(Наверняка его
идея принадлежала Скалет.) Я направилась туда, сорвала с ветки роскошный
зеленый плод и начала цикл перехода. Человек, присоединившись ко мне, исп
уганно наблюдал за происходящим.
Мне не потребовалась вся его масса, остаток я отшвырнула в сторон
у, а потом, изобразив яростную гримасу, уставилась на своего глупого друг
а. Пусть мой желудок обижается, но свой довод я изложу до конца.
Ч Рэджем, похоже, ты забыл, что интересует Кирна, Ч прорычала я, не
спуская глаз с его пораженного лица. Ч Напомню, ему нужна я! Меняющее фор
му существо, которое взорвалось у него в кабинете. Он полагает, что я Ч на
стоящее чудовище, быть может, то самое, которое он преследовал от Панацеи.
А теперь ты оставил маяк на корабле Скалет. Неужели ты не понимаешь, кто он
а такая?
Ч Он никогда не заподозрит...
Ч Да, скорее всего, Ч согласилась я.
Мой желудок заставил меня вновь сменить цикл и превратиться в ке
т. Но не исключено, что я сделала это, желая напомнить Рэджему о нашей сущн
ости, а заодно избавиться от излишков энергии Ч кто знает, когда у меня вн
овь будет такая возможность?
Ч Но сейчас Кирн тревожит меня меньше всего, Ч продолжала я, сле
гка смягчив интонацию. Ч Скалет, вне всякого сомнения, найдет твое устро
йство. Она обнаружит маяк и решит, что ты оставил его, намереваясь следить
за ее перемещениями. И сделает вполне логичный вывод Ч сочтет тебя свои
м врагом. А заодно и моим.
Человек смертельно побледнел и заговорил так тихо, что я едва слы
шала его слова.
Ч Но она ведь не знает, что мне известно о твоей природе Ч или о не
й.
Неужели я когда-то была юной? Мне на плечи словно легла тяжесть вс
ех десятилетий, прожитых мной до рождения этого человека.
Ч Скалет является лучшим тактиком и считает войну настольной и
грой, Поль-человек. Тебе вовсе не обязательно знать о ее истинной природе,
чтобы она относилась к тебе как к угрозе.
Я обняла его своей длинной рукой за плечи. Они по-прежнему были на
пряжены Ч возможно, Рэджем обиделся, что его замечательный замысел оста
лся неоцененным. Или вдруг понял, какой опасности подвергается? Нет, мне н
е удается проникнуть в его мысли.
Ч Рэджем, это я в облике кет. Да, мною позаимствовано имя, но стать
настоящей кет мне не дано. Когда Скалет превращается в человека, то мы вид
им перед собой аристократку с Краала, у тебя была возможность в этом убед
иться. И она может быть очень опасной для других людей Ч в особенности дл
я тебя.
Рэджем похлопал меня по плечу.
Ч Тогда, Ч он старался говорить небрежно, Ч давай решим проблем
у прежде, чем она возникнет. «Ригус» уже покинул систему Краал. Свяжись со
Скалет. Сообщи ей, что ты нашла маяк в моей сумке и оставила его в катере. Ил
и что я оставил его там, чтобы не вызвать подозрений Кирна. Раньше я не мог
тебе о нем рассказать. Передай Скалет, что маяк нужно уничтожить, если она
сама еще этого не сделала.
«Неплохо», Ч решила я, обдумывая идею, предложенную человеком.

Никаких недостатков, из чего, впрочем, не следовало, что их нет. Мое
обучение тактике и уловкам еще даже не начиналось, если не считать небол
ьшого личного опыта общения с Эрш. Обеими руками я крепко прижала к груди
Рэджема.
Ч Скалет очень нелегко в чем-то убедить, Ч проговорила я. Ч Одна
ко будет лучше, если я предупрежу ее о твоем устройстве до того, как она ег
о найдет. Немедленно отправлю ей сообщение.
Когда я выходила в коридор, у меня за спиной раздался громкий трес
к. Я оглянулась и увидела, что Рэджем держит в руке ножку сломанного бокал
а, а по его пальцам течет не вино, а кровь. Лишь однажды я видела у него на ли
це такое же беспросветное отчаяние Ч когда мы были пленниками квиба и е
му пришлось смотреть, как меня пытают.
Ну и что теперь? Меня охватило смятение.
Ч Что теперь? Ч спросила я вслух.
Человеческое лицо не отличается классической красотой, однако о
бладает приятной симметрией Ч я полагала, что Рэджем будет красивым в с
тарости. Теперь доказательство возникло перед моими глазами Ч он поста
рел на глазах.
Ч Я солгал тебе, Эсен.
Увидев, как он стиснул зубы, я решила: пусть человек соберется с мы
слями, поскольку мне показалось, что он сейчас сделает признание. Но я сом
невалась, что хочу его выслушать, Ч впрочем, выбора у меня не оставалось.
Поэтому я вернулась в кают-компанию, хотя понимала, что следует поспешит
ь с сообщением Скалет, и налила нам обоим по бокалу сомбея, сдобрив свой ло
жечкой соуса, оставшегося после лапши. Только бы не капнуть в его бокал Ч
хотя это положило бы конец любым его признаниям! Пока я занималась нашим
и напитками, Рэджем молча прижал к руке салфетку, наблюдая, как красное пя
тно медленно расползается по белой ткани.
Ч Выпей, Ч настойчиво предложила я, делая большой глоток. Ч Ну, д
авай. Так в чем ты мне солгал, Поль-человек?
Ч Кирну наплевать на Конфедерацию. Он не собирается соблюдать п
равила, его интересуют сигналы маяка.
Ч Ну и... Ч нетерпеливо подсказала я, не понимая, к чему он клонит, н
о чувствуя, что ему мешает солидарность с другими людьми.
Ч Он мечтает только об одном: выследить Эсен-алит-Куар. Ты права, К
ирн по-прежнему убежден, что именно ты виновата во всех убийствах и исчез
новениях. И его невозможно остановить. Ч Рэджем мрачно уставился в свой
бокал. Ч Я перестал с ним спорить. И все остальные тоже.
Ч Мне известно все, что ты рассказал о Кирне, Поль-человек, Ч спок
ойно сказала я, словно он вдруг превратился в дикаря, которого я могу напу
тать, если разговор будет вестись громким или резким голосом. Ч Неизвес
тное всегда путает. А я есть олицетворение всего неизвестного и таинстве
нного.
Ч Не пытайся его оправдать! Ч Рэджем вскинул голову и теперь сви
репо глядел на меня, словно мы вдруг стали врагами. Ч Кирн не типичный пре
дставитель людей. Поверь мне, Эсен.
Ч Конечно, Ч сказала я, делая успокаивающий жест. Ч Но ты огорче
н чем-то другим.
Он глубоко вздохнул, его губы дрогнули.
Ч После нашего последнего разговора на «Ригусе», когда ты отказ
алась мне помочь перебраться на «Триум Сет», ко мне пришел Сас. Он обнаруж
ил тайные послания, которые я отправил от твоего имени Ански и Скалет. Выя
снилось, что Кирн приказал проверить все переговоры, а наш офицер безопа
сности знает свое дело. Сообщения ушли с терминала во время моей вахты. Я н
е смог ничего придумать.
Ч Он их прочитал?
Ч Нет. Я сразу стер содержание сообщений. Он даже не знает адреса
тов, но после того, как мы начали принимать сигнал бедствия из системы Кра
ал, догадаться было совсем не трудно.
Ч Значит, Скалет не удалось обмануть Кирна. Ч Несмотря на серьез
ность момента, мои пальцы зашевелились.
Какой удар для ее безмерного эго.
Однако Рэджему все это не казалось забавным.
Ч Пока ты собирала вещи, Сас отвел меня к Кирну. У нас состоялся ра
зговор, после которого мне предложили сделать выбор.
Ч Бедный Поль-человек, Ч с искренним сочувствием сказала я, пред
ставив себе их беседу. Ч Что произошло дальше?
Ч Я сказал, что тебе надоело преследовать его чудовище и что ты п
опросила меня отправить тайное послание одному из твоих прежних клиент
ов из Конфедерации Краал. В результате ты получила возможность покинуть
«Ригус».
Ч И он скушал такую явную ложь? Ч удивилась я. Я очень хорошо знал
а слабости Кирна, но не могла себе представить, что он способен поверить к
ет, которая добровольно отправляется в зону военных действий.
Ч Нет.
Эрш, спаси меня от людей!
Ч И тогда ты придумал кое-что другое.
Ч Мне даже не пришлось ничего придумывать, Ч Рэджем покачал гол
овой. Ч Кирн все понял сам.
Ч Что?! Ч Я вскочила на ноги, стукнувшись коленями об стол, мне вдр
уг показалось, что бравый капитан может в любое мгновение ворваться в ка
ют-компанию.
Нелогичная реакция, но инстинкты победили. Для кет бегство являе
тся естественным ответом на любую опасность. Да, подруга, тебе пора выбир
ать формы, не столь подверженные приступам страха.
Ч Успокойся, Эсен, Ч Рэджем устало провел по лицу рукой. Ч Ты вед
ь не забыла, что речь идет о Кирне? Он не сумел докопаться до истины, а приду
мал какой-то изощренный заговор, в котором ты являешься шпионом Эсен. Теб
я якобы прислали следить за ним. И он пришел к выводу, что ты покидаешь «Ри
гус» для встречи с сородичем Эсен. Ч В голосе моего друга появилась ирон
ия, а затем он вновь сымитировал Кирна: Ч «Она втерлась к тебе в доверие, ч
тобы отправить свое сообщение. Рэджем, тебе следует тщательнее выбирать
друзей».
Ч Разумный совет, Поль-человек. Я уже давала его тебе раньше, Ч ст
рого заметила я, вновь усаживаясь в кресло; мне почти удалось справиться
с дрожью.
По губам Рэджема скользнула быстрая улыбка. Наверное, он ожидал д
ругой реакции. Честно говоря, я и сама не до конца разобралась в собственн
ых чувствах. Впрочем, у меня не было сомнений, что едва ли в ближайшее врем
я я появлюсь на «Ригусе» в облике кет и продолжу знакомство с запутанным
и проблемами семьи Виллифи. Итак, я лишилась двух своих любимых образов (и
мея в виду и ланиварианку тоже) Ч во всяком случае, не смогу предстать пер
ед Кирном. Что ж, еще одна подробность, о которой Эрш знать не следует.

Ч Но почему он не догадался, что я и есть Эсен?
Рэджем допил остатки сомбея.
Ч Кирн хочет верить, что ты Ч настоящая Ч и есть то самое чудови
ще, которое мы преследуем от самого Хикстара. После того как мы обнаружил
и, что колония Портула уничтожена, в то время как ты находилась на «Ригусе
», он сделал естественный вывод, что нельзя находиться в двух местах сраз
у. Ч Он приподнял бровь. Ч Ты ведь на это не способна?
Ч Нет. Я умею навлечь на свою голову достаточно неприятностей в о
дном месте. Значит, Кирн не подозревает, кто я такая.
У меня вдруг появились сомнения относительно собственной лично
сти!
Ч Верно. К счастью для нас обоих, он видит в тебе лишь наемника, кот
орый действует, не зная большей части деталей. И ему необходимы новые ули
ки Ч хоть какие-нибудь. В противном случае у него отнимут «Ригус» и Кирн п
отеряет все шансы добраться до тебя.
Ч И он...
Ч Решил послать меня следить за тобой. Он рассчитывает, что ты по
веришь в версию заговора, зреющего в Конфедерации Краал.
Ч С имплантатом. И твоя история о маяке...
Ч Чистая правда.
Двигатели «Куартос Энк» работали почти бесшумно, но после обмен
а со Скалет я знала, что улучшенные двигатели «Ригуса» Ч отнюдь не новин
ка для краалов. Завтра мы прибудем на Артос. «Ригус» выслеживает «Триум С
ет» или отправился в неизвестном направлении. Корабль Федерации охотит
ся на моих сородичей, а не просто за таинственным убийцей. Что ж, на Краосе
жизнь была гораздо проще.
Ч Вот почему я решил солгать тебе, Эсен, Ч тихо проговорил Рэдже
м, легко поняв мое огорчение. Он взял меня за руку. Ч Не хотелось тебе сейч
ас рассказывать о том, что произошло на «Ригусе», но я понял, что больше не
могу лгать. У нас не должно быть секретов друг от друга.
Ч Я ценю твою откровенность, Поль-человек. Ч Однако я решила, что
не буду делиться с ним всеми тайнами Ч ради нашего общего блага. Ч И хотя
твои слова меня огорчили, я боялась, что информация будет похуже.
Я встала. Меня утомила эта комната, полная секретов и запахов еды.

Ч Нужно отправить послание Скалет и немного отдохнуть. Капитан
Хуббар-ро мечтает доставить нас на Артос в кратчайшие сроки.
Ч Не могу дождаться, Ч мрачно заявил Рэджем.


ГЛАВА 37

ПОЛДЕНЬ В ПОРТУ. ЗАКАТ НА ШРАЙНЕ

Мое изучение других живых существ началось с кусочка Ански, кото
рый мне позволили откусить Ч что само по себе является любопытным воспо
минанием, Ч и я быстро поняла, что биология вынуждает многие виды остава
ться на своих планетах. Неспособность ланивариан, моей первой иной формы
, хранить пищу в желудке, даже путешествуя на орбитальных челноках, подтв
ердило этот вывод.
После того как я прожила еще сотню лет, Эрш сообщила мне еще одну в
еличайшую причину, которая удерживает существа в своих мирах: вера. Из ка
ждых пяти народов, обращающих глаза Ч или те органы, которые их заменяют,
Ч к звездам, по крайней мере один вновь возвращается назад, в отчий дом.

Мы не считали, что имеем отношение к какому-нибудь определенному
куску тверди, вращающейся на постоянной орбите, поэтому мне было особенн
о сложно понять чуждую для моего разума концепцию. Паутина развивалась б
ез воздействия гравитационных колодцев. Нам никогда не требовалось зап
асать ресурсы и тратить время на путешествия от одного мира к другому. Та
ково фундаментальное различие между Паутиной и всеми остальными сущес
твами. Даже огромная продолжительность нашей жизни не играет такой боль
шой роли.
Ански лучше других понимает эмоциональную привязанность остал
ьных существ к своим домам и друг к другу. Она была самой романтичной из на
с, как сказали бы люди. Ее опыт, отфильтрованный сознанием Эрш, если не счи
тать того маленького кусочка и наказания после Краоса, нес в себе аромат
страсти, лежащий в основе сил, не имеющих ничего общего с рациональным мы
шлением. Обмен воспоминаниями с Ански походил на легкий удар электричес
ким током.
Нынешний «дом» Ански, Артос, сочетал в себе удовольствия, неудобс
тва и непосредственную опасность.
Мы с Рэджемом вышли из люка «Куартос Энк» под розовые лучи полуде
нного солнца вместе с капитаном. Нас сразу окружил эскорт вооруженных ар
тосиан, готовых охранять свой чудесный мир от неверных. Они удивительным
образом похожи на людей и наделены своеобразной красотой, хотя анатомич
ески существенно отличаются. Это сходство вызывает у артосиан смущение
со дня первого контакта: их духовные пастыри утверждают, будто прежде лю
ди были артосианами, но они оскорбили бога и были изгнаны с благословенн
ой родины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56