Я вернулась в исходную форму, как только мы оказались в без
опасности за стенами корабля. Я не стала бриться, а из одежды надела лишь ж
илет. Как только мы взлетим, я вновь приму образ кет. Рэджем оказался на уд
ивление отходчивым, но я решила, что лучше мне выглядеть так, как он привык
.
Неужели я сформулировала новое первое правило моей Паутины?

Ч Ладно, Ч продолжал он уже гораздо спокойнее, словно извинялся
за свою вспышку и хотел прекратить дальнейшие споры. Ч Мы не можем отпра
виться на этой посудине, не дав ей имени. Ч Рэджем взглянул на панель упра
вления. Ч Сейчас она носит название «Скорый внутрисистемный транспорт
номер триста шестьдесят пять».
Я так смеялась, что мой язык высунулся из уголка рта.
Ч Ты купил корабль, друг мой, Ч сказала я, когда немного успокоил
ась. Ч Ты и называй.
Ответная улыбка Рэджема была лучшим событием за все последние д
ни.


ГДЕ-ТО ТАМ

Обманута! Обманута! Обманута!
Смерть мчалась сквозь пространство, воя от разочарования, содро
гаясь от страха.
Старейшая попыталась заманить ее в ловушку и почти добилась усп
еха. Смерть вздрогнула, вспоминая изумительный вкус, который ощутила, со
единяясь со скалой, когда они вместе погружались в безжизненный камень.

Каким-то образом ей удалось выбраться. Она сумела убежать.

Ч Никогда не вернусь, Ч поклялась она. Ч Никогда Ч никогда Ч н
икогда.
А кроме того, смерть вспомнила, что есть еще одна.


ГЛАВА 54

НОЧЬ В ТАКСИ

Рэджем назвал наш маленький кораблик «Ахав»
Капитан Ахав Ч перс
онаж романа Германа Мелвилла «Моби Дик». Он потратил всю жизнь на поиски
гигантского кита, символизирующего зло, и погиб, пытаясь его уничтожить.
(Прим. перев.)

в честь героя ботаранской легенды, который сумел победить ужасн
ого монстра. Я не стала разубеждать человека, что эта история имеет куда б
олее древнее происхождение и родилась на планете Земля. Она повествует о
человеке, обреченном до самой смерти преследовать своего врага. Оба исх
ода были возможны.
«Ахав» стартовал с Алтари Прайм с небольшим опозданием: нам приш
лось дождаться доставки некоторых грузов. Растения, которые отыскал для
нас эрвикиан, были свежими, зелеными и здоровыми, однако он не позаботилс
я о системе освещения, которая должна поддерживать их существование. Нам
с Рэджемом пришлось внимательно осмотреть все остальное, чтобы исключи
ть возможность подобных ошибок. Нет, я определенно запомню это существо!
А еще мы получили шесть больших ящиков с побегами ростра.
Как только заработала система автоматического управления и мы п
ерешли на транссветовой полет, Рэджем отправился спать. На «Ахаве» имело
сь две каюты: не такие роскошные, как нам показали на видео, но чистые и дос
таточно удобные.
Оставшись одна в рубке, я не стала понапрасну тратить время. Систе
ма связи оказалась почти такой же дорогой, как сам корабль, на территории
Федерации подобное оборудование купить невозможно. Вот еще один довод в
пользу посещения Алтари. Главная проблема с чужими воспоминаниями сост
оит в нехватке опыта и необходимой практики. Однако система выглядела до
статочно надежной и наверняка была защищена от невежественного пользо
вателя.
Считалось, что сообщения, посланные таким способом, невозможно п
ерехватить. Я составила и отправила свое первое послание, содержание кот
орого мне очень хотелось сохранить в тайне. Подтверждения я получить не
могла. Оставалось надеяться, что жажда мести окажется достаточным мотив
ом.
Убедившись, что Рэджем крепко спит, я отправила второе послание. О
н бы его не одобрил. Я и сама была не до конца уверена, что поступаю правиль
но.
Затем я настроилась на Алтари Прайм. Часть высокой стоимости уст
ройства определялась его способностью собирать информацию. Если судит
ь по цене, лучшего попросту не существовало. Я с облегчением обнаружила, ч
то к нам начал поступать поток сведений, которые принимала библиотека ко
рабля, где они сразу же проходили сортировку.
Я погладила свой хубит, предоставив машине работать; меня перепо
лняло удовлетворение Ч технология эфемеров, угрожавшая моей безопасн
ости, теперь выслеживала моего врага. И хотя это не поможет избежать новы
х смертей, гибель живых существ не будет напрасной и мы сможем найти чудо
вище.
Между тем у меня оставалось еще одно дело, но в знак уважения к Эрш
мой последний обмен воспоминаниями должен проходить без постороннего
присутствия, несмотря на то что Рэджем стал мне очень близок.
Отложив в сторону хубит и юбку, я открыла коробочку, с которой теп
ерь не расставалась, и вытащила голубой самоцвет. Затем медленно вошла в
цикл, стараясь растянуть мгновение соединения. Вкус Эрш заполнил мой рот
.

Рэджем вытащил нижний лист из груды, закрывавшей большую часть с
тола в рубке управления.
Ч Где в последний раз видели следы врага? Ч спросил он, расправл
яя карту на коленях.
Я просмотрела запросы.
Ч Пустой грузовой корабль нашли на торговых линиях Федерации, в
озле Инхавена.
Ч Инхавен! Ч Рэджем отбросил карту в сторону, стащил остальные н
а пол и принялся их просматривать, пока не нашел то, что искал. Ч Вот. Ч Он
нахмурился. Ч Что там происходит?
Карты давали весьма приблизительное представление о происходя
щем; тем не менее мне казалось, что я уловила некоторую закономерность.

Ч Он избегает Краала. Видишь? Он обогнул территории, контролируе
мые Конфедерацией, Ч здесь и здесь. Он научился опасаться их оружия.

Ч Почему? Оно же не сработало.
Ч Осторожность. Ты ведь не полезешь в огонь голыми руками, Поль-ч
еловек?
Ч Если он избегает встреч с боевыми кораблями, то постарается де
ржаться подальше от конфликта тлаев, не так ли?
Вот теперь я поняла, что вложение средств в информацию начинает о
купаться.
Ч Тлаи отвели назад свои корабли, если верить этим сообщениям. Ч
Я указала на тихонько гудящее устройство связи. Нам пришлось задействов
ать резервное хранилище информации, но оно того стоило. Ч И на Границе ем
у сопутствовала удача. Мне кажется, он планирует там спрятаться Ч в тех с
екторах, где есть разумная жизнь, но подальше от крупных защищенных миро
в.
Ч Если он прячется, Эс... Ч Рэджем смолк. Я видела, как он смотрит ми
мо карт на свои ноги, облизывая языком губы, словно у него пересохло во рту
. Ч Откуда начнем поиски? Не опередив врага, мы не сумеем его остановить.

Ч У нас есть одно преимущество, Ч напомнила я. Ч Мы знаем, что он
любит больше всего.
Ч Но Скалет уже использовала себя в качестве приманки, Ч запрот
естовал он. Ч Помнишь результат? А у нее был целый флот боевых кораблей. У
нас же... Ч Он широко развел руки в стороны. Ч Такси!
Ч Я вовсе не жажду смерти, Поль, Ч заверила его я. Ч И не собираюс
ь сидеть и ждать, пока меня съедят.
Во всяком случае, все будет немного иначе Ч без высокой технолог
ии, на которую рассчитывала Скалет.

Моя идея родилась из воспоминаний Леси. Именно она сделала общим
достоянием форму модоренов. Целый год Леси проработала рыбаком в одном и
з многочисленных портов модоренов на их родной планете. Модорены мастер
ски умеют ловить крупную добычу.
Ч Измельченная приманка?
Ч Ну, этот термин используют люди, Ч ответила я, стараясь не пока
зать, что Рэджем во второй раз отвлек меня от размышлений. Ч Рыбаки выход
ят в море и разбрасывают смесь органических веществ на поверхности воды
. Естественно, они выбирают такую органику, которая нравится данной рыбе.
Рыба улавливает появление приманки и следует туда, где ее концентрация в
ыше.
Ч К лодкам.
Ч Именно.
Ч И сколько парсеков ты собираешься так обработать? Ч Человек п
окачал головой. Ч Возможно, ты даже доживешь до того момента, когда твоя т
актика принесет результат. А вот мне его не увидеть.
Я провела пальцами обнаженной ноги по карте, наслаждаясь мягкой
текстурой материала; доводы моего друга нравились мне гораздо меньше.

Ч Мы... я, Ч поправилась я, Ч можем засечь даже одинокий атом Ч и т
ут же определить его происхождение. В форме Паутины я ощущаю изменение п
отока энергии электронов, когда они вращаются вокруг ядер. Если мы остав
им измельченную приманку в правильных местах, наш враг найдет ее довольн
о скоро.
Ч И что произойдет после этого?
Я постаралась не касаться пальцами хубита; человек научился пра
вильно интерпретировать мое поведение в самых разных формах.
Ч Сначала нужно привлечь внимание врага.

«Ахаву» потребовалось пять дней транссветового перелета, чтобы
добраться до Инхавена. Мы с Рэджемом могли сэкономить целые сутки, если б
ы решились войти в пространство тлаев, но решили не рисковать. Тлаи болез
ненно относятся к санкциям Федерации; однако, если опираться на сведения
, которыми мы располагали, эти санкции привели лишь к временному сокраще
нию военных действий.
Впрочем, время нам пригодилось. То, что я планировала, требовало о
т меня некоторых жертв, которые лучше приносить не торопясь. Тем не менее
Рэджему казалось, что постепенный процесс будет для меня более болезнен
ным.
Я линяла.
Точнее, я находилась в форме Паутины и сбрасывала излишки массы в
виде тонкой голубой пыли, самым тщательным образом избавленной от воспо
минаний. Рэджем собирал ее пылесосом и складывал в корабельный холодиль
ник.
Периодически я возвращалась в облик кет, чтобы немного отдохнут
ь, а Рэджем убирал пылесос, и мы изучали последние новости.
Потом я вновь переходила в форму Паутины, увеличивала массу, унич
тожая запас растений, после чего возобновляла линьку.
«Не слишком достойное занятие», Ч довела я до сведения оставшей
ся во мне части Эрш, но этот способ казался мне гораздо более приятным, чем
все другие варианты потери массы.
Кроме того, я занялась ассимиляцией последних воспоминаний Эрш,
ее дара. Потом мне предстояло попробовать использовать новые знания, кот
орыми она, наконец, решила со мной поделиться.
«Если у меня появится такая возможность», Ч с грустью подумала я.

Старейшая научила меня летать. Я мечтала об этом, заново пережива
я диковинные ощущения из воспоминаний Эрш. Оказалось, что ничего трудног
о тут нет Ч когда знаешь как.
Одна проблема Ч цена, которую нужно платить. Я могла покинуть «Ах
ав» в любой момент и парить рядом с кораблем, наслаждаясь свободой вакуу
ма, сквозь волны излучения купаясь в лучах света. Но для полета мне потреб
овалась бы вся плоть Рэджема, а также остатки растений.
Теперь я понимала, почему мой враг был таким прожорливым, но никог
да не испытывал Ч насколько мне удалось узнать из частиц его плоти Ч же
лания разделиться или умереть. Почти всю массу своих жертв врагу приходи
лось превращать в энергию транссветовых полетов.
Какое счастье, что Эрш скрыла эту способность от всех нас!



ГДЕ-ТО ТАМ

Ч Они хотят, чтобы мы остановились.
Ч Похоже на то, Ч задумчиво ответил Джоэль Ларгас.
Он прикусил нижнюю губу и задумчиво посмотрел на дочь.
Ч И что ты намерен делать? Ч Лицо Чар побледнело от ярости, но она
говорила, не повышая голоса.
Они находились на мостике «Верного», и их могли слышать только чл
ены семьи. Не было никакого смысла лить воду на мельницу слухов. Новости и
без того распространялись с транссветовой скоростью.
Ч Проявить вежливость и остановиться, Ч небрежно ответил Ларг
ас.
Терпение Чар лопнуло. У них выдалась очень тяжелая неделя.

Ч Что? После того, что с нами сделал Кирн? Джоэль вздохнул. Поднявш
ись с капитанского кресла, он взял Чар за руку и повел к ближайшему лифту.
Возле него имелась ниша с маленьким диванчиком, на котором можно было не
много поспать, и скамья, где он собирался поговорить с дочерью наедине. Ко
нечно, он бы предпочел поспать, но ему хватило одного взгляда на Чар, чтобы
забыть об отдыхе.
Ч «Ригус» заставил существо бежать, Ч начал он, и Чар помрачнела
еще сильнее.
А Джоэль добавил:
Ч Я знаю, что произошло с «Лучшим», но неужели ты считаешь, что у не
го был выбор?
Ч Они нас бросили!
Ч И три хороших человека отдали свои жизни. Да, мне это известно.

В последние дни Джоэлю казалось, что время, которое им удалось сэк
ономить благодаря транссветовому полету, тяжелым грузом давит ему на пл
ечи. Прав Кирн или нет, но он пытался помешать чудовищу. К тому же они верну
лись, не так ли? И получили медицинскую помощь, с этим ведь не поспоришь? Бо
лее того, их инженеры сумели подлатать «Лучший».
Нет, ему не удавалось убедить Чар, она продолжала сжимать кулаки,
а ее полные губы превратились в узкую злую линию. Ему было хорошо знакомо
это чувство. Только ярость помогала ему продолжать сражаться за выживан
ие. И тело делало свое дело, когда слабела надежда. Но сейчас он должен вер
ить, что конец близок. И убедить остальных, хотя его собственные силы уже н
а исходе.
Ч А они объяснили, почему хотят остановить конвой?
Ч Они намерены пообщаться с тобой. И со мной. И со всеми, кто видел
существо.
Джоэль не удивился этому требованию. На «Ригусе» имелись снимки,
которые были сделаны с одной точки; у «Верного» не было сканеров, но коман
да видела достаточно, возможно, других живых свидетелей не существовало.

Ч Чар, мы нанесем визит Кирну, Ч спокойно сказал Ларгас. Ч Давай
возьмем с собой список, Ч добавил он, наблюдая за улыбкой, тронувшей угол
ки рта дочери. Ч У нас закончились запасы многих нужных вещей.
Ч Я подготовлю список, Ч обещала слегка смягчившаяся Чар. Ч И о
н будет длинным.
Ч Мы обязательно доберемся до Инхавена. Ч Джоэль протянул руку,
чтобы коснуться ее щеки.
Ч Да, сэр, Ч ответила она.
Дочь согласилась только ради него самого или тех, кто вслушивалс
я в их разговор. Итак, она перестала верить в будущее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56