Сюда попал один из пла
зменных лучей, испепелив дюжину палаток и превратив более крупное строе
ние, стоявшее на краю зоны поражения, в неровную груду обломков и расплав
ленного пластика.
С затянутого тучами неба накрапывал дождь, мелкий и горячий. Рабочие выт
аскивали из-под обломков тела Ч маленькие
тела.
В войне всегда страдают дети. Но Малах... они просто бомбили палатки, даже н
е задумываясь о том, что делают...
Или задумываясь? Устрашение не было чем-то новым ни для людей, ни для чужих
.
Ч Что здесь такое? Ч спросила она.
Ч Несколько ребят живы, Ч ответила ей одна из взрослых, молодая женщина.
Ее лицо было бледным и усталым, с черно-синими кругами под глазами. Ч Но э
ти обломки слишком тяжелые.
Алекси огляделась. Руины лежали почти на опушке леса Ч хаос ярких оранж
евых секций, частично оплавленных чудовищным теплом луча, который остав
ил неподалеку двадцатиметровый кратер.
Нагнувшись, чтобы заглянуть под развалины, она услышала чей-то плач и уви
дела юное лицо с большими темными глазами, спокойно глядевшими на нее из
темноты.
Ч Держись! Ч крикнула она. Ч Мы тебя вытащим!
Ч Стена упала! Ч отозвались из-под обломков. Алекси показалось, что голо
с принадлежит мальчику лет десятиЧ двенадцати. Ч Мы не можем выбраться.

Ч Вы не ранены?
Ч Кажется, у Деми нога застряла.
Ч А ты?
Ч Я в порядке. Рука немного болит. Здесь очень тесно!
У спидстера оказался крюк, а кто-то принес кусок прочного кабеля, который
обвязали вокруг зазубренного куска упавшей стены. С помощью машины им уд
алось немного приподнять обломок, и рабочие вытащили двоих детей, исцара
панных, но живых.
Ч Хорошо, Ч сказала Алекси, выключив мотор спидстера. Ч Надо отсюда выб
ираться. Забудьте о вещах. Ни в коем случае не останавливайтесь. Очень ско
ро здесь будут Малах. Ч Она указала на юг. Ч Там у нас есть транспорт, но то
лько для тех, кто не может сам идти, и для самых маленьких, понятно? У осталь
ных есть ноги. Используйте их! Вам покажут, куда идти. Это будет долгая про
гулка, но если вы будете слушать, что вам говорят, то вы справитесь.
Ч Куда нам идти? Ч заплакала только что спасенная девочка. Ей было около
восьми лет, ее лицо и выходное платье были в грязи. Рабочий бинтовал ей ног
у, которая, к счастью, не была сломана, хотя и довольно сильно порезана. Ч Х
очу к маме и папе!
Ч Сейчас нам надо спастись от Малах, милая, Ч сказала ей Алекси. Ч Потом,
попозже, мы найдем твоих родителей.
Гораздо позже, подумала она, ведь скорее всего они все еще на Уайд Скай. Дл
я политика она была чересчур скупа на обещания, которые не могла сдержат
ь.
Дети пошли на юг, сопровождаемые взрослыми, один из которых нес на руках р
аненую девочку.
В кустах за спиной Алекси раздался какой-то треск. Похолодев от страха, он
а обернулась и замерла на месте. Из кустов прямо на нее вышел вооруженный
солдат Малах. Вслед за ним показались еще двое... а потом деревья разошлись
в стороны, и из леса шагнул девятиметровый металлический монстр. Все бол
ьше существ, облаченных лишь в кожаные ремни и оружейную сбрую, появляло
сь справа и слева. Их чешуйчатая шкура блестела под дождем, как ограненны
е красные и зеленые самоцветы.
За ее спиной, разбегаясь в разные стороны, закричали дети. Молниеносными
движениями воины Малах подняли зажатое в когтистых ладонях оружие, приц
еливаясь в бегущих.
Ч Нет! Ч закричала Алекси, преграждая путь первому Малах, подняв голову
и смотря прямо вверх, в четыре лишенных выражения и эмоций рубиново-черн
ых глаза существа. Она нарочно приняла вызывающую позу Ч расправила пле
чи, высоко подняла подбородок и уставилась в четырехглазое лицо, нависше
е менее чем в пяти метрах от нее, побуждая Ма
лах выстрелить в нее. Она была уверена, что через секунду умрет...
Солдат сделал три быстрых шага вперед, держа в массивных нижних руках ор
ужие странной формы, и поднял одну из меньших верхних рук с вытянутым чер
ным блестящим острым когтем, как будто собираясь вскрыть подставленное
ему горло. Алекси не шевелилась, даже не попыталась отодвинуться. Если эт
и твари собираются ее убить, им придется сделать это здесь и сейчас... и, воз
можно, за купленное ею время дети успеют разбежаться.
Коготь мгновение поколебался в воздухе, как будто Малах изучал ее и брош
енный ею вызов. Неожиданно коготь бесшумно спрятался под сморщенную чеш
уйчатую кожу, и жуткие челюсти чуть приоткрылись.
Ч Шгх'рагх! Ч не то прошипел, не то прорычал Малах.
Приблизился еще один, разворачивая что-то вроде легкой сети, которую он н
акинул на Алекси. Через секунду она оказалась завернутой в мягкую сетку,
плотно обхватившую ее руки и ноги. Малах без усилий поднял ее и перекинул
через широкую спину, словно какой-нибудь мешок с мукой.
Пленницу унесли в лес. Слава Богу, пока она отвлекала Малах, дети успели уб
ежать и сейчас были в относительной безопасности. Она задумалась, что с н
ей станет теперь, ведь, насколько она знала, Малах редко захватывают плен
ников.
А о тех, кого они поймали, уже никто никогда ничего не слышал.
Агррахт смотрела в иллюминатор челнока “Кса'ха'ксур”, пока он падал с неб
ес на струях пламени из тормозных двигателей, снижаясь над посадочной пл
ощадкой каменного замка, высившегося на склоне горы как искусственно вы
сеченный утес. Мощное здание, построенное над холодными водами узкого фь
орда, напомнило Агррахт великие замки кланов на древней Занаах, и это схо
дство культуры и дизайна еще больше уверило ее в том, что люди, хотя и обла
дают технологией, сопоставимой с технологией Малах, все же гораздо прими
тивнее по своему общественному, психологическому и политическому разв
итию.
За исключением обострявшейся временами тоски по открытым пространства
м, равнинам и вельду, где их раса обрела разум и социальную структуру милл
ионы кви'уров назад, Малах не испытывали ни
каких эмоций вроде человеческой ностальгии и не ценили культурные симв
олы или воспоминания о прошедшем. В прошлом все, в конце концов, уже сверши
лось и, достигнутое однажды, стало всего лишь очередной ступенькой неско
нчаемой эволюционной лестницы. Последний клановый замок Малах был разр
ушен тысячелетия назад, сразу по окончании последнего межкланового ген
оцида, а его камни стали строительным материалом для поселений Да'а-Зана
ах.
Все же это клановое строение может оказаться полезным. Хотя подразделен
ия Малах, невзирая на тяжелые потери, высадились в различных областях пл
анеты, им пока не удалось захватить крупных зданий или сооружений, а защи
тники сопротивлялись с такой силой, что их приходилось уничтожать вмест
е с укрытиями, где они засели.
Замок же на скале удалось захватить почти сразу. Десантный бот Малах, сби
вшийся с курса, уходя на юг через горы от вражеского огня, увидел здание на
радаре, и пилот приняла решение его исследовать. Во время подлета к цели к
омандир бота докладывала о повторявшихся передачах на основном языке л
юдей, как будто защитники замка хотели с ней поговорить. Готовясь к сраже
нию, она приближалась осторожно, но с возвышавшихся над скалами бастионо
в замка не прозвучало ни одного выстрела. Вместо этого на площадке над ст
енами замка их ждала делегация из двенадцати человек, размахивавших люб
опытным артефактом Ч бесцветным куском материи, привязанным к алюмини
евой палке.
Тела этих людей собрали как трофеи и поместили на стенах главного холла
замка, подвесив их на крюки, пропущенные сквозь подбородки, а алюминиеву
ю палку взяли как металлический символ победы.
“Кса'ха'ксур” коснулся посадочной площадки, окруженный облаком пара. Агр
рахт сошла по посадочному пандусу, цокая когтями по стали, а затем по желе
зобетону. Командир гарнизона встречала ее, подняв подбородок.
Ч Добро пожаловать, Верховная Дарующая Смерть! Ч'реск'чех Быстрый Когот
ь, хорошая охота.
Ч Мы устроим здесь наш командный центр, Ч'реск'чех, Ч ответила она. Ч Как
ова местная ситуация?
Командир указала верхней рукой на горы, вздымавшиеся над замком:
Ч На юге, за горами, продолжается бой, Дарующая Смерть. Эта область была з
ахвачена без сопротивления, и добыча не продемонстрировала угрозы.
Усики Агррахт задергались от любопытства.
Ч Никакой?
Ч Мы считаем, что к северу от гор у них нет значительных сил. В этом замке б
ыло двенадцать человек, которые продемонстрировали враждебные намерен
ия, и несколько восьмерок, которые не сопротивлялись. Их держат в подземн
ых помещениях. Мы оставили их на тот случай, если вы захотите допросить их
или подвергнуть вивисекции.
Ч Великолепно. Я полагаю, что мы выяснили все об их анатомии, но психологи
я людей остается... невразумительной. Их очень трудно понять.
Ч Это правда, Дарующая Смерть. Ч Она медленно развела верхние руки в жес
те недоумения. Ч Их демонстрация угрозы с бесцветной тканью вне моего п
онимания. Никто из них не был вооружен.
Ч Возможно, пленники смогут объяснить, что символизирует это действие.
Ч Она повернулась, указывая на Малах, спускавшуюся по трапу среди помощ
ниц и подчиненных Агррахт. Ч У нас с собой по крайней мере одна
тсурх'гха, которая может понимать язык люде
й.
Так на Занаах когда-то назывались пожиратели падали. Малах, унаследовавш
ие тысячелетия спустя это имя, были изгоями в воинской иерархии самок, бе
зымянной кастой, выживавшей подбирая тела, отходы, очистки пищи, мусор и в
ообще все, до чего дотягивались когти. Со временем они влились в обществе
нную структуру расы и стали оказывать необходимые, хотя и чрезвычайно не
приятные услуги; при этом они не имели ни имен, ни почетных званий.
Агррахт и ее штаб последовали за командующей гарнизоном внутрь замка, ос
торожно переступая по чересчур узким ступенькам. Они попали в большой, п
о-спартански обставленный зал. По стенам были развешаны головы различны
х диких животных, и Агррахт в первый раз подумала, что у людей, возможно, вс
е же есть какое-то представление об искусстве. Вдоль одной из стен на крюк
ах, продетых сквозь нижнюю челюсть, висели безжизненные, забрызганные кр
асным тела защитников замка. Некоторые все еще слабо подергивались, хотя
собравшиеся под вытянутыми телами лужи необычно окрашенной крови свид
етельствовали о том, что они почти готовы к следующему циклу Великой Спи
рали. Когда командир гарнизона приказала принести для Агррахт кушетку
Ч мебель людей не подходила анатомии Малах, но если у кушетки отломать с
пинку и подлокотники, то ее вполне можно использовать, Ч та сузившимися
глазами посмотрела на тсурх'гха. Услуги па
дальщиков стали еще более необходимыми, когда цивилизация Малах вступи
ла в промышленную эру. Интерес, проявляемый изгоями к мусору и чужим отбр
осам, позволил им развиться в собирателей и хранителей информации, и теп
ерь многие из безымянных тсурх'гха были пр
икомандированы к воинским кланам и работали под их руководством, запоми
ная истории, рассказы воинов, Поэмы Смерти, имена и все, что следовало сохр
анить для будущего.
Хотя большую часть воинов прошлое не заботило, историю всегда следовало
помнить, чтобы не повторять сделанных однажды ошибок. Запоминающие созд
али науку абсолютной памяти, тренируясь запоминать любую информацию. Та
к как необходимость в ведении записей была невелика, письменность стала
на Занаах относительно недавним изобретением. До тех пор пока две тысячи
кви'уров назад развитие технологии Малах
не привело к созданию компьютеров, знания сохранялись лишь в легко уничт
ожимых книгах-свитках и в головах тсурх'гха
Ч Запоминающих.
Эта пожилая Малах с чернеющими чешуйками, по кличке Чо, данной ей для удоб
ства, была личной Запоминающей Агррахт. Она служила еще матери Агррахт и
особенно хорошо умела запоминать имена. Чо оказалась чрезвычайно полез
ной, так как могла запоминать и повторять слова и фразы, используемые пле
нными людьми. Некоторых из них убедили сотрудничать, показав им процесс
вивисекции товарищей, и таким образом составили небольшой словарь чело
веческой речи. Малах было очень трудно воспринять идею существования не
скольких языков, потому что они были единой расой с единым наречием уже м
ногие тысячи кви'ур. Но если Запоминающая с
лышала новое слово и его перевод, то уже никогда его не забывала.
И тем не менее, несмотря на то что словарь Чо уже насчитывал несколько тыс
яч человеческих фраз и слов, использовать эти знания эффективно было тру
дно. Очень многое в людях и в том, как они мыслят, попрежнему озадачивало М
алах. Несмотря на впечатляющие возможности, продемонстрированные ими п
ри обороне этой планеты, было абсолютно ясно, что люди уже давно находятс
я в эволюционном тупике. Они потеряли благословение Ша'гнаашт, данное им
когда-то, и теперь заслуживали только вымирания.
Малах унаследуют богатство их миров.
Агррахт хотелось допросить тех людей, которые встречали на площадке дес
антный бот и все еще были живы, но она решила, что результат не будет стоит
ь затраченных усилий. Похоже, люди не переносят даже небольшой боли; возм
ожно, что они чувствуют боль сильнее, чем Малах, хотя никто еще не доказал
эту гипотезу на практике. Так или иначе, Агррахт сомневалась, что сможет п
олучить от них содержательные ответы, хоть что-нибудь, кроме бессмысленн
ых стонов, особенно если учесть, что их языки пришпилены к челюсти крюкам
и, на которых они висят.
В холл вошла Кха'лаа'шт Находящая Мясо.
Ч Дарующая Смерть, Ч обратилась она к Агррахт, Ч мы оборудовали в сосед
ней комнате коммуникационный центр. Со всеми лидерами стай в поле устано
влена связь.
Ч Великолепно, Ч ответила Агррахт. Ч Сообщите всем, что взятых и сдавши
хся в плен следует доставлять сюда. Освободите для этого несколько транс
портов.
Ч Хорошая охота, Дарующая Смерть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45