Вдруг неожиданно из-за ближайшего облака вынырнул дракон. Его стальная чешуя грозно блестела под лучами солнца. Он стремительно направился в сторону эрланга. На спине дракона восседал гигант, облаченный в доспехи под цвет дракона. Еще несколько таких же ящеров появились с одной и с другой стороны. Они неслись к незваному пришельцу, словно истребители. Еве стало не по себе. Конэ-Эль тоже занервничал. Не делая никаких предупреждений, грозные воины обрушили на эрланга град стрел.
«Вот тебе, бабушка, и Юрьев день», – сжалась в комок Ева.
Стрелы чиркали воздух совсем рядом. Эрланг уходил в сторону от летящей смерти. Некоторые из них ударялись о костяные пластины ящера и отскакивали, не причиняя ему вреда. Воины на драконах стремились окружить эрланга, взять его в клещи. Обстрел не прекращался ни на минуту. Вскоре стало понятно, что основной мишенью для нападавших являются эльф и девушка. Эрланг лавировал из стороны в сторону, пытаясь уберечь своих седоков от неминуемой гибели. Стальные драконы стремительно сокращали дистанцию. Хуже всего, что они качали выстреливать по эрлангу огненными шарами, вылетающими из пасти. Летящие шары, оставляющие позади себя клубы дыма, свистели всего в нескольких метрах от ящера. У Евы душа ушла в пятки.
«Мамочка родная! Ангел-хранитель! Господи! Защитите!» – молилась она про себя.
Кольцо нападавших плотно сжималось. Они находились сверху, слева, справа. Пути для отступления не оставалось. Впереди по курсу группировались огромные кучевые облака, за которыми виднелись верхние кромки грозовых туч. Единственным выходом уйти от погони, чтоб остаться в живых, было нырнуть в грозу. Хотя такой маневр и не обещал ничего хорошего, но шансов выжить среди разрядов молний выходило все же больше, чем уцелеть под шквалом стрел и огня. Но до них нужно еще добраться, а времени на это не оставалось, драконы брали эрланга в клещи. Висевший на хвосте великан, неумолимо приближался. Девушка обернулась назад. Ева могла отчетливо разглядеть абсолютно спокойное лицо воина, не выражающее ни малейших эмоций, словно на драконе сидел робот, а не живой человек. Ее память вычислила, кто эти гиганты. Об их расе в учебниках «Народоположения» отводился всего один параграф, так как о них мало было известно. Непоколебимые стражи Велиана, могучие, замкнутые в себе велианцы. Сами они никогда не нападают на иные государства, но строго охраняют границы своего. Единственными существами, к которым велианцы проявляли благосклонность, являлись драконы. Могучие жители Велиана приручили один из подвидов огнедышащих ящеров, таких же мощных, как и они сами. Теперь Еве стало понятно, почему воины не стремятся сбить эрланга, а упорно атакуют ее и Конэ-Эля. Их уважительное отношение к драконам не позволяло нанести ящеру вреда.
Вдруг Ева увидела, как висящий на хвосте воин поднимает свой лук и налаживает стрелу. Она судорожно застучала по плечу эльфа, с ужасом в глазах смотря на готовящегося выстрелить велианца. И в эту минуту эрланг пошел на отчаянный шаг. Он сложил крылья и камнем пошел вниз. Ева закричала от ужаса. Конэ-Эль испугался не меньше девушки, но он не мог позволить себе проявить страх. Ведь он эльф! Грозные воины в недоумении парили в небе. Когда до земли оставалось совсем немного, эрланг резко вышел из крутого пике и начал набирать высоту, уходя прочь от преследователей в сторону грозового фронта. От резкого перепада давления у Евы заложило уши. Ее мутило. Эльф выглядел не лучше. Лицо его приобрело бледно-зеленый оттенок. Конэ-Эль вцепился в седельный гребень эрланга так, что пальцы побелели. Изо всех сил ящер тянул к тучам. Велианцы кинулись было за ним, но быстро передумали, решив что нет необходимости соваться в пасть к дьяволу ради погони за непрошеными гостями, своя жизнь дороже.
Маневр эрланга удался, но отчасти. Избавившись от одной напасти, они добровольно столкнулись с другой. Проскочив кучевые облака за несколько взмахов крыльями, эрланг вошел в грозовые. Неожиданно слева по курсу змеевидная молния резанула воздух. Заложив крутой вираж, ящер пошел вправо. Через пару минут то же самое произошло, но только с другой стороны. Еве было жутко, уж она-то прекрасно знала, что с неконтролируемыми электрическими разрядами шутки плохи.
– Конэ-Эль, скажи эрлангу, чтоб немедленно выбирался отсюда, если не хочет стать похожим на курицу гриль.
Кто такой господин Гриль и как выглядит его курица, эльф не смог вспомнить, хотя и попытался, но опасность всей обстановки ощущал полностью. Он вытащил из-за ворота рубахи черный камень амулета, висевшего у него на шее, и связался с ящером.
– Как можно быстрей уходи отсюда! Лети ближе к земле, нам нужно дотянуть до Маравийской пустоши! – прокричал эльф в амулет.
Тут в нескольких метрах от головы ящера блеснула молния. Эрланг круто пошел в сторону. Ева и эльф не ожидали резкого поворота и, чтоб не упасть, рывком машинально схватились за седельные гребни на спине ящера. Перенасыщенная электричеством атмосфера издавала характерное зловещее потрескивание. Девушка ежеминутно озиралась по сторонам. Она посмотрела назад. То, что Ева увидела, было фантастическим зрелищем, захватывающим дух. На кончиках костяных пластин хвоста эрланга горели огни святого Эльма. Хотя она и знала, что, с одной стороны, это всего лишь электричество, замешанное на гидродинамике, но с другой стороны – это выглядело непостижимо загадочно. И еще ее беспокоило то, что ходили слухи, будто таинственный свет имеет обыкновение появляться в критические моменты жизни людей.
– Конэ-Эль, смотри… – она потрясла эльфа за плечо.
– Первые отцы! – воскликнул он.
В этот момент их так сильно тряхануло, что эрланг, оглушенный разрядом, камнем пошел вниз, описывая бочку. Ева молча прощалась с жизнью. Кричать она даже и не думала, все равно не спасло бы. Но, видимо, не зря зажглись огни Эльма, свидетельствующие о том, что Фортуна все же повернула к ним свой изменчивый лик. Уже на выходе из облаков, эрланг пришел в сознание и попытался выровнять курс.
Ящер летел, петляя, словно заяц, уходящий от лисицы. Совершенный им маневр не прошел для него бесследно. Эрлангу было трудно продолжать полет. Но под ними на земле простирались города и села, не дававшие возможность совершить посадку. Да и грозные воины могли опять напасть на них. Всем троим летунам было муторно, но они терпели и продолжали полет.
Населенные пункты попадались все реже и реже. Наконец показался край Маравийской пустоши. Эрланг начал снижаться. Эльф попросил его продолжить полет, но ящер не отзывался. Он неуклонно шел к земле. Конэ-Эль повторил свою просьбу еще несколько раз. Все попытки оказались безрезультатными. Эрланг делал то, что задумал. Эльф растерянно посмотрел на Еву:
– Рано еще. Нам нужно в самую середину пустоши. Почему он так поступает?
– Ты сказал ему об этом?
– Да, но он молчит и не отвечает мне.
– Может, он ранен? – предположила Ева.
Ящер плавно опустился на землю и предоставил своим седокам возможность сойти с него. Эльф подбежал к голове эрланга, и заглядывая в его огромные глаза, закричал:
– Почему ты это делаешь? Ты ранен? Надо лететь дальше!
Эрланг не отвечал. Он смотрел на эльфа немигающим взглядом. Конэ-Эль схватился рукой за амулет. Разорванная цепочка змейкой соскользнула ему в ладонь. Черного камня на нем не было и в помине. Видимо, во время схватки с драконами, он оторвался. Эльф застонал. Теперь понятно, почему ящер молчит. Он попросту не понимает Конэ-Эля. Последнее, о чем просил его эльф, это долететь до Маравийской пустоши. Ящер выполнил это задание. Эльф сел на траву, обхватив голову руками. Ева подошла и присела рядом.
– Что случилось? – дотронулась она до плеча Конэ-Эля.
– Амулет… Он пропал, – эльф разжал ладонь, показывая пустую цепочку.
Ева ойкнула, прикрыв рот ладонью. Конэ-Эль с досады кинул цепочку на землю.
– Как думаешь поступать дальше? – спросила девушка.
– Нам ничего не остается, как продолжать поиск Конхена своими силами. Пойдем по пустоши пешком.
– А эрланг?
Конэ-Эль посмотрел на ящера.
– А что эрланг? Он нам больше не помощник. Придется его отпустить, – расстроенно произнес эльф. – Я все равно ничего не смогу ему объяснить.
На глазах у Евы навернулись слезы.
– Не переживай, – попытался успокоить ее Конэ-Эль, – мы доберемся до Великого меча.
Он поднялся и направился к эрлангу.
– Лети! Лети домой, – эльф помахал рукой и указал в сторону, где, по его мнению, мог располагаться Барсан.
Ящер не отреагировал на его жесты. Могучий гигант безмятежно улегся на траву и закрыл глаза. Ева подошла к нему. Она провела рукой по его твердой чешуе:
– Я знаю, ты меня не понимаешь, но все равно хочу сказать тебе огромное спасибо за все, что ты сделал для нас. Никогда не забуду, как ты рисковал своей жизнью, чтоб спасти наши.
– Пойдем, – позвал ее эльф. – Нам предстоит долгий путь.
Девушке захотелось чмокнуть на прощанье эрланга, но грозный вид ящера удержал ее порыв.
Маравийская пустошь… Холмистая местность, вся покрытая низкорослой травой. Кое-где из земли вылезали огромные валуны. Коренастые, с искривленными стволами и кроной деревья завершали пейзаж. Сильные ветры, разгуливающие по пустоши, придали этим деревьям такой причудливый вид. Борясь за право существования, деревца вынуждены были прогибаться под ветрами. Эльф и Ева шли в направлении, указанном Дарующим. Видимо, они попали во время затишья ветров, потому как ни один листочек не шевелился на кронах тех редких деревьев, мимо которых им приходилось проходить.
Конэ-Эль брел, погрузившись в свои мысли. Молчаливое путешествие вскоре наскучило Еве. Ей вдруг сильно захотелось позвать волчицу и вволю поноситься по пустоши.
– Ты не будешь против, если я позову ее? – склонив голову набок, спросила Ева.
– Кого? – эльф оторвался от своих мыслей и непонимающе, чего хочет от него Ева, посмотрел на нее.
Через долю секунды на него смотрела серая волчица.
– О! Вот ты о чем! – обрадовался эльф. Его глаза засверкали радостью. – Привет, моя хорошая!
Волчица почувствовала, как забилось ее сердце. Наконец-то эльф улыбается! Она рванула с места. И откуда только силы взялись. Волчица носилась по пустоши, ловко перескакивая через невысокие камни. Эльф следил за ней и звонко смеялся. Недолго думая, он тоже понесся следом за зверем. Нудное путешествие по пустоши превратилось в веселую беготню. Ева то сбавляла скорость, подпуская к себе Конэ-Эля, то вдруг резко уносилась вперед, оставляя эльфа далеко позади.
– Так не честно! – смеялся эльф. – Ты бегаешь быстрей меня. Ну, погоди, вот догоню!
И он вновь кидался за ней следом. Нарезвившись, тяжело дыша, с высунутым языком, волчица трусцой подбежала к эльфу. Конэ-Эль стоял опершись руками о колени.
– Сдаюсь! Все… Ты меня вымотала.
Глаза его по-прежнему сверкали радостью. Ева это сразу подметила. Она не торопилась менять личину.
– Пошли дальше, – предложил эльф. – Только давай спокойным шагом.
Волчица кивнула головой. Так они и шли – эльф, а рядом волчица.
Они и не заметили, как появившийся легкий ветерок набрал мощь. Идти стало значительно трудней. Эльфу пришлось наклониться, чтоб сопротивляться напору ветра. Волчица подалась вперед всем корпусом и опустила голову. Порывы ветра сильно мешали продвигаться дальше.
– Нам лучше переждать где-нибудь, пока ветер не утихнет, – крикнул эльф.
Он остановился, озираясь по сторонам. В нескольких шагах из земли торчал огромный камень. Не сговариваясь, волчица и Конэ-Эль направились к нему. Около двух метров высотой и чуть меньше в ширину, он позволил путникам укрыться от нарастающих порывов ветра. Эльф сел на землю, прижавшись к камню спиной. Волчица примостилась рядом. Сколько времени продлится буйство ветра, они не знали. Эльф решил немного вздремнуть, воспользовавшись незапланированным отдыхом. Ева прислушивалась к себе. В последнее время ей все больше и больше нравилось оставаться в личине волчицы. Почему это происходило, она и пыталась понять. Может, Магический мир на нее так влияет? Или долгое пребывание в шкуре лесного обитателя дало свои плоды? Ева закрыла глаза и погрузилась в самосозерцание. Как бы отматывая время назад, она возвращалась к тому моменту, когда впервые сменила личину именно тут. Это случилось в момент ухода от погони, когда бежала по лесу. Потом, встретив Конэ-Эля, она вынуждена была оставаться волком. Город Страхов так же вынудил ее принять обличье зверя. Нет, причина не в этом, размышляла Ева. Это все вынужденные меры. Тогда в чем же? Пока она не знала ответа на вопрос, но оставалась уверенной в том, что найдет его.
Ветер стих так же резко, как и начался. Ева легонечко толкнула лапой эльфа. Спросонья Конэ-Эль резко вскочил на ноги, озираясь по сторонам. Но, увидев волчицу, преспокойно лежащую на земле, облегченно выдохнул и погрозил ей пальцем:
– Ты напугала меня. Мне снился кошмар, словно эти монстры на драконах напали на нас вновь.
Волчица фыркнула.
– Вернись в человеческий облик, – попросил эльф. – Нужно активизировать Дарующий, чтоб определиться с местонахождением. Давай посмотрим, долго ли нам еще идти.
Ева нехотя сменила личину. Прозрачная сфера закружилась меж ладоней. Конхен был где-то рядом. Им нужно всего лишь отыскать два огромных камня, по форме напоминающих сидящих людей.
– Мы уже почти дошли, – довольно улыбнулся Конэ-Эль. – Осталось совсем немного.
Зная, что цель путешествия где-то рядом, Ева и эльф ускорили шаг. Каждый раз, как только на горизонте появлялся очередной камень, они стремительно срывались на бег. Но опять и опять оказывалось, что это не тот камень. Чтоб не сбиться с пути, им приходилось все чаще и чаще вызывать Дарующий. День заканчивался, а к нужным камням они так и не вышли.
– Ничего не могу понять, – сердился эльф. – Нас словно по кругу водят. Еще с позапрошлого раза Дарующий показывал, что меч рядом.
Еве все это тоже не нравилось. Пустошь как будто играла с ними в кошки-мышки, водила за нос, не желая отдавать Конхен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55