет? И так ли тебя зовут на самом деле?
Неприятности возникли в следующее мгновение и не имели ничего о
бщего с теплым дыханием Рэджема и его опасными вопросами. Нас обоих креп
ко схватили и предъявили типу в капюшоне, чья фигура показалась мне непр
иятно знакомой. Прохожие неожиданно поспешили убраться подальше. Я их не
винила. Мне тоже совсем не понравилось то, что происходило.

Ч Выпустите нас!
Я потрясла головой, уставившись на пыльные сокровища, свисавшие
с потолка. Задняя комната квиба, по-видимому, была звуконепроницаемой. Я н
е слышала ничего, кроме нашего дыхания.
Хрясь!
Даже то обстоятельство, что на сей раз я знала о своей участи, не по
могло. Я почти потеряла сознание, когда квиб ловко сломал мой второй пале
ц. Осталось всего десять, а потом хубит снова попадет к нему в руки. О хватк
е кет ходят легенды. Будучи кет, я была готова вытерпеть боль и даже умерет
ь, но не отдать того, что мне принадлежит.
Но ведь в действительности я не кет. И за пятьсот лет своей жизни н
и разу не испытывала такой боли и не чувствовала такой страшной беспомощ
ности Ч даже в воспоминаниях, которыми со мной делились члены Паутины. О
днако я продолжала твердо удерживать контроль над данной физической фо
рмой. Какое неподходящее время, чтобы одержать наконец верх над инстинкт
ом самосохранения.
Связанный Рэджем лежал рядом со мной. Его пояс, который наконец-то
мог оказаться полезным и привести к нам помощь, вывел из строя, воспользо
вавшись каким-то незаконным прибором, один из дружков квиба. Рэджем, в отл
ичие от меня, бесновался и орал, точно окончательно лишился ума, Ч он прок
линал квиба на его родном языке, издевался над ним, дразнил, делал все, что
бы предотвратить...
Хрясь.
«Эрш, Ч подумала я, когда с моих губ сорвался стон, Ч ты этого от м
еня хотела?»
Ч Там, у входа, покупатель, Ч произнес какую-то бессмыслицу глуб
окий голос.
Неожиданно Рэджем перестал ругаться, а я, несмотря на окутавший м
еня туман, сообразила, что мы остались одни.
«Это что-то означает, Ч удивилась я про себя. Ч Вот только что?»

И тут я услышала напряженный шепот:
Ч Нимал... Нимал-кет.
Я облизнула губы и посмотрела на Рэджема. Он совсем не пострадал,
если не считать неудобства, которое ему доставляли веревки, стягивающие
обнаженные руки. Мои собственные руки, славившиеся знаменитой чувствит
ельностью, присущей народу кет, посылали огненные волны боли от пальцев
в мозг. По щекам Рэджема текли слезы, он прокусил нижнюю губу, и теперь ему
на подбородок стекала струйка крови. Бедняга, ведь он даже не знает, с кем
в моем случае имеет дело!
И тут я сообразила, что, прежде чем квиб решит зайти слишком далек
о, нужно успеть отсюда убраться. Я ослабила мертвую хватку, которой вцепи
лась в хубит, чувствуя, как трутся друг о друга кости сломанных пальцев.

Настоящая кет ни за что и ни при каких обстоятельствах не выпусти
ла бы из рук хубит. Умереть, защищая хубит, считается огромной честью. Что
поделать, у меня были совсем другие приоритеты.
Мои ноги были привязаны к скамье. Стараясь не беспокоить поврежд
енные пальцы, я довольно быстро справилась с узлами. Когда я поспешила к Р
эджему, мои шаги гулким эхом отозвались в комнате, несмотря на мои старан
ия двигаться как можно тише. Когда квиб вернется? Сколько у нас есть време
ни? Оставил ли он кого-нибудь охранять дверь? Я решила на время не думать о
ближайшем будущем и присела, чтобы дотянуться до узлов за спиной Рэджема
. Его связали крепче, чем меня: он ведь не только орал, но еще и вырывался.

Сейчас он тоже дергался Ч из самых лучших побуждений, Ч пытаясь
мне помочь.
Ч Пожалуйста, не шевелись, Ч прошипела я сквозь стиснутые зубы,
когда меня пронзила новая вспышка боли Ч веревка скользнула по моим сло
манным пальцам.
Ч Уже достаточно, Ч проворчал он.
Я отошла на шаг, и Рэджем сердито сбросил веревки на пол. Он тут же п
одошел ко мне, чтобы осмотреть мои руки.
Ч Самая лучшая медицинская помощь Ч побыстрее выбраться отсюд
а, Поль-человек, Ч запротестовала я.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56