Тот, кто посвятил время изучению истории, в конечном счёте, осознавал, что историки сумели собрать только горстку песка из безбрежной, неведомой пустыни прошлого, и было невозможно представить территорию Сахары только по нескольким песчинкам.
- Ты веришь в эту ерунду? - спросила она, обведя рукой груду текстов, страстно желая узнать его видение истории.
Учитывая его интеллектуальный уровень, это определённо было интересно.
- В большую часть, девочка.
Она прищурила глаза.
- Ты веришь, что Туата-Де Данаан реально существовали?
Его улыбка была горькой.
- О, да, девочка. Было время, когда я не верил, но сейчас верю.
Хлоя нахмурилась. Он показался ей смирившимся, как человек, которому предоставили неопровержимое доказательство.
- Что заставило тебя поверить?
Он пожал плечами и ничего не ответил.
- Ладно, тогда, что за проклятье? - настаивала она.
Всё это было очень занимательным, и как раз тем, что привело её к выбору карьеры. Это было, словно она снова разговаривала с дедушкой, обсуждать возможности, открывая разум чему-то новому.
Он посмотрел вдаль, потом уставился в огонь.
- Ой, ну давай же! Ты скоро уезжаешь, какой будет вред оттого, что ты скажешь мне? Кому я скажу?
- Что если я сказал бы тебе, что это я проклят?
Она окинула взглядом его богатое жилище.
- Я бы сказала, что многим людям понравилось бы быть вот так проклятыми.
- Ты никогда не поверишь в правду.
Он сверкнул в её направлении одной из тех ироничных улыбок, которые не затрагивали его глаз. И она поняла, что многое бы отдала за то, чтобы увидеть, как он улыбается, на самом деле улыбается и подразумевает именно это.
- Испытай меня.
На этот раз ему понадобилось больше времени, чтобы ответить, и когда он сделал это, его взгляд был полон забавляющейся циничности.
- Что если я сказал бы тебе, что я Друид со времён давнего прошлого?
Хлоя наградила его сердитым взглядом.
- Если ты не хочешь со мной разговаривать, просто так и скажи. Но не пытайся меня заткнуть всякой ерундой.
С натянутой улыбкой, он ещё раз кивнул, словно доказал себе что-то.
- Что если бы я сказал тебе, что когда ты целуешь меня, милая, я не чувствую себя проклятым? Что, возможно, твои поцелуи могли бы спасти меня. Ты поверила бы?
Хлоя задержала дыхание. Это было так глупо, сказать это ей, так же глупо, как пошутить насчёт того, что он был Друидом… но так безнадёжно романтично. Что её поцелуи могли бы спасти человека!
- Думаю, что нет.
Его взгляд вернулся к тексту, и жар его был так силён, что она почувствовала озноб, его лишившись.
Она нахмурилась. Чувствуя себя самой настоящей трусихой, чувствуя себя до странности вызывающей. Она взглянула на чёртов конверт из туристического агентства.
- Когда ты уезжаешь? - раздражённо спросила она.
- Завтра вечером, - сказал он, не глядя на неё.
Хлоя изумилась. Так скоро? Завтра её грандиозное приключение закончится? Хотя ещё вчера она пыталась сбежать от него, сегодня она чувствовала себя странно разочарованной своей вторгшейся свободой.
Свобода не казалась такой уж сладкой, если это значило никогда больше его не увидит. Она слишком хорошо знала, что будет дальше: он исчезнет из её жизни, и она вернётся к своей работе в Галереях (Том ни за что не уволит её - и не за отсутствие на работе в течение нескольких дней - она придумает какое-нибудь оправдание), и каждый раз, когда она будет смотреть на средневековый артефакт, она будет думать о нём. Поздно ночью, когда она будет просыпаться от переполнявшего её этого ужасного возбуждения, она будет сидеть в темноте, держа свой скин ду, задавая себе самые худший вопрос из всех: а как могло бы это быть? Больше никогда её не напоят вином и не накормят ужином в роскошном пентхаусе на пятой Авеню. Больше никогда не посмотрят на неё вот так. Её жизнь вернётся к обычному, наводящему скуку ритму. Сколько времени пройдёт, прежде чем она забудет, что однажды чувствовала себя бесстрашной. Чувствовала себя так недолго, но в высшей степени ожившей?
- Ты вернёшься в Манхеттен? - спросила она слабым голосом.
- Нет.
- Никогда?
- Никогда.
У неё вырвался тихий вздох. Она теребила волнистую прядь волос, закручивая её вокруг пальца.
- Что за проклятие?
- Попытаешься помочь мне, не так ли?
Он снова поднял взгляд, и она почувствовала в нём напряжение, которого не могла понять. Словно её ответ был в какой-то мере решающим.
- Да, - согласилась она. - Я, наверное, попытаюсь.
И это была правда. Несмотря на то, что она не одобряла методы Дэйгиса МакКелтара, несмотря на то, что было в нём так много того, чего она не понимала, ему страдающему, она не была в состоянии отказать.
- Несмотря на то, что я сделал тебе?
Она пожала плечами.
- Ты ничем не обидел меня.
И он подарил ей скин ду. Позволит ли он ей на самом деле оставить его у себя?
Она собиралась спросить его об этом, когда он стремительным рывком запястья подтолкнул конверт из туристического агентства к ней.
- Тогда поедем со мной.
Хлоя ухватила конверт за уголок, её сердце пропустило удар.
- Ч-что? - Она удивилась его словам, думая, что, должно быть, не правильно расслышала.
Он кивнул.
- Открой его.
Нахмурившись, Хлоя открыла конверт. Она удивлённо развернула бумаги. Билеты в Шотландию, на имя Дэйгиса МакКелтара… и Хлои Зандерс! Одного взгляда на своё имя, напечатанного на билете было достаточно, чтобы почувствовать лёгкий озноб. Вылет завтра вечером в семь часов из JFK. Перелет в Лондон, потом пересадка на самолет до Инвернесса. Меньше чем за сорок восемь часов, она могла оказаться в Шотландии!
Если она осмелится.
Она открыла и закрыла рот несколько раз.
- О, что же ты такое? - выдохнула она, не веря. - Сам дьявол, который пришёл искушать меня?
- Разве, девочка? Я тебя искушаю?
Почти всякий раз и самым причудливым образом, - подумала она, но отказалась доставить ему удовольствие, сказав это.
- Я не могу вот так подорваться и полететь в Шотландию с каким-то… каким-то… - она оборвала себя бессвязным бормотаньем.
- Вором? - лениво добавил он.
Она фыркнула.
- Хорошо, ты вернул эти вещи. Ну, так что? Я тебя почти даже знаю!
- А хочешь? Я уезжаю завтра. Сейчас или никогда, девочка. - Он ждал, глядя на неё. - Некоторые шансы выпадают только один раз, Хлоя, а потом стремительно уходят.
Хлоя смотрела на него молча, испытывая противоречивые чувства. Часть её решительно заупрямилась, перечисляя на пальцах тысячи причин, почему она совершенно не могла сделать такую сумасшедшую, спонтанную вещь. Другая её часть - та часть, что была шокирована и заинтригована - подрыгивала вверх, выкрикивая «скажи да!». У неё возникло внезапное и странное желание встать и пойти посмотреть на себя в зеркало, изменилась ли она снаружи так, как изменилась внутри.
Осмелится ли она сделать нечто столь явно вопиющее? Воспользуется ли таким шансом? Поставить всё на кон, и посмотреть, что из этого выйдет?
С другой стороны, осмелится ли она вернуться к своей жизни, такой, какой она была? Вернуться, чтобы жить в крохотной, однокомнатной с ванной, размером со спичечный коробок, квартирке, держа свой одинокий путь на работу каждый день, находя утешение только в том, чтобы развлекаться артефактами, которые никогда не будут ей принадлежать?
Она попробовала большего, и - будь проклят этот мужчина - сейчас хотела этого.
Что плохого могло случиться? Если бы у него было намерение причинить ей физический вред, он бы сделал это уже давно до этого момента. Единственную угрозу, которую он представлял, контролировала она: ей решать, позволит ли она ему соблазнить себя. Рискнёт ли влюбиться в такого мужчину, каким он был, вне всякого сомнения, - закоренелым одиноким волком и нехорошим мальчиком. Мужчину, который не извиняется и не предлагает утешительной лжи.
Если она не влюбится в него, если она будет умной девочкой и всё время начеку, самым худшим из того, что могло случиться, было то, что он мог оставить её без средств в Шотландии. И это не произведёт на неё совсем уж отталкивающего впечатления. Если он так поступит, она была уверена, что, со своим опытом работы официанткой в колледже, сумеет найти там работу в пабе. Она могла бы остаться там на некоторое время, взглянуть на родину дедушки, и её поездка была бы уже оплачена. Она выживет. Она больше, чем выживет. Она сможет, наконец, жить.
Что она здесь имела? Свою работу в Галереях. Ни о какой светской жизни речи не шло. У нее нет семьи. Она была одинокой уже долгие годы, с тех пор, как умер дедушка. На самом деле, более одинокой, чем она осмеливалась признать. Потерянной и безродной малышкой, и как она подозревала, этим и было вызвано её решение посетить деревню дедушки, в надежде на то, что она могла бы найти там оставшихся в живых родственников.
Это была блестящая возможность, на пару с обещанием приключения, которого она никогда не забудет, рядом с мужчиной, которого, как она уже знала, она никогда не сможет забыть.
О, Боже, Зандерс, - она подумала, изумившись, - ты ещё убеждаешь себя в этом!
Что если бы он уезжал завтра и не попросил бы тебя поехать с ним? - настаивал тихий внутренний голос. - Что если бы он дал понять, что уезжает, и что ты больше никогда его не увидишь? Что бы ты делала в эту последнюю ночь с ним?
Хлоя сделала резкий вдох, в шоке от своих мыслей.
В таких гипотетических обстоятельствах, предположительно, конечно, она пошла бы на немыслимый риск с таким мужчиной, как он, и позволила бы ему уложить её в постель. Познала бы то, чему он мог научить её, страстно позволив себе стать средоточием всех тех тлеющих обещаний чувственного познания, что были в его экзотических глазах.
Если взглянуть на это с такой стороны, то поездка в Шотландию не казалась такой уж сумасшедшей идеей.
Он сосредоточенно наблюдал за ней, и когда она подняла на него свои широко раскрытые глаза, он резко поднялся с дивана напротив неё и двинулся, чтобы стать перед ней. Нетерпеливо, он оттолкнул журнальный столик в сторону и скользящим движением встал на колени у её ног, обняв её икры своими сильными руками. Она почувствовала тепло его сильных рук через свои джинсы. Одно лишь его прикосновение заставляло её трепетать.
- Едем со мной, милая. - Его голос был низким и настойчивым. - Подумай о своей шотландской крови. Ты не хочешь постоять на земле твоих предков? Не хочешь взглянуть на вересковые пустоши и луга? На горы и озёра? Я не тот мужчина, который часто даёт обещания, но я обещаю тебе это, - он замолчал, тихо засмеявшись какой-то своей собственной шутке. - Я могу показать тебе Шотландию, как никогда не сможет показать тебе её никто другой.
- Но моя работа…
- К чёрту твою работу. Ты говоришь на древних языках. Вдвоём мы сможем переводить быстрее, чем если бы я делал это один. Я заплачу тебе за помощь.
- Правда? Сколько? - выпалила Хлоя, потом покраснела, потрясённая тем, как быстро она спросила.
Он снова засмеялся. И она понимала, что он знал, что почти уже заполучил её.
- Выбирай артефакт - любой артефакт - из моей коллекции.
Её пальцы алчно сжались. Он был сам дьявол; должен был быть! Он знал её цену.
Его голос понизился до интимного мурлыканья.
- Тогда выбирай ещё два. За один месяц твоего времени.
У неё отпала челюсть. Три артефакта, плюс поездка в Шотландию, за один месяц её времени? Он разыгрывал её? Она могла бы продать какой-нибудь один из артефактов после её возвращения в Манхеттен (она отметила в уме, что надо будет выбрать один такой, с которым она будет способна расстаться), вернуться к учёбе, получить докторскую степень и работать в любом чёртовом музее, каком пожелает! Она могла бы позволить себе провести сказочный отпуск, посмотреть на мир. Она - Хлоя Зандерс - могла бы вести приятную, захватывающую жизнь!
И всё, чего хочет дьявол взамен, - промурлыкал язвительно тихий голос внутри неё, - это душу.
Она проигнорировала его.
- Плюс скин ду? - поспешно уточнила она.
- Да.
- Почему Инвернесс? - задыхаясь, спросила она.
Тень мелькнула на его прекрасном лице.
- Там живут мой брат Драстен и его жена. - Он помедлил минуту, затем добавил: - Он тоже коллекционирует тексты.
Если до этого она ещё колебалась, то это окончательно придушило все её сомнения. Его брат и жена брата; они увидят его семью. Какую опасность может представлять мужчина, если он ехал с ней к своей семье? Получалось так, что они не будут всё время наедине. Они будут с его семьёй. Если она будет умной, она сможет защититься от его попыток соблазнить её. И провести месяц вместе с ним! Узнать его, понять, что могло заставить такого мужчину страдать. Кто знал, что могло случиться за месяц? И принц влюбится в простую девушку… Её сердце грохотало.
- Скажи да, девочка. Ты же хочешь, я вижу это по твоим глазам. Выбери свои артефакты. Мы оставим их у тебя перед тем, как уехать.
- Они никогда не будут в безопасности у меня в квартире! - Даже если знала, каким неубедительным был её протест.
- Тогда в одном из этих ящиков… одном из этих…. - Он бросил на неё неуверенный взгляд.
- Сейф в банке ты имеешь в виду?
- Да, точно, девочка.
- И я получу ключ? - ухватилась она за идею.
Он кивнул, победный блеск сверкал в его хищном взгляде. В фильме, у дьявола мог бы быть такой взгляд, прежде чем он сказал бы: «Подпиши здесь».
- Почему ты делаешь это? - выдохнула она.
- Я сказал тебе. Я хочу тебя.
Она опять затрепетала.
- Почему?
Он пожал плечами.
- Может быть, это алхимия души. Я не знаю. Меня это не заботит.
- Я не буду спать с тобой, МакКелтар, - неожиданно сказала она.
Она не хотела, чтобы он ожидал этого, нуждалась в том, чтобы это чётко обговорить. Если в какой-то момент она решит, что могла бы рискнуть ради чего-то такого, это было одним. Но он должен был понять, что это не было частью их соглашения. Такие вещи не могли быть предметом торга.
- Твои артефакты оплачивают только мои услуги, как переводчика. Не секс. Это не часть нашего договора.
- Я не хочу, чтобы это было частью нашего договора.
- Ты думаешь, что сможешь соблазнить меня, - упрекнула она его.
Он прихватил свою нижнюю губу зубами, отпустил её медленно и улыбнулся. Он был таким очевидным, этот жест, подумала она раздражённо, преднамеренно задуманным, чтобы привлечь её внимание к своим губам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44