Стоило огромного труда сдержаться и не зарычать.

Ч Зачем ты это сделала?
Эрш изменила цикл, представ теперь передо мной в облике пожилой ж
енщины, которая смотрела на меня мудрым взглядом, немного склонив голову
набок. Скалет и Леси схватили свои краосианские одежды и молча вышли из к
омнаты. Я осталась, поскольку идти мне было некуда.
Ч Горжусь тем, что тебе удалось узнать на Краосе. Это не имеет ник
акого отношения к тому, что ты натворила потом, я имею в виду Ч с людьми. Ч
Она оперлась на палку. Ч Если ты готова, пришла пора обсудить последстви
я твоего поведения.
Я неохотно кивнула.
Ч Идем, Ч позвала меня Эрш и шаркающей походкой двинулась к двер
и, которая вела в ее личные покои.
Мысленно обратившись с короткой молитвой к богу острых зубов, ко
торому поклоняются ланивариане, я последовала за ней.
Вдоль стен ровными рядами, на одинаковом расстоянии друг от друг
а располагались дюрасы Ч довольно неприхотливые растения. Старейшая н
е любила искать источник массы, когда в ней возникала необходимость. А ещ
е здесь имелся всего один стул Ч для Эрш, единственный источник света Ч
его контролировала Эрш, и один выход Ч с разрешения Эрш.
Зрелище не явилось для меня необычным. В этой комнате я провела до
статочно много времени в годы своего формирования. А вот сама Эрш выгляд
ела странной незнакомкой. Образ человека, в котором она находилась, немн
ого раздражал, хотя я не могла понять, почему испытываю подобное чувство.

Память Эрш всплыла вверх Ч как обычно, она была наполнена обрывк
ами и неясными сведениями. Именно благодаря таланту отдавать не все свои
воспоминания Старейшая продолжала оставаться центром Паутины. Впроче
м, ее реакция на мое неожиданное появление осталась без изменений.

Я с трудом сдерживала дрожь.
Ч Спасибо за то, что из-за тебя мы стали знаменитыми, Ч сказала он
а после убивающей душу паузы. Уверена, Кирн все бы отдал, чтобы научиться т
акому.
Сказать мне было особенно нечего, но я встретила ее сверкающий вз
гляд.
Ч У меня не было другого выбора.
Ч Выбора? Ч выкрикнула она, и крошечные капельки слюны собралис
ь в уголках губ. Ч Я тебя обучала! Все тебя обучали! Мы хоть раз тебе говори
ли, что в той или иной ситуации выбор останется за тобой? Ч Она помахала о
брубком руки.
Было время, когда я, услышав такое, легла бы на пол брюхом кверху и о
тдалась на ее волю. Даже в этом облике Ч калеки и очень пожилой женщины Ч
Эрш, казалось, заполняет собой всю комнату. Возраст и мудрость Ч вот поче
му в Паутине она была выше всех. Ее воспоминания, разделенные с нами, являл
ись самыми древними, а она Ч первой.
Но там, на Краосе, я была одна. В определенном смысле мне удалось со
здать свою собственную Паутину, и совсем не важно, что потом я сама разорв
ала тонкие нити возникшей дружбы.
Я заговорила быстро, пока меня не покинуло мужество.
Ч Скажи мне, Старейшая, что ты сделала бы иначе? Мне следовало ост
авить Рэджема умирать? Или позволить, чтобы погибла команда его корабля?
С целью сохранить нашу древнюю тайну я должна была забыть о законах Паут
ины и бросить на произвол судьбы разумную жизнь?
Эрш втянула щеки, и на мгновение я растерялась, но тут же сообрази
ла, что она улыбается Ч у нее почти не осталось зубов. Выражение ее лица н
е оставляло никаких шансов Эсен-алит-Куар.
Ч Ты цитируешь мне правила, Младшая? Ч проговорила она ласковым
, но исполненным угрозы голосом. Однако уже в следующее мгновение Эрш гро
зно прорычала, разбрызгивая слюну: Ч Это я придумала проклятые правила
и законы!
Ч А разве ты сама в них не веришь?
Ч Не смей мне отвечать!
Ч Отлично.
Я повернулась и направилась к двери. Внутри меня все дрожало, точн
о я была наполнена желе, и мне очень хотелось превратиться в какое-нибудь
существо, чье тело защищено крепкой броней.
Ч Подожди. Ч Ее голос неожиданно стал более глубоким, таким, к ка
кому я привыкла, и я остановилась. Даже не оборачиваясь, я знала, как она се
йчас выглядит Ч Старейшая приняла форму, которую использовала чаще все
го. Ч Ты прекрасно справилась с передачей нам своих воспоминаний, Эсен. М
ы одна плоть. Давай уважать это, так что прекратим ссору.
Не говоря ни слова в ответ, я отправилась на кухню, взяла там стул, в
ернулась с ним назад, а потом демонстративно села напротив Эрш.
Тамблеры являлись коренными жителями этой луны, что давало Эрш в
озможность, с одной стороны, не выделяться среди них, а с другой Ч не чувс
твовать себя одинокой, когда нити нашей Паутины растягивались на слишко
м большие расстояния. В этом облике она по большей части состояла из мине
ралов, а не плоти, напоминая причудливой формы башню. Исполненное собств
енного достоинства тело. В юности я иногда незаметно к ней подбиралась и
осыпала дождем камней Ч она звенела, точно колокольчик. Эрш мои проказы
не доставляли никакого удовольствия.
Ч Что я могу сделать, Эрш? Ч тихо проговорила я. Ч Прошлое измени
ть нельзя.
Ч Верно. Прошлое с отвратительным ядовитым привкусом. Ч Ее музы
кальный голос звучал из резонирующих кристаллов.
Ч Все совсем не так плохо, Ч запротестовала я. Ч Парочка людей р
асскажет историю о загадочном виде разумных существ. Такой контакт все р
авно рано или поздно должен был состояться.
«Только вот почему это произошло со мной?» Ч подумала я, отчаянно
жалея себя.
Ч Кое-кто потребовал, чтобы я навсегда изгнала тебя из Паутины.

Чтобы по-настоящему осознать действительно плохое известие, нуж
но время, поэтому я не стала раздумывать над ее словами.
Ч Но со мной поделились своими воспоминаниями! Ч возразила я с г
оречью.
Наверняка Микс и Скалет. Я надеялась, что только они.
Эрш издала ужасно немелодичный звук.
Ч Они признали необходимость разделить знание о том, что ты сдел
ала.
Ч То, что я сделала... Ч У меня неожиданно сел голос, однако спустя
несколько секунд мне удалось продолжить: Ч Я не видела другого пути ни т
огда, ни сейчас. Эрш, люди не узнали о нас ничего такого, что имело бы принци
пиальное значение, Ч ты же разделила со мной мои воспоминания.
Ч Эсен, ты отдала нам не все.
Я с трудом заставила себя не опустить уши.
Ч В каком смысле?
Ч Ты что, надеешься меня обмануть?
На подобный вопрос отвечать небезопасно, и потому я промолчала. С
тарейшая издала звук, похожий на шуршание песка на ветру, Ч так тамблеры
вздыхают.
Ч Я очень хорошо тебя знаю, Эсен, и потому мне легко восполнить то,
что ты оставила себе. Рэджем, Томас. Их имена окутывает облако дружбы. Знач
ит, у тебя возникла связь с этими эфемерными существами. Они будут тебя ис
кать; ты стала членом их Паутины.
Я недоверчиво заскулила. После Ригеля II ? Я
еще не забыла выражения лица Рэджема. Эрш, разумеется, тоже его помнила.

Ч Ты напугала его, человека охватил ужас! Ч резко заявила она. Ч
А чего еще оставалось ждать в подобной ситуации? У тебя самой в тот момент
голова была не слишком ясной. Страх Рэджема пройдет. Он твой друг.

Она поставила ударение на последнем слове или мне только показа
лось? А может быть, дело в том, что меня мучает совесть?
Ч Люди меня больше не найдут, Ч быстро заговорила я, опасаясь, чт
о меня перебьют. Ч Их память недолговечна Ч в лучшем случае всего неско
лько лет. Ч Эрш сидела молча, напряженно глядя на меня. Я заговорила медле
ннее. Ч Они записали новую для себя информацию... Но о чем? Их медики меня об
следовали и объявили, что я ланиварианка. У них есть только одно изображе
ние некоего необычного происшествия. Кто им поверит через десять или два
дцать лет?
Ч К сожалению, мы не можем ждать. Наша проблема требует немедленн
ых и решительных действий.
Как может существо, прожившее дольше, чем большинство цивилизац
ий, использовать слово «немедленно»? Я постаралась прогнать удивление и
тревогу, заставив себя сосредоточиться на хорошо знакомых мне вещах. Как
бы там ни было, случившееся Ч моя вина.
Ч Это означает, что ты намерена изгнать меня из Паутины? Ч холод
ея, спросила я.
Ч Это неэффективно. Ч Мелодия голоса Старейшей была одновреме
нно легкой и путающей. Она медленно наклонилась вперед, и я быстро отодви
нула свой стул в сторону, когда она грациозно упала рядом со мной «голово
й» к одной из стен комнаты. Ч Закрой дверь и запри на замок.
Запри на замок? От кого? Я, естественно, подчинилась, с отвращением
сообразив, что снова стала участницей чего-то необъяснимого и неожиданн
ого. Эрш, по моим представлениям, была гораздо менее приятным партнером, ч
ем Рэджем.
Я не знаю, как она это сделала, но в каменной стене появилось прямо
угольное отверстие, из которого выскользнула легкая дымка и опустилась
на пол. Руки тамблера обладают удивительной ловкостью и напоминают набо
р лопаток с суставами. Эрш засунула одну руку в отверстие и осторожно дос
тала тщательно завернутый предмет, по форме и размеру похожий на грушу. Я
вытянула шею и сумела разглядеть внутри еще несколько предметов. Прежде
чем повернуться ко мне, Старейшая снова запечатала тайник.
Ч Возьми это.
Предмет оказался холодным и тяжелым, завернутым в странный мате
риал. Я не сразу поняла, что передо мной кожа, причем очень старая.
Услышав нежный звук, который издала Эрш, я подняла голову. Точно т
ак же она звенела, когда я кидала в нее камешки.
Ч Кто-то посчитает то, что ты держишь в руках, Эсен, подарком, Ч гр
устно проговорила Старейшая. Ч Мне кажется, тебе хватит мудрости, чтобы
понять, что это не так. Закрой за мной дверь. Мы поговорим, когда ты будешь г
отова.
Я выполнила ее волю, даже не пытаясь понять, что происходит, затем
снова села на стул Ч напротив того, где сидела Эрш. Теперь я держала незна
комый мне предмет Ч ее «подарок» Ч перед собой и ждала, когда меня посет
ит вдохновение. После того, что сказала Старейшая, мне не хотелось иметь с
этой штукой ничего общего. Но как мне от нее избавиться, не создав новых пр
облем?
Тепло моих лап наконец согрело старую кожу. Воспользовавшись од
ним тонким пальцем ноги, я открыла обертку. Хуже не будет, если я посмотрю,
от чего так желаю отказаться.
Гладкая голубая капля словно подмигивала мне, ее безупречная по
верхность походила на сказочный самоцвет Ч или глаз. Непреодолимое жел
ание окатило меня с головы до ног, и, не успев подумать, я схватила ее в руки
. В это же самое мгновение у меня во рту появился вкус Эрш, который обжег, то
чно кислота. В отчаянии я вошла в новый цикл, изо всех сил стараясь остатьс
я ланиварианкой.
И вот я в форме Паутины. Слепая, глухая, лишенная дара речи, я сидела
, скорчившись, пока воспоминания Эрш наполняли меня болью. Она была права.
Никакой это не подарок.
Теперь я поняла, что совершила. Старейшая боялась не людей.

У Паутины были смертельные враги, от которых Эрш пряталась по все
й Галактике. Тысячи лет нам ничего не угрожало Ч пока я не встретила чело
века и не прославилась в результате своего знакомства с ним.


ГЛАВА 19

НОЧЬ И ДЕНЬ НА ЛУНЕ

Загадочные могущественные существа, которые могут узнать нас в
любом обличье. Их главная цель Ч поиски и уничтожение всех нитей Паутин
ы...
Возможно, Эрш не в своем уме?
Однако поверить в подобное еще страшнее, чем в существование чуд
овищ. А если наши враги смогут уничтожить Старейшую, решила я, смущенно ер
зая на стуле, значит, все имеет конец. Конечно, в моем возрасте можно рассч
итывать на вечную жизнь, пусть даже мне придется постоянно отчитываться
перед членами Паутины!
Итак, чудовища готовы в любой момент нанести удар. Проклятье! Взяв
в клюв еще несколько камешков, я рассеянно их проглотила, чтобы наполнит
ь пустой желудок. Было слишком темно, чтобы подниматься в воздух, но все ра
вно Ч насколько спокойнее чувствуешь себя в облике существа, которое мо
жет, не опасаясь за свою жизнь, спуститься с помощью крыльев с вершины гор
ы.
Очередной камень оказался слишком большим, я чуть не подавилась.
Резкий поворот головы Ч и мне удалось вытолкнуть его из глотки. Жаль, что
невозможно так же легко избавиться от «дара» Эрш! Он хранился в моей памя
ти, и казалось, что дорогие мне воспоминания пачкаются от соседства с ним.

Из теней внизу донесся тихий звук Ч камень, едва не застрявший у
меня в глотке, между тем ударился о какой-то другой. Столкновение сорвало
с места еще несколько камней, и они покатились вниз, захватывая по пути вс
е новые и новые.
Я заглянула за край, но ничего не увидела Ч предательское покрыв
ало ночи окутывало полный опасностей пейзаж. Я могла проследить за продв
ижением небольшой лавины по звуку: легкий рокот постепенно нарастал и вс
коре превратился в сердитое рычание. В следующее мгновение к нему присое
динился разноголосый звон колокольчиков. Кажется, я попала в тамблера.

«Нет, Ч поморщившись, сообразила я, Ч не в одного, а сразу в нескол
ьких».
Здорово. Даже судьба против меня Ч старается изо всех сил, чтобы
заманить в ловушку и подвергнуть опасности мою жизнь. Интересно, что там
блеры делают внизу в такое время, когда Пикко не светит у них над головами
? Насколько мне было известно, они предпочитали сидеть по домам, опасаясь
гулять в темноте. В какой-то степени они правы, принимая во внимание то обс
тоятельство, что я нахожусь наверху. Конечно, если эти тамблеры хотят вст
ретиться с Эрш, то подножие горы Ч именно то место, где можно устроиться п
оудобнее и подождать: оттуда отлично видно, как будут уходить гости. Тамб
леры очень робкие, если только их не разозлить.
Я быстро отступила назад Ч вдруг мой силуэт заметен на фоне звез
дного неба? У меня не было никакого желания встречаться с остальными чле
нами Паутины. Эрш имела право на тайны, а я Ч нет, и теперь знание одного из
ее секретов изменило мое положение в Паутине.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56