Теперь я знала о вине Эрш, но не могла никому ее передать. Всю ночь о
на посвящала меня в суть проблемы Ч если так можно назвать ситуацию, ког
да один отдает, а другой вынужден принять. Я слушала, поглощала, ассимилир
овала до тех пор, пока воспоминания Эрш не наполнили мою память до такого
предела, что я едва знала, кто такая Эсен-алит-Куар.
Воспоминания, такие древние, что и воображение отказывалось это
оценить, текли сквозь меня, точно волны лихорадки. Я положила кусок льда н
а другое, отчаянно болевшее место во рту, а перед моим мысленным взором во
зникло рождение новой галактики. Я покинула сегодня и сейчас...

...Стала частью единого голода Ч инстинкта. Я мчалась сквозь пустое прост
ранство, привлеченная скоплением новой материи, новой энергии, а затем п
ожирала ее... на протяжении многих тысячелетий.
Насытившись, я превратилась в два существа и ощутила новый прили
в сил. Другие же не могут разделиться, и каждый из них, постепенно становяс
ь прожорливой массой, потом медленно умирает, после смерти обретая прочн
ость камня, дрейфующего в пространстве до тех пор, пока его не затягивает
на орбиту вокруг звезды.
Затем осознание себя, начало выбора пути, уход от остальных, возни
кновение нового голода Ч назовем его любопытством.
Это можно было сравнить со смертью Ч путешествие из блистающег
о великолепия молодой галактики, движение сквозь пространство, лишенно
е всего, кроме легкой дымки материи, несущейся на крыльях солнечных ветр
ов.
Почти смерть, но в самый последний момент возникает энер
гетически богатое гамма-излучение, обозначающее границы другой галакт
ики. Я испытывала ужасный голод, занималась поисками пищи... Однако эта гал
актика старше, она уже сформирована, здесь гораздо меньше обломков, кото
рые можно поглотить. Стоп! Вон приближается сгусток пульсирующей энерги
и, он находится внутри оболочки обогащенной материи. Нужно его пожрать, б
ыстрее, чтобы остаться в живых. Оболочка дает трещину. Внутри нее Ч жизнь
...

...Мои мысли принадлежат только мне одной, однако многократно после подоб
ных рассуждений я задавала себе вопрос Ч нет ли на мне клейма убийцы?

Я положила на язык еще один кусок льда, пытаясь заставить себя отн
оситься к воспоминаниям Эрш скорее как к мифу, а не наследству, оставленн
ому кровным родственником. Но ощущения, рожденные ими, были более чем лич
ными, чтобы отбросить их в сторону...

...Оболочка, наполненная жизнью, оказалась восхитительной на вкус и утоли
ла голод лучше, чем что-либо до сих пор. Охота, поиски новой добычи, так как г
олод не до конца удовлетворен после столь долгого воздержания. Еще одна
оболочка, но она успевает убежать, оказавшись слишком быстрой, и ее не уда
ется догнать. Разочарование. Проходит время. Еще оболочка, больше прежни
х, из нее торчат какие-то острые штуковины. Боль от прикосновения энергии,
выпущенной ею... И я, дрожа от страха, мгновенно превращаюсь в крепкую, наде
жную материю, способную выдержать удар, Ч словно прячусь в камне.

Оболочка улетает, однако общая память предлагает умное решение:
войти в цикл и обрести внешний облик этой оболочки...
Катастрофа. В памяти хранятся только формы жизни, а не инертной об
олочки. Жизнь не может существовать в открытом космосе. Почти смерть, поч
ти смерть, почти...

...Я задыхалась. Кто-то догадался стукнуть меня по спине, и кусок льда, застр
явший в горле, выскочил после первого же удара, но меня продолжали колоти
ть, пока я протестующе не зарычала. Мне удалось удержаться и не укусить че
ловека только благодаря тому, что я сосредоточилась на своем дыхании. С т
рудом переведя дух, я пробормотала слова благодарности и знаком показал
а испуганному стюарду, что все в порядке.
Компания рэндов демонстративно проигнорировала происшествие.
Они не понимали и не могли общаться с существами, которые не жили в группа
х численностью больше двадцати индивидуумов. По-видимому, они часто путе
шествовали по этому маршруту Ч я пришла к такому выводу, потому что стюа
рд, похоже, знал, как следует с ними обращаться. Во время старта он накинул
на них сеть, вместо того чтобы растаскивать расползающуюся массу по отде
льным сиденьям, понимая, что иначе они мгновенно впадут в истерическое с
остояние и примутся его жалить.
А вот поптаны рассматривали меня с невероятным интересом, их щуп
альца, упрятанные в перчатки, крепко вцепились в чемоданчики, которые он
и отказались сдать в багаж, заявив, что возьмут с собой. Их зеленые фасетча
тые глаза сверкали, точно прекрасные самоцветы, которые они покупают у т
амблеров. Надо сказать, что время от времени какой-нибудь излишне честны
й тамблер пытается объяснить поптану, что эти блестящие камни являются э
кскрементами тамблеров. Может быть, гость пожелает приобрести что-нибуд
ь действительно ценное? Поптаны в таких случаях всегда становятся подоз
рительными и держатся так, будто тамблеры пытаются отнять у них их сокро
вище. Разные миры...
Боль напомнила мне, что давно пора разжать челюсть Ч у меня появи
лась неприятная привычка слишком сильно сжимать задние зубы. Будь прокл
ята Эрш! Мысль о ней всколыхнула новые воспоминания, и я, не в силах сопрот
ивляться, вернулась назад...

...Время уходит тяжелыми, голодными волнами. Но хитрость остается. В этой г
алактике полно мест, куда можно отправиться, здесь множество тел, которы
е заполнены до отказа жизнью, готовой к употреблению. Другие согласились
бы питаться газами и минералами, вполне удовлетворившись этим.
Нужно передвигаться медленно, скользить незаметно, прячась за п
ологом атмосферы.
Ночь Ч самое лучшее время, она возвращает воспоминания. Здесь, за
метил кто-то, растения окружают своими корнями те модификации оболочек,
у которых есть корни. Их трудно поймать Ч зато какой чудесный вкус... Нево
зможно насытиться, чтобы утолить голод. Два, три, четыре, дюжина, еще.

Свет, шум! Инстинкт заставляет войти в другой цикл, сбросить массу
, смешаться с теми, кто рядом. Шум стихает. Новое ощущение от незнакомых пр
икосновений, меня поднимают, куда-то несут. Необычная еда с великолепным
вкусом. Наконец-то голод отступил Ч на время...
Челнок вошел в док, и воспоминания Эрш отступили. Я собрала свои в
ещи, в очередной раз потрясенная тем, что я узнала о ней.


ГЛАВА 20

ДЕНЬ НА СТАНЦИИ

Берите или уходите.
Я недоуменно уставилась на торговца. В ответ он прищурил все свои
шесть глаз, затем высунул длинный раздвоенный язык.
Ч Все равно лучше вам не найти.
«Честно говоря, вообще не найти», Ч подумала я, изучая взглядом р
азнообразные хубиты, разложенные передо мной на прилавке.
Пришлось заплатить довольно приличную сумму, чтобы убедить влад
ельца так называемого сувенирного магазина, что он не прогадает, показав
мне свои товары, не предназначенные для широкой публики. В большинстве ц
ивилизованных миров считается преступлением осквернение могил и кража
оттуда ценностей. Впрочем, похоже, этот квиб относится к этому иначе. Почт
и все товары в его лавке, располагавшиеся на полках и полу, а также подвеше
нные к потолку напротив окна, выглядели так, будто они провели некоторое
время под землей. Мой капюшон впитал тяжелый запах, и я невольно чихнула.

Ч Сколько?
Меня заинтересовал самый чистый из четырех хубитов.
Квиб назвал астрономическую сумму. Неужели я кажусь такой довер
чивой? Все может быть. Несколько секунд я раздумывала, стоит ли поторгова
ться, но потом, вздохнув, внесла названную сумму на свой кредитный чип и пе
редала хозяину лавочки, чтобы он набрал номер тайного счета, на который у
йдут кредиты Эрш.
Квиб, довольный сделкой, что-то насвистывал, убирая мою покупку в
сумку, на которую был нанесен защитный слой от сенсоров.
«И правильно делает», Ч подумала я.
Ч Помните, уважаемый клиент, вы не должны его вынимать, пока не по
кинете станцию, Ч предупредил он меня. Ч Врачеватели не слишком благос
клонно относятся к тем чужакам, в чьи руки попадают их святыни. Сначала он
и расправятся с вами, а потом предоставят властям станции объяснения.

Я оглядела хранилище священных, но запрещенных к вывозу предмет
ов и почему-то спросила себя, беспокоит ли квиба возможность такого пово
рота событий. Скорее всего, нет. Я спрятала сумку под плащ, взяла свою кред
итку из щупальца квиба, которому явно не хотелось с ней расставаться, и, до
вольная, покинула лавку.
Полчаса спустя я засунула свой плащ в рециркулятор, однако машин
а, мигнув красной лампочкой, напомнила мне, что я должна вставить чип для о
платы. В мои планы не входило оставлять лишние следы: ни электронные, ни ка
кие-либо другие.

Внимательно осмотрев удлиненные черты своего нового лица, отличавшего
ся более чем серьезным выражением, в зеркале туалета, я осталась довольн
а собой и снова принялась отмывать хубит в раковине.
Мои длинные, проворные пальцы с дисковидными кончиками ловко сн
имали комочки земли и грязь, застрявшую в многочисленных углублениях ху
бита. У вида, облик которого я приняла, самой сильной частью тела являлись
руки, способные легко согнуть какой угодно металл. К счастью, сейчас мне с
ила не требовалась.
Чуть раньше я нанесла на поверхность амулета три слоя чистящего
средства, предназначенного специально для металла, и мне удалось уничто
жить последние следы погребальной краски. Ну вот, так-то гораздо лучше.

Я держала в руках сверкающий круг. Возможно, его предыдущий владе
лец (владелица) будет спокойнее спать в своей оскверненной могиле, зная, ч
то его или ее священный талисман благополучно перешел в руки соплеменни
ка, а не какого-нибудь чужака Ч собирателя диковинок.
Мне вовсе не хотелось надолго оставаться в облике кет, но я решила
обдумать это позднее, успокоив свою совесть тем, что намеревалась отпра
вить хубит назад, на Кет-Прайм, вместе с тайным сообщением об одном квибе
Ч любителе древностей.
Продев кожаный шнурок сквозь кольцо, я надела амулет на шею; он ра
сположился как раз посередине моей немного впалой груди. Отлично. Я косн
улась его поверхности и ощутила сложную текстуру, а затем по моим рукам п
отек чувственный восторг.
Зачем объяснять квибу, что я не боюсь быть пойманной с хубитом? Ни
один кет добровольно не покажется на публике без своего талисмана, приче
м они носят их так, чтобы видели все. Как раз наоборот, я не имела права его н
е иметь. Кет, которых знали и понимали довольно плохо, считали хубит единс
твенным обязательным украшением. Этот высокорослый гуманоидный народ (
их еще называли «врачеватели») с непропорционально большими руками и оч
ень стройным ловким телом был не самым лучшим выбором для предстоявшей м
не миссии.
«Но в этом образе не было ничего плохого», Ч постаралась убедить
я себя, проверив, как легли складки юбки, которую мне тоже пришлось здесь п
риобрести.
Простую вязаную одежду носили оба пола, по крайней мере в тех мест
ах, где было достаточно тепло.
Ч Врачеватели, Ч едва слышно пробормотала я.
Мне нравилось мое полное сил, здоровое тело. К тому же такая, как у м
еня, светлая кожа с тонкой зернистой структурой среди кет считалась очен
ь привлекательной. Я встретилась взглядом с глазами собственного отраж
ения, чей желтый цвет, казалось, приобрел особое сияние под светом странн
ого вида ламп. Тем временем мои руки обследовали гладкую поверхность рак
овины, потом перебрались на мягкую ткань вязаной юбки. Про кет другие нар
оды сложили поговорку: «Они рождаются, засунув руки в чужие карманы». Это
правда, поскольку кет очень трудно справиться с почти неистребимым жела
нием постоянно двигать своими замечательными руками. Но причина заключ
ается в том, что осязание является их главным чувством, причем сам процес
с доставляет им несказанное удовольствие.
Я приложила свои любознательные пальцы к хубиту так, как полагае
тся по правилам хорошего тона, и сразу успокоилась. Людям больше других н
е нравится привычка кет теребить все, что попадается им в руки. Разумеетс
я, это не мешает им быть основными клиентами кет, которые считаются искус
ными массажистами. Подходящая маскировка и профессия для меня Ч они так
часто путешествуют в пространстве, заселенном людьми, что еще одна кет в
ряд ли вызовет у кого-нибудь вопросы.
Итак, я была готова покинуть станцию Хикстар и попытаться выполн
ить первое задание, данное мне Эрш, Ч узнать, что произошло после моего ис
чезновения с Ригеля П.

Станция, находящаяся на орбите Хикстара, имела репутацию места, где можн
о купить практически все Ч законным и прочими путями и способами.

«Следовательно, не составит труда отыскать здесь то, что мне треб
овалось для идеальной маскировки», Ч подумала я.
Данное обстоятельство также объясняло, почему столь незначител
ьный мир являлся излюбленной остановкой для различных кораблей, принад
лежавших Федерации, а также не входившим в нее системам, расположенным н
а Границе. Найти корабль, который направляется на Ригель
II или, по крайней мере, в данный сектор, не представ
ляло особого труда.
Однако на табло с объявлениями мне удалось обнаружить необычно
короткий список. В ближайшие дни всего несколько кораблей собиралось по
кинуть Хикстар, и ни один из них не проследует в сторону Границы. Как стран
но! Обычно торговые суда путешествуют между аванпостами во всех направл
ениях. На станции всегда было больше шахтеров с Границы, чем местного нас
еления. Сейчас же дело обстояло иначе, их здесь оказалось совсем немного.
Более того, среди посетителей станции почти не встречались рудокопы и ст
аратели с Денеба.
Одевшись потеплее, я решила прогуляться по шумному сектору порт
а, где обычно шли погрузочные работы, и была удивлена состоянием дел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56