Ч Я провожу те
бя до места, откуда ты сможешь его увидеть, а потом мы попрощаемся. Обещай
мне, что никому не расскажешь обо мне, иначе я немедленно уйду.
Человек кивнул и немного грустно улыбнулся.
Ч Любые клятвы, Эс. Мне все равно никто не поверит. Ч Он поколебал
ся несколько мгновений. Ч Однако ради себя самого мне хотелось бы задат
ь тебе столько вопросов...
Ч Я не смогу на них ответить, Ч как можно мягче проговорила я. Ч С
удьба свела нас на короткое время, мой... друг. Ч Услышав слово, так непривы
чное для меня, он радостно улыбнулся. Ч Этого не должно было случиться, та
к что все обстоятельства нашего знакомства необходимо забыть. Давай пос
тараемся сделать все, чтобы ты смог покинуть Краос, прежде чем безвозвра
тно усложнишь мою жизнь.


ГЛАВА 8

НОЧЬ В ДОЛИНЕ

Человек, смотри, сколько народу! Я вытянула вперед один из изящных
пальцев, указывая на огни лагеря краосиан, окружившего залитый ярким св
етом корабль.
Внизу, в полукруглой долине, сумерки казались более густыми, в осо
бенности на фоне концентрических кругов искусственного освещения, схо
дившихся к центру. Здесь же, на верхнем склоне холма, залитом лучами уходя
щего на покой солнца, мрачное выражение на лице Рэджема обозначилось еще
резче.
Ч Если им будет угрожать опасность, Кирн поднимет «Ригус», даже е
сли внизу будет находиться половина армии Протарка.
Ч Не слишком приятное суждение, Ч прокомментировала я, сдержав
неприятную дрожь. Неужели мало было смертей? Я разглядывала корабль и ок
ружающие его огни. Ч Отчего бы тебе не заняться фермерским делом и приня
ть предложение мадам Илпор?
Ч Даже не рассматриваю этот вариант, Ч рассеянно заметил Рэдже
м, все внимание которого было сосредоточено на долине.
Он начал спускаться вниз по склону, и я последовала за ним Ч у мен
я не было выбора, кроме как довести начатое дело до конца. Хотя... если быть ч
естной по отношению к себе, имелась и другая, менее благородная причина. Н
есколько лет прошло с тех пор, как я разговаривала с другим разумным суще
ством. И сколько еще придется ждать следующей возможности, если, конечно,
Эрш разрешит мне остаться на Краосе? Не то чтобы меня пугало одиночество,
просто пока в нем нет необходимости.
Мы оказались среди зарослей кустарника и всякого мусора и больш
е не видели, как развивались события в долине. Тем более что под ноги здесь
приходилось смотреть очень внимательно. Рэджем поскользнулся, но сумел
удержать равновесие, ухватившись за что-то руками. Шум посыпавшихся вниз
камней показался мне таким же громким, как напряженное дыхание человека
.
Шаг Ч острые камни, застрявшие в мягкой земле, прыжок через повал
енные деревья Ч как будто специально для того, чтобы превратить склон в
кошмар, наполненный опасными для жизни препятствиями. Казалось, что неко
торое время назад здесь бушевало землетрясение. Шедший впереди меня Рэд
жем неожиданно остановился перед подозрительно гладким участком земли
, очевидно не доверяя его мирному виду. Тихо выругавшись, он опустился на к
олени и принялся быстро раскапывать землю. Я уставилась на него: неужели
трудности, которые ему довелось пережить, свели его с ума? Вот только поче
му это произошло так внезапно...
Нечто Ч явно не камень и не земля Ч блеснуло в отраженном свете.
Я решила ему помочь и довольно быстро наткнулась на жесткую гладкую пове
рхность. Прежде чем посмотреть на склон, я заглянула в глаза Рэджему. Мы ст
ояли на могиле.
Ч Они похоронили другие корабли, Ч словно издалека доносился б
езжизненный голос Рэджема. Ч Вот почему нам велели приземлиться именно
здесь, в этой узкой долине, а не на удобной равнине.
Он посмотрел на противоположную сторону долины, и я поняла, о чем
он подумал: нависший над «Ригусом» уступ был вовсе не защитой от непогод
ы или от посторонних глаз. Это самое настоящее оружие, готовое к применен
ию.
Ч Видимо, так они замели следы посещений представителей других
миров на их планету, Ч заметила я, дотронувшись до человека лапой, чтобы п
ривлечь его внимание. Ч Но Протарк расправился с командами кораблей ины
м способом. Не мог же он перекопать всю долину! Это было что-то другое, гора
здо более смертоносное.
Ч Мне необходимо до них добраться...
Человек сорвался с места и помчался вниз по склону с такой скорос
тью, что мог легко свернуть себе шею, прежде чем краосиане успели бы его пр
истрелить. Я зарычала и последовала за ним на четырех лапах, чтобы лучше у
держивать равновесие.
Подняв страшный шум, мы скатились к подножию холма. Я замерла на м
есте, испуганная тем, как близко мы оказались около освещенного лагеря к
раосиан Ч до меня доносились голоса и запахи нескольких сотен солдат. Н
ас могли в любой момент обнаружить, и мне стало не по себе, когда я подумал
а, что за этим последует смертоносный залп из оружия.
Рэджем, наделенный большей отвагой или менее развитым воображен
ием, не остановился. Он пополз вдоль границы лагеря, ни разу не посмотрев в
сторону корабля, который был так близко и так невыносимо далеко. Я старал
ась не отставать от него.
Лагерь краосиан оказался весьма впечатляющим, но каким-то хаоти
чным и дезорганизованным Ч чем-то он напоминал рынок в Саддмусале. Неуж
ели я была там только вчера утром? С другой стороны, почему этот лагерь дол
жен быть чем-то иным, а не скоплением палаток, огней, без всякой системы ра
сставленного транспорта и костров, разведенных тут и там? Солдаты находи
лись здесь, чтобы убедить команду корабля в том, что они Ч всего лишь мест
ные жители, явившиеся их поприветствовать, не способные причинить кораб
лю вред. Рэджем все правильно понял Ч они тоже пешки в игре Протарка.

Где он, кстати? Я остановилась и тихонько зарычала, радуясь тому, ч
то еще могу издавать устрашающие звуки. И вдруг, к собственному ужасу, уви
дела его среди вражеских палаток Ч он мчался зигзагом, перебегая из све
та в тень, рискуя жизнью, чтобы как можно быстрее добраться до «Ригуса». Во
т человек споткнулся и присел за горкой ящиков. Не успела я и глазом моргн
уть, как он снова пропал из виду.
Мне не была свойственна такая же храбрость, не испытывала я и стол
ь же сильного отчаяния, а просто рассчитала, где он должен появиться, и пом
чалась ему навстречу с бешеной скоростью, которую может развивать ланив
арианин на коротких дистанциях. В боку у меня тут же закололо, я задыхалас
ь, смотрела перед собой во все глаза, чтобы не налететь на что-нибудь, и при
слушивалась к звукам, которые так боялась услышать. И вот, когда мне уже на
чало казаться, что удача на нашей стороне, внутри лагеря раздались крики.

Человека обнаружили.
Я резко остановилась, дрожа в тени такой же темной, как и мои мысли.
Теперь самое подходящее время подсчитать убытки и убраться восвояси. Но
«Ригус» стоял передо мною Ч весь как на ладони, уязвимый и беззащитный, с
задраенными люками. В корабле было полно незнакомых мне людей, не знавши
х, как близка опасность, обеспокоенных судьбой своих товарищей, но увере
нных в могуществе всевозможных технологий.
Мною целиком овладело чувство ответственности, которое прогнал
о все посторонние мысли, оставив лишь ощущение тупого смирения. Благопол
учие тех, кто находился на борту корабля, и солдат в долине сейчас было в м
оих неопытных руках.
Разумеется, люди станут слушать только Рэджема Ч поэтому я нужд
алась в нем так же сильно, как и Протарк.
А проникнуть в лагерь я могла только в одном-единственном обличь
е Ч но оно было для меня запретным.
Страшная, исполненная угрозы тишина, наступившая после криков, к
огда человека обнаружили, заставила меня инстинктивно спрятаться за бл
ижайшей палаткой. Что делать? Правила, которые я уже нарушила, мелочь по ср
авнению с обретением внешней формы до того, как она поглощена Паутиной. Я
поколебалась несколько мгновений и сдалась, не в силах себя заставить. П
ревратиться в краосианина ради того, чтобы сохранить жизнь разумных сущ
еств, Ч это выше меня.
С некоторым облегчением я приняла запрет своего сознания и поду
мала, что, возможно, еще подчиняюсь нашим законам. Беспомощная, с болью в с
ердце, я медленно попятилась в глубокую тень, а потом двинулась по периме
тру лагеря Ч по крайней мере, я могла посмотреть, что собираются делать к
раосиане. А вдруг мне удастся найти какой-нибудь способ предупредить ком
анду корабля о грозящей им опасности?
«И может быть, я сумею отправиться домой», Ч с отвращением подума
ла я.
«Ригус» возвышался над лагерем, его блестящие бока и изящные над
стройки так ясно указывали на технологическое превосходство, что я дрог
нула, глядя на корабль, на мгновение засомневавшись в том, правильно ли мн
ою разгаданы намерения Протарка. Несмотря на то что цивилизация на Краос
е возникла уже довольно давно, по сравнению с Федерацией краосиане всего
лишь дикари, недавно покинувшие пещеры, где они готовили свою еду на кост
рах. Однако наша находка на склоне горы свидетельствовала о том, что их не
следует недооценивать.
Я проползла под какой-то машиной в поисках места, с которого можно
было наблюдать за происходящим.
«Ага, годится».
Повернув голову, я видела расчищенный участок земли у основания
спущенного трапа звездолета. Ночь, теплая, тихая, наполненная ожиданием,
парила у меня над головой, точно бархатное покрывало.
Ждать пришлось недолго. Между двух палаток значительно большего
размера, чем остальные, появилась группа офицеров во главе с самим Прота
рком. Завидев их, солдаты вытягивались по стойке «смирно». Когда они подо
шли поближе, я разглядела в самом центре группы тележку, которую тянул кь
ю. В этом средстве передвижения не было никакой необходимости: в лагере в
оняло топливом, которое использовалось в машинах.
Значит, кью Ч уловка: Протарк хочет продемонстрировать своим го
стям, что техника краосиан находится в зачаточном состоянии. Неужели люд
ей так легко обмануть?
Не слишком охотно я переключила внимание на неподвижную фигуру,
лежавшую на носилках, и сразу узнала Рэджема, хотя он был обнажен и связан
, без сознания или того хуже. Как мне хотелось вонзить зубы в чьи-нибудь но
ги! Кавалькада остановилась прямо около меня, подняв такую пыль, что в нос
у защекотало, потом Протарк и некоторые из его офицеров прошли вперед и ч
то-то крикнули в сторону корабля.
Я не разобрала слов, да меня это и не волновало, так как поняла, что
они задумали. Высокий краосианин, голова, лицо и тело которого были завер
нуты в кусок белой ткани, быстро вышел из задних рядов колонны. Я увидела,
что на руках у него перчатки. Все, кто окружал Рэджема, быстро расступилис
ь, когда он поднял маленький флакончик и вылил его содержимое на обнажен
ную кожу человека. Затем тележка, запряженная кью, понеслась вперед, чтоб
ы доставить к месту назначения своего ничего не ведающего и несущего сме
рть пассажира. Протарк и офицеры начали отступать к лагерю. Я видела, как м
едленно открывается центральный люк корабля.
Терпеть не могу действовать, повинуясь импульсу.
Я промчалась мимо удивленных краосиан, которые, стремясь меня ос
тановить, открыли огонь. Схватив кью зубами за голову, я попыталась отогн
ать его подальше от корабля и людей, которые начали из него выходить. Глуп
ое животное в испуге попятилось и перевернуло носилки; на землю скатилос
ь неподвижное тело Рэджема. Я замерла на месте, глядя на своего друга, чья
грудь равномерно поднималась и опускалась: он дышал, хотя и был без созна
ния. Безусловно, Рэджем скорее согласится умереть, чем стать причиной ги
бели своих товарищей. Даже если я сейчас убью его, как мне помешать членам
команды забрать его тело, облитое неизвестным мне краосианским ядом, на
борт корабля?
Спрятавшись за перевернутыми носилками и стонущим от ужаса кью,
я осторожно легла на безвольное, но теплое тело человека и вошла в цикл. Се
йчас я была тем существом, которое сумело покинуть тюремную камеру. Косн
увшись кожи Рэджема, клетки моего нового тела автоматически рассеялись
и проникли в его тело. Он начал задыхаться, когда моя субстанция заполнил
а его рот и нос. Меня это не остановило, и я довела процесс до конца, хотя не
позволила естественной наклонности данного вида взять верх и пожрать т
ело Рэджема. Вместо этого я начала поглощать все, что мои ощущения опреде
ляли как чуждое человеку. Так мне удалось очистить поверхность кожи Рэдж
ема, а то, что я собирала, автоматически переваривалось.
Сначала я почувствовала движение, потом Ч прикосновение рук, ко
торые тут же опустились, не желая дотрагиваться до того, что они ощутили. В
этот момент меня охватила паника, но я с ней справилась Ч процесс очистк
и кожи Рэджема еще не был завершен.
Укол и резкая боль в разрушенных клетках. Итак, в рот Рэджему вста
вили дыхательную трубку. Однако я продолжала держаться на поверхности е
го кожи, отказываясь защищаться. Мне было нужно, чтобы он жил.
Затем нас подняли и понесли Ч будь у меня время подумать о послед
ствиях своих действий, я бы сообразила, что все случится именно так. И мне
совсем не требовалось сияние огней, а также ощущение немного другого, ме
таллического привкуса кислорода, чтобы понять Ч мы оказались внутри «Р
игуса». Корабль принял на борт члена своего экипажа вместе с пассажиром,
о котором они не имели ни малейшего понятия.
Я вовсе не хотела там оказаться! И как я объясню свое поведение Эр
ш?


ГЛАВА 9

УТРО НА КОРАБЛЕ

Тихие уверенные голоса что-то обсуждали, докладывали, удивлялис
ь. Рэджема, который по-прежнему был без сознания, поместили в прозрачный р
езервуар. Персонал корабля принял самые жесткие меры предосторожности,
и даже тех, кто находился за пределами камеры, окружало мерцающее облако
защитного поля.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56