Скалет начала быстро отдавать новые приказы. На борту «Триум Сет
» воцарилось смятение.
Между тем изображение сфокусировалось на «Септос Ра».
Возможно, адмирал Моктап приняла решение пожертвовать одним кор
аблем, чтобы остановить врага, оказавшегося куда более опасным, чем пред
полагалось. Повод поспорить для военных историков, а мы лишь могли наблю
дать за изображением, которое передавалось через «Куартос Энк».
Лепестки силовых полей «Септос Ра» раскрылись и засияли сначала
зеленым, а потом красным, по мере того как усиливалась внутренняя энерги
я. Затем все три последовательно разрядились Ч поток раскаленного бело
го излучения мы видели с ужасающей четкостью.
Все три удара не попали в ловко маневрирующего противника, а удар
или в корпус злополучного «Октос Энк». Наш враг, не снижая скорости, вреза
лся в «Септос Ра», и изображение отразило столкновение.
К счастью, Скалет не планировала показать нам, как существо Паути
ны проникает сквозь металл и пластик.
На обреченном крейсере краал пировал наш враг.


ГДЕ-ТО ТАМ

Это было знакомо и безопасно. Настоящее наслаждение.
Смерть рыскала по коридорам умирающего корабля, насыщалась, воз
рождалась и искала новую добычу.
Здесь! Воспоминания Микс позволили ей понять назначение мостика
«Септос Ра». Смерть лениво разорвала на части тонкую оболочку вокруг бл
ижайшего живого существа, привередливо отбрасывая в сторону молекулы б
оевого скафандра, и принялась поглощать живую массу.
Технология. На помощь пришли воспоминания Леси. Смерть начала ци
кл, сбрасывая в облаке тумана лишнюю массу...
Она превращалась в краал, превращалась в человека. Те, кто еще ост
авались в живых, закричали от ужаса, ими овладела паника, и они бросились к
лифту, не понимая, что и там не найдут спасения.
Смерть больше не обращала на них внимания, она использовала новы
е глаза, чтобы интерпретировать символическую информацию.
Ага! Та, кого она мечтала найти, находится здесь!


ГЛАВА 49

ПОЛДЕНЬ НА МОСТИКЕ

Уходите отсюда!
Скалет не теряла ни секунды. Она передала на «Куартос Энк», что пр
иказывает оставшимся кораблям краал отступить, не вступая в контакт с «Р
игусом». Теперь она отдавала приказы по эвакуации своего корабля. Капита
н Лонжинс хотел возразить, но потом закрыл рот, кивнул и отвернулся. Когда
он уводил экипаж, я заметила, что он застегивает свой скафандр.
Вновь включилось освещение, и изображение на проекторе потускне
ло. Теперь имело значение лишь яркое голубое пятно, которое двигалось к н
ам, огибая луну. «Триум Сет» уже начал движение, но я знала, что Скалет прав
а. Нам не уйти от врага.
Я осталась сидеть на скамье, рядом молча замер Рэджем. Казалось, С
калет, которая продолжала возиться с панелью управления, нас не замечает
. Быть может, она готовила корабль к самоуничтожению Ч в таком случае нам
следовало присоединиться к экипажу краал в спасательных шлюпках.

Ч Ну вот, Ч с горечью воскликнула она. Ч Дело сделано. Пора. Ч Он
а посмотрела на нас. Ч Я думала, вы ушли.
Ч Вместе с вами, Ч твердо сказал Рэджем.
На лице Скалет появилась улыбка, растянувшая татуировку.

Ч Я начинаю понимать, почему ты так привязана к этому типу, Ч про
ворчала она, протягивая к нам свои сильные руки и решительно подталкивая
к лифту.
Корабль дернулся. Взвыл сигнал тревоги, возвещающий о том, что нар
ушена герметичность корпуса. Скалет подошла к панели управления и выклю
чила сигнал.
Ч Ладно. Похоже, у нас проблемы. Ч Она посмотрела в нашу сторону. Я
так дрожала, что потеряла способность соображать.
Скалет, как обычно, сохраняла полнейшее спокойствие.
Ч Эсен, я хочу, чтобы ты отправилась к Эрш. Ч Она немного помолчал
а и вновь улыбнулась. Ч Ты и твой человек. Возьмите спаса
тельную шлюпку; краал вас подберут. Постарайтесь держаться подальше от н
еприятностей, хорошо?
Ч А что собираешься делать ты? Ч спросила я, со страхом ожидая от
вета.
Ч Сражаться. С вашей помощью. Ч И с этими словами Скалет нарушил
а первое правило нашей расы.
Она начала цикл на глазах у Рэджема, даже не позаботившись о том, ч
тобы снять скафандр, и попутно поглощая неорганическую массу.
Рядом послышалось удивленное восклицание человека.
«Эрш, пусть он сумеет нас понять! Ч беззвучно взмолилась я. Ч Мы т
акие Ч и другого пути нет».
Пока Скалет формировала рот, я перешла в форму Паутины. И тут же ощ
утила близость нашего врага, его мощь и силу. Он голоден! Скалет потребует
ся вся ее масса в Паутине, если она намерена сражаться. Я переместила свою
сущность в ядро и предложила Скалет все, без чего могла обойтись, с радост
ью принимая укусы ее зубов. Она быстро закончила процесс поглощения и ту
т же исчезла сквозь дальнюю переборку, готовясь вступить в схватку, Ч и н
икто не знал, кому суждено победить.
Воспринимая все происходящее сквозь пелену тумана, я понимала, ч
то должна перейти в новый цикл. Потом я ощутила прикосновение. Без колеба
ний я превратилась в единственное существо, доступное мне без увеличени
я массы.
Благодарение Эрш, у него есть ухо.
Ч Эсен... Эс... С тобой все в порядке? Ты меня слышишь? Ч Я вновь ощути
ла прикосновение рук и почувствовала, как меня подняли. Несмотря на стра
х и желание бежать отсюда побыстрее, меня охватило огромное облегчение,
словно с моих плеч свалился огромный груз. Рэджем только что видел Паути
ну в исходном состоянии; он видел нас, видел меня такой, какая я есть. И он на
с принял.
Ч Слышшшу, Ч с трудом прошипела я. Ч Беги!
И мы побежали. У нас за спиной шло жестокое сражение. Сражение без
применения технологий или стратегии. Сражение с единственной целью Ч в
ыжить.
Каким-то образом Рэджем сумел преодолеть все коридоры. Когда был
и задраены отсеки главного пути, ведущего к шлюпкам, он все-таки добрался
до последней спасательной шлюпки «Триум Сет». И мы оказались в космосе.

Пришло время возвращаться домой.


ГЛАВА 50

НОЧЬ НА ШЛЮПКЕ

Даже не знаю, почему мы не врезались в луну, не столкнулись с «Ригу
сом» или с одним из кораблей краал и не оказались в стороне от пассажирск
их трасс. Мне было все равно.
Пришлось принять форму квебита Ч выбора после того, как я отдала
половину массы Скалет, у меня не оставалось. А я ненавижу быть квебитом! Те
м не менее его ментальность не позволяла мне запаниковать, испытывать ст
рах или даже тревожиться о будущем. К тому же моим отросткам было чем заня
ться: эта шлюпка давно нуждалась в ремонте.
Ч Ты еще долго собираешься оставаться в этом облике, Эс? Ч Челов
еку пришлось опуститься на одно колено, чтобы поговорить со мной.

Моя сущность квебита была очень недовольна Ч мешают работать!

Ч Нужжжна мссса, Ч прошипела я.
Ч Масса, Ч кивнул Рэджем. Ч Тебе необходимо увеличить массу. Ч
Он исчез, а я с удовлетворением вернулась к закреплению очередной панели
.
Ч Вот.
Он осторожно вынул из моего верхнего отростка гаечный ключ и пре
дложил мне поднос, уставленный едой. Я послушно принялась за шоколад Ч к
вебиты испытывают слабость к этому лакомству.
Ч Не такая мсссс, Ч заявила я, покончив с шоколадом и отодвинув в
сторону все остальное. Ч Живая мсссса.
Органы чувств квебита прекрасно воспринимали мелкие детали, поэ
тому я отметила, как сильно побледнел Рэджем, а потом на лице у него застыл
а решимость. Он встал и принялся лихорадочно снимать повязку, придержива
вшую его руку. Я с удивлением наблюдала за ним. Ему стало лучше?
Он сбросил повязку, верхнюю часть скафандра и нижнюю рубашку, бор
моча под нос проклятия.
Ч Вот так. Что может быть проще? Ч сказал он с какой-то странной ин
тонацией, обращаясь скорее к себе, чем ко мне.
Потом Рэджем сел на пол и протянул ко мне обнаженную руку.

Ч Масса.
Я сформировала пару нижних конечностей и бросилась под ближайшу
ю скамью.
Ч Нет мссс! Нет мсссс! Ч завизжала я, впадая в истерику, Ч и как та
кое могло происходить с квебитом? Ч Нет мссс!
Ч Послушай, Эсен, Ч сказал он все тем же необычным голосом. Ч Мен
я это и самого не слишком радует. Но я не думаю, что ты можешь долго быть... та
кой маленькой. Если тебе нужно... если я могу помочь, разреши мне.
Ч Нет месс, Ч прошипела я со всей твердостью, на которую была спо
собна, стараясь сосредоточить разум квебита на чем-нибудь конкретном.

Рэджем подошел к скамейке, и его фигура загородила свет, льющийся
сверху. Затем улегся рядом со скамьей и положил щеку на ковер, чтобы меня в
идеть.
Ч Мы не знаем, что происходит там, Ч упрямо продолжал уговариват
ь меня Рэджем. Ч Я нуждаюсь в тебе, Эс. Я не умею пользоваться сенсорами и н
е знаю, куда лететь. Я боюсь войти в контакт с «Ригусом» или краал Ч кто зн
ает, есть ли здесь приемное устройство? Сейчас не время проявлять щепети
льность.
Щепетильность? Я сузила поле зрения, увеличила изображение так, ч
то уже видела поры его кожи, крохотные бугорки, вызванные холодом, Ч или о
н испытывает естественный страх перед тем, что предлагает? Я знала соста
в всех его клеток и тканей. Быть может, мне удастся вовремя остановиться, и
я сумею ограничиться рукой Рэджема. А может быть, этого окажется недоста
точно. Весь мой прошлый опыт убеждал, что остановиться, поглощая живую ма
ссу, невозможно. Нужно брать то, что необходимо базовой форме Паутины, а ра
змышлять приходится потом.
Ч Рссстения! Ч прошипела я.
В конце концов, шлюпка принадлежит Скалет.
Свет вновь хлынул под скамейку, когда он умчался прочь, довольный
тем, что нашелся выход. Между тем моя сущность квебита озаботилась состо
янием уголка смявшегося ковра под скамейкой.
Ч Я кое-что принес.
Я поспешно вылезла наружу, услышав облегчение в голосе Рэджема. О
н притащил целую охапку вырванных с корнем дюрас. Какой он милый! Столько
мне не потребуется; надеюсь, он оставил часть в горшках. Рэджем осторожно
положил свою ношу у моих ног, не обращая внимания на землю, осыпавшуюся на
ковер.
Сидя в куче мясистых растений, я начала цикл, растянув себя тонким
слоем на живой материи, перемещаясь по сети каналов внутри плотной стру
ктуры, полной питательных веществ и воды.
«Меня становится больше», Ч терпеливо повторяла я, не обращая вн
имания на то, как притупляется мое восприятие и интеллект.
Я знала, что процесс скоро закончится. Все происходило быстрее, че
м при поглощении и ассимиляции, но требовало максимального напряжения. Я
не осмеливалась долго находиться в форме Паутины, когда рядом враг.

Восстановив нужную массу, я тут же превратилась в кет, к которой у
спела привыкнуть. Конечно, я бы предпочла свою истинную форму, полученну
ю при рождении, но нам предстояло путешествие, и Рэджем должен получить п
артнера, способного действовать, а не живую голову.
Ч Эс! Ч Некоторое время я терпела объятия Рэджема Ч к счастью, ч
еловек умудрился не наступить мне на ноги.
Ч Благодарю тебя, друг мой, Ч серьезно сказала я, проводя кончик
ами пальцев по его улыбающемуся лицу. Ч И не забуду, что ты был готов поже
ртвовать рукой.
Продолжая обнимать меня здоровой рукой, словно он нуждался в тел
есном контакте, Рэджем подвел меня к консоли. Я прикоснулась к сенсорам у
правления. Воспоминания Скалет оказались точными. На мониторе появилис
ь ряды символов, двигавшихся справа налево Ч слова на языке краал.

Ч Поль-человек, Ч заговорила я, чувствуя, как меня охватывает уж
ас, Ч мы находимся рядом с «Триум Сет». И... не двигаемся.
Ч Что! Ч Он прыгнул в кресло пилота, и его руки заметались над рук
оятками управления. Ч Нам нужен код...
Самый подходящий момент столкнуться с системой безопасности кр
аал. Протянув свою длинную руку, я набрала ключ Ч память Скалет вновь не п
одвела.
Шлюпка начала уходить от корабля. Я не отрывала взгляд от монитор
а, переводя с языка краал на случай, если Рэджем недостаточно хорошо знак
ом с военными терминами.
Ч «Куартос Энк» все еще находится на прежней позиции и передает
приказ оставшимся крейсерам атаковать «Триум Сет».
И Скалет. Я смотрела на приборы, которые оценивали состояние «Три
ум Сет». Двигатели прекратили работу, корабль был захвачен гравитационн
ым полем луны, его орбита начала изменяться. Сенсоры шлюпки не отличалис
ь особой чувствительностью, поэтому не показывали, что на борту «Триум С
ет» остались живые существа, Ч впрочем, они не могли зафиксировать прис
утствие созданий Паутины.
То, что корабль до сих пор сохраняет целостность, говорило о много
м. Скалет намеревалась его уничтожить. Если она потерпела неудачу, значи
т, враг ее опередил.
И Скалет мертва.
Ч Мы можем увеличить скорость? Ч устало спросила я у Рэджема, бе
спомощно наблюдая, как корабли краал приближаются к нам, огибая луну.

Вполне возможно, что враг уже покинул «Триум Сет» и устремился за
нами. Что ж, есть несколько способов умереть.
Ч Попробую, Ч обещал Рэджем, устраиваясь в кресле пилота. Ч Как
ой курс?
Ч Подальше отсюда, Ч посоветовала я. Ч Крейсеры через нескольк
о секунд начнут атаковать «Триум Сет». Не думаю, что они будут выжидать.

Шлюпку тряхнуло, но потом она выровнялась.
Ч Я выжал из двигателя все, что возможно, Ч сказал Рэджем. Ч Шлюп
ка может набрать транссветовую скорость, но сейчас мы слишком близко от
луны.
На мониторе появлялись новые символы Ч сенсоры изучали окружаю
щее пространство.
Ч Рядом спасательные шлюпки, Ч предупредила я. Ч Постарайся не
столкнуться с ними.
Он ухмыльнулся.
Ч Ну, если ты настаиваешь.
Ч Они стреляют! Ч Кажется, я кричала, на мониторе появились крас
ные полосы, показывающие выброс энергии. Ч Наверное, они еще не полность
ю вышли из тени.
Удивительно, как наши сенсоры выдержали такой мощный всплеск эн
ергии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56