Я поморщила
сь от внезапной боли в ушах. Неблоканин с неожиданной прытью выбрался из
своей кучи и прошмыгнул мимо меня, осыпав градом осклизлых ошметков. Я об
ернулась на звук, сочтя его достаточно безобидным. Однако неблоканин уже
спешил в противоположном направлении со всей скоростью, которую были в
состоянии развить его коротенькие ножки, поскальзываясь в лужах и издав
ая нечленораздельные звуки.
Возможно, мне следовало поступить точно так же?
Шум утих так же внезапно, как и возник, потом послышался снова, но только н
а этот раз оттуда, куда мчалось рыбообразное существо. Я сжалась в комоче
к, спасаясь от света, который взялся словно из ниоткуда и пригвоздил небл
оканина к земле. Он застыл, обреченно опустив плечи.
Ч Проверка платежеспособности, Ч пророкотал один из тех, кто широкими
шагами приближался по переулку. Он держал фонарь, а у его спутника в руках
был конус, служивший, вероятно, источником звука. Я встала на четвереньки
на осклизлой мостовой и осторожно заползла во мрак норы неблоканина в ку
че мусора. Потом выглянула наружу.
Ч С моей платежеспособностью все в порядке, Ч попытался уверить их неб
локанин, но прозвучало это не слишком убедительно. Усы над его верхней гу
бой тряслись, а широкоротое лицо испуганно сморщилось. На выступающих бр
овях собирались дождевые капли, сбегавшие по щекам, точно слезы.
Ч Не возражаешь, если мы не станем принимать твои слова на веру? Ч Голос
того, кто это произнес, был скучающим. Ч Вы, чужие, считаете, что здесь все
такое же бесплатное, как воздух.
Ч Если хочешь здесь жить, изволь платить. А чем можешь заплатить ты? Ч ос
ведомился второй голос. Я поежилась и вжалась в отбросы, уловив в нем прия
тное предвкушение.
Неблоканин протянул к ним пустые руки.
Ч Я сегодня же сяду на корабль…
Ч Это уж как пить дать. Ч Конус снова взвыл, но на этот раз почти сразу же
захлебнулся, поскольку его основание было прижато к голове неблоканина.
Рыбообразный бедолага мешком рухнул на землю, почти ничем не отличаясь о
т груд мусора, всего миг назад служивших ему убежищем.
Ч Несмотря на этот мерзкий дождь, ночка выдалась удачной, Инекс.
Это произнес тот, что нес фонарь, ставя его на ящик. Теперь я могла ясно раз
глядеть обоих Ч мужчин-ауордиан. У одного в волосы были вплетены голубы
е бусины, на удачу, а у другого Ч желтые. Если не считать бусин, эти двое был
и похожи друг на друга как близнецы, на щекастых лицах обоих застыло один
аковое сытое, самодовольное выражение. Они наклонились к упавшему небло
канину, а когда разогнулись, тело того поднялось вместе с ними, поддержив
аемое гравипоясом.
Ч Здесь всегда есть чем поживиться, Ч отозвался Инекс, тот, что с голубы
ми бусинами. Ч Лучшее место в секторе, чтобы подобрать опытного работни
ка. У опустившихся чужих никогда не бывает денег.
Ч И никому нет до них дела, кроме нас.
Оба расхохотались. Звук их шагов стал удаляться.
Вербовщики. Я смотрела им вслед и впервые за все время жалела, что понимаю
. Ведь это меня они могли увести, выслать из этого мира, и я провела бы остат
ок жизни, вкалывая в какой-нибудь отдаленной колонии или на космической
станции, где не хватает ресурсов, чтобы содержать механизмы. Меня продал
и бы и забыли.
Именно такая участь ожидала несчастного неблоканина. Я выбралась из мус
орной кучи, решительно подавив жалость к себе. У меня хотя бы была цель. На
йти свой звездолет, а до тех пор скрываться. Если бы неблоканин скрывался,
то с ним ничего бы не случилось. Я недоумевала, почему же он не прислушался
к своему внутреннему голосу.
Неужели у бедолаги его не было?
Я зашагала в направлении, противоположном тому, куда удалились вербовщи
ки, и скоро уперлась в завал из коробок и пластиковых ящиков. Перелезть че
рез него было, на первый взгляд, довольно сложно. Однако я обнаружила, что
вполне могу взобраться по одной его стороне, если с осторожностью выбира
ть опору для ноги и цепляться за все, что достаточно устойчиво держится. Н
а вершине я остановилась передохнуть и подумать, как лучше спуститься.
Мое внимание вдруг привлек кусок серой, как дождь, материи, и я ухватилась
за него и начала разрывать обломки скользкого пластика и ржавого металл
а. Ткань неохотно поддалась. Зажав находку в руке, я скатилась по другой ст
ороне мусорной баррикады в спасительную темноту.
Расправив ткань, я подставила ее дождю, чтобы размочить засохшую корку г
рязи. Тряпье пахло так, как будто в нем гнездилось несколько поколений гр
ызунов, но зато в нем хотя бы не было дыр. Я быстро разделась, смяла свою оде
жду во влажный ком и запихала его в ближайшую мусорную кучу. Через миг сле
дом отправились и туфли.
Я дрожала под дождем, от которого вся кожа мгновенно пошла мурашками. Что-
то темное потекло по руке. Я провела по следу пальцем и дошла до плеча. Тем
ная жидкость каплями сочилась из раны на плече. Прикоснувшись к ней, я ощу
тила боль и тут же отдернула пальцы. По крайней мере, теперь я знала, почем
у у меня болит рука.
Там должны были быть еще застежки. Пока я находилась в замешательстве, мо
и пальцы забегали сами по себе, расстегивая только что найденное облачен
ие спереди, чтобы можно было засунуть в нее ноги. Внутри костюм был восхит
ительно сухим, хотя пальцы одной ноги наткнулись на какую-то слипшуюся к
олючую массу, которую я, не глядя, выпихнула. Я очень надеялась, что если в э
той штуковине имелись обитатели, то сейчас никого из них нет дома. Кое-как
натянув одеяние на раненое плечо, я хмуро окинула себя взглядом. Места в э
том наряде вполне хватило бы на еще одну такую же, как я.
Через миг, облаченная в то, что некогда было голубым комбинезоном, с нелеп
о торчащими с боков узлами, в которые я увязала излишки материала, я проше
ствовала из озера темноты с высоко поднятой головой. Разумеется, подобна
я поза помогала держать нос как можно дальше от моего нового наряда, но см
ысл заключался не в этом. Я выглядела и чувствовала себя как настоящий зв
ездоплаватель, представитель элиты, которая надменно отстаивала свое п
раво свободно прибывать на захолустные миры вроде Ауорда и так же свобод
но покидать их. Я собираюсь разыскать свой корабль. И не позволю никому вс
тать у меня на пути.
Что за странные мысли? Я потрясла головой и подождала, когда завихрения в
моих мозгах улягутся. Не я ли только что собиралась скрываться? К тому же в
ербовщики могли все еще околачиваться где-нибудь поблизости.
Вот тебе и звездоплаватель. Снова втянув голову в плечи, я убралась обрат
но в промозглый мрак.
Я шагала уже, как мне чудилось, многие часы. Похоже, моя обувка оказалась н
е столь уж и удачной обновой. Хотя моим ногам было божественно тепло и сух
о, внутри чересчур больших ботинок ступни постоянно соскальзывали в сто
рону, вынуждая меня каждый раз ставить ногу с большим тщанием. Пожалуй, ст
оило, не выбрасывать мышиное гнездо, а использовать его в качестве стеле
к.
Каждый раз, оказываясь на перекрестке, я останавливалась, после чего выб
ирала переулок или улицу, казавшуюся наименее исхоженной или наиболее т
емной. Таким образом я пыталась разрешить то обстоятельство, что у меня н
е было ни малейшего понятия, куда идти. Будь я хоть сколько-нибудь в состо
янии задуматься, то, пожалуй, серьезно усомнилась бы в собственном рассу
дке. На неосвещенной улице вполне можно было бы нос к носу столкнуться с ч
ем-нибудь опасным, а у меня не было никакого оружия. В голове вдруг промел
ькнула еще одна обрывочная мысль Ч ведь не всегда же я была беззащитной?

В какой-то миг я обнаружила, что могу заставить свои ноги прекратить пере
двигаться. Остановившись в самом темном месте улицы, я блаженно привалил
ась к стене. Дождь прекратился, хотя с крыш продолжали срываться капли, по
падавшие преимущественно мне на голову. Бубенчики тихонечко позвякива
ли сами по себе. Восходящее солнце постепенно растапливало грозовые обл
ака, обливая высокие шпили бледным золотом. Кстати, о шпилях. Их неправиль
ные, чересчур узкие силуэты на миг привели меня в недоумение. Они ну никак
не могли принадлежать зданиям. Прошло несколько мгновений, прежде чем я
позволила себе поверить в то, что это верхушки звездолетов. Теперь я знал
а, в каком направлении находится космопорт. Оставалось выяснить, какой ж
е лабиринт переулков следовало выбрать, чтобы добраться до него.
Учитывая, что мой разум весьма походил на чистый лист, я испытала почти чт
о прилив благодарности, когда чьи-то чужие мысли попытались выдать себя
за мои.
«Скрываться.
Найти свой звездолет.
Покинуть Ауорд».
Возможно, я сама и приняла эти решения, но никак не могла воспроизвести хо
д собственных мыслей. Эти побуждения поставили передо мной цель, которую
я безо всяких возражений принимала Ч до сих пор. Но с каждой секундой мен
я все больше и больше занимал вопрос, чего же недоставало в моих воспомин
аниях. Ведь вселенная, да и я сама в этой вселенной, не могли возникнуть пр
ошлой ночью.
Но чем больше я пыталась сосредоточиться и подумать о себе, тем более тум
анными и расплывчатыми становились мои мысли. Умственное усилие быстро
утомило меня; это походило на попытку вытащить из сиропа попавший туда в
олос. Лучше я сейчас позабочусь о своем выживании, а о том, чтобы вернуть с
ебе место во вселенной, поразмыслю после. Мой желудок согласно заурчал, и
я поняла, что пора двигаться дальше. Вот только куда?
Вдруг, точно кто-то дернул за нитку, моя голова сама по себе повернулась; щ
еку оцарапало о холодный мокрый камень. Заморгав, я никак не могла понять,
что же привлекло мое внимание.
Я смотрела на еще один из многочисленных узких и извилистых переулков кв
артала Всех мыслящих форм. Я была одна. С одной стороны квартала веренице
й тянулись двери Ч над некоторыми красовались зазывно-яркие и непонятн
ые Ч мне Ч вывески на местном языке, другие же были накрепко заперты и не
приступны. Там, где я стояла, словно прикованная к месту каким-то непонятн
ым мне самой предчувствием, царил глубокий, ничем не нарушаемый мрак. Зак
рытые ставнями окна жилых кварталов начинались на верхних этажах. Внеза
пно дверь прямо напротив меня с треском распахнулась.
Ч Ночуй на своем корабле, мразь инопланетная!
Этот рык на ломаном общем диалекте послужил мне достаточным предупрежд
ением, так что я не слишком удивилась, когда с лестницы кого-то спустили. Т
реск, с которым это существо рухнуло на землю, врезавшись в кучу отбросов,
заставил меня поморщиться. Дверь захлопнулась. Я уже двинулась, чтобы ок
азать помощь незадачливому клиенту Ч и вдруг замерла, услышав лязг став
ен наверху.
«Скрывайся», Ч напомнила я себе.
Из распахнувшегося окна замахали две пары рук Ч одна поблескивала золо
тистым узором, другая была раскрашена зелеными полосами. Руки были женск
ими, тонкими и украшенными браслетами. Мужчина Ч а он уже успел кое-как п
одняться, так что теперь я могла отчетливо разглядеть его Ч метнул на за
хлопнувшуюся дверь злобный взгляд, прежде чем галантно поклониться обл
адательницам изящных ручек.
И поковылял, шатаясь, прочь. При этом он опрометчиво шагнул с кучи, на кото
рую только что приземлился, и тут же полетел кувырком. Из окна донесся зво
нкий смех, но я отшатнулась, пораженная. Обернувшись, этот мнимый пьяница
окинул окрестности цепким взглядом ярко-синих глаз Ч глаз, которые без
ошибочно засекли меня и которые можно было назвать какими угодно, но тол
ько не затуманенными наркотиками или алкоголем. Потом этот поразительн
ый человек Ч для любого стороннего взгляда пропойца, возвращающийся с в
еселой пирушки, Ч побрел прочь, покачиваясь, но при этом уверенно направ
ляясь в сторону космопорта.
Нитка снова дернулась Ч на этот раз сильнее. Пожав плечами и тут же охнув
от боли в руке, я двинулась следом за ним, не в силах противиться призыву и
жалея, что не в состоянии этого сделать.
Мужчина был, как и я, одет в костюм звездоплавателя, а его комбинезон выгля
дел немногим лучше моего. Но значительно чище, вынуждена была я признать
ся себе самой.
«У него есть корабль!» Ч возликовал кто-то внутри меня.
Прекрасно. Но как я узнаю, тот ли это корабль, который я должна найти? Живоп
исный выход этого человека из гостиницы вполне мог быть искусно срежисс
ирован, например, если ему необходимо было ввести в заблуждение тех, кто м
ог наблюдать за ним. Не исключено, что он был контрабандистом Ч или даже п
иратом, из тех, что зарабатывают себе на хлеб, грабя грузовые корабли в зах
олустных мирах вроде Ауорда. Любой нормальный человек обошел бы такого т
ипа стороной.
Но корабль Ч это корабль. А мечущиеся в моей голове обрывки мыслей позво
ляли прийти к выводу, что меня едва ли можно назвать нормальной, хотя я и н
адеялась на то, что нахожусь, по крайней мере, в здравом рассудке. Если заг
адочный незнакомец впереди меня, чьи с виду нетвердые ноги раз за разом т
очно по волшебству обходили усеивавшие мостовую кучи вонючих отбросов,
мог привести меня к звездолету и увезти с Ауорда, то мне, возможно, удалось
бы заглушить чужие мысли, терзавшие мое сознание достаточно долго, чтоб
ы превратиться в мои собственные. Я до предела напрягала внимание, стара
ясь не упускать бравого звездоплавателя из виду.
И вдруг он исчез! Я ахнула, мгновенно и немотивированно погрузившись в от
чаяние. Бросившись вперед, я слишком резко завернула за угол и угодила пр
ямо в чьи-то довольно грубые руки. И принялась отбиваться и извиваться, яр
остно и молчаливо.
Ч Прекрати немедленно! Ч прошипели прямо мне в ухо, после того как хоро
шенько тряхнули за плечи. Ч Что ты затеяла, обворовать меня собралась? Ил
и всадить мне нож в спину? Ч И тут же, точно тому, кто меня держал, пришла в г
олову новая, куда более неприятная мысль, он зловещим тоном произнес:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60