Безус
ловно, все сообщения о неопознанных космических кораблях на орбите, граж
данские и военные перехваты неизвестных закодированных радиопередач,
сообщения гражданских лиц о необычной активности на поверхности плане
т должны быть немедленно расследованы.
Однако, похоже, местное военное начальство вовсе не заинт
ересовано в предоставлении нам своевременной развединформации. По сут
и, все, чем мы располагали на протяжении последних двадцати семи стандар
тных лет,Ч это ежедневные брифинги разведывательного отдела, загружае
мые всем отделам и службам базы абсолютно автоматизированным сервером.
Вполне возможно, что тревожащие сведения об активности по-прежнему неиз
вестных и потенциально враждебных сил в пределах пространства Конфеде
рации уже были расследованы и опровергнуты, но соответствующие данные н
е были загружены в мои файлы. Это вполне соотносится с прискорбным факто
м отсутствия интереса штаб-квартиры вооруженных сил Мюира к системам Бо
ло, демонстрируемым с самого момента нашего размещения в Скоплении Стра
тана.
Я получаю входящий запрос на связь по личному каналу. Боло
96875 хочет поговорить.
Ч Система 96875 системе 96876, Ч сообщает он. Ч У
нас посетитель. Проходит через центральные ворота.

Доступ к камерам системы безопасности легко осуществим ч
ерез компьютерную сеть, взломанную нами некоторое время назад. Через кам
еру №27, вмонтированную в будку охраны, я вижу двух часовых на посту, обсужд
ающих третьего человека, который удаляется. “Да уж, Ч говорит один из час
овых, качая головой, Ч этот долго здесь не продержится”.

Объект их обсуждения Ч человек в форме лейтенанта армии
Конкордата, идущий от поста в направлении ангара Боло. С вероятностью в 79,22
процента я вычисляю, что это наш новый командир.
Ч Скорее всего это новый тактический офицер, Ч повторяе
т мои мысли Боло 96875.
Ч Возможно, Ч отвечаю я. Ч
Однако на этой базе открыты две вакансии для тактического офицера.

Ч Осуществляю доступ к файлам персонала базы. Ч Электро
нные компоненты Боло 96875 совершенствовали чаще моих, и он немного быстрее
умеет взламывать защищенные сети. Через 0,54 секунды он вошел в файлы и сейч
ас копирует их в операционную память.
Полное сканирование данных персонала и личного дела зани
мает 0,021 секунды, подтверждая, что лейтенант Донял
Рагнор действительно назначен на данную базу в качестве т
актического офицера Боло. Я испытываю определенное любопытство насчет
того, к кому из нас он будет прикреплен в качестве командира.

В будке охраны один из часовых возвращается к своему стол
у, поднимая журнал, который он читал. Интерес, проявляемый людьми к изобра
жениям обнаженных представительниц женского пола как напечатанным на
бумаге, так и голографическим, никогда не перестает удивлять меня. Больш
инство людей, как я узнал, не воспринимают войну серьезно.

Интересно, каким командиром окажется этот лейтенант Рагн
ор.
Лейтенант-полковник Вуд был маленьким суетливым человеком с аккуратно
подстриженными усами и светло-русыми, начинавшими седеть волосами. В его
кабинете, значительно меньшем, чем у Фальбина, отсутствовала стена с тро
феями и было окно, которое на этот раз оказалось видеоэкраном, изображав
шим Кинкэйд с высоты птичьего полета. Когда Донал через дверь, указанную
ему сурового вида секретарем, вошел в кабинет, полковник говорил в микро
фон маленького компьютерного диктофона, наблюдая, как его слова появляю
тся на экране, стоявшем на рабочем столе:
Ч ...ввиду чего мы рекомендуем найти альтернативные источники необходим
ых припасов без привлечения официальных каналов, кроме случаев, когда эт
о прямо запрещено гражданским или военным законодательством.
Он отключил микрофон и оглянулся.
Донал отдал честь:
Ч Лейтенант Донал Рагнор для прохождения службы прибыл, сэр. Мое личное
дело уже загружено в базу данных штаб-квартиры бригады.
Полковник еще раз взглянул на него и кивнул.
Ч Добро пожаловать на край Галактики, лейтенант, Ч проговорил он. Ч Я не
буду объяснять, какой именно край я имею в виду, думаю, ты и сам это понял.
Ч Благодарю вас, сэр.
Он не был уверен, как лучше ответить; слова полковника, вполне дружелюбны
е, несли, однако, горьковатый оттенок, предупреждая Донала, что он находит
ся на довольно шаткой почве. Лицо полковника было покрыто румянцем, голо
с слегка дрожал. С легкой тревогой Донал осознал, что тот, похоже, пьет.
Ч Итак, расскажи мне, что привело тебя к столь блистательному завершени
ю твоей военной карьеры? Ч спросил Вуд.
Ч Я... Я не считаю, что это так, сэр.
Ч Хм. Или, как сказал бы наш прославленный генерал, “хрммф”. Мне вспоминае
тся, я читал что-то о трибунале...
Донал вздохнул:
Ч Да, сэр. Я... скажем, я не слишком поладил со своим бывшим начальством. Но з
аверяю вас, что я... Вуд поднял костлявую руку и покачал головой:
Ч Оставь это, сынок. Оставь. Меня не интересует, что случилось. Ты сейчас з
десь, и мы оба должны извлечь из этого факта все самое хорошее, не так ли?
Повернувшись в своем кресле, он ввел что-то в компьютер и начал изучать по
явившуюся на экране информацию. С того места, где стоял Донал, экран не был
виден, но лейтенант предположил, что полковник изучает его личное дело.

Ч Мм. Тридцать шесть земных лет. Шестнадцать лет в армии Конкордата. Немн
ого староват для лейтенанта, кажется.
Донал не знал, что ответить, и решил промолчать. За прошедшие шестнадцать
лет его многократно обходили по службе; это наглядно демонстрировало, чт
о его возможности на службе Конкордату были сильно ограничены и постоян
но ухудшались. После трибунала его, по сути, поставили перед выбором: либо
увольнение с действительной службы, либо переход в резерв и временное на
значение в Конфедерацию Стратана. Юридически Конфедерация обладала су
веренитетом, но Конкордат проявлял определенный интерес к войскам и обо
рудованию, находившимся под ее контролем. Особенно к
Боло.
Ч Командир Боло, Ч произнес Вуд, продолжая читать.
Ч Да, сэр.
Ч Они тебе нравятся?
Ч Да, сэр. Нравятся.
Ч Но ты не в восторге от ПВБ. Секунду Донал обдумывал ответ.
Ч Несомненно, существует необходимость в применении Правил Ведения Бо
евых действий, сэр. Но я считаю, что в определенных обстоятельствах они мо
гут превратиться в смирительную рубашку. ПВБ должны быть достаточно гиб
кими, а не закованными в дюра-хромированную кремнесталь.
Вуд хихикнул:
Ч Ну, вскоре сам с ними познакомишься. Только никогда не пытайся перелож
ить на ПВБ вину за собственные просчеты и неадекватные действия. Поверь
мне, я пробовал. Генерал никогда этого не потерпит.
ПВБ Ч Правила Ведения Боевых действий Ч были древней военной концепци
ей, созданной на случай, если заправляющие всем политики вдруг окажутся
втянутыми в войну. В целом они основывались на таких идеях, как недопусти
мость стрельбы до тех пор, пока в тебя не выстрелят первыми, хотя на практи
ке были, конечно, значительно более сложными. Донал гадал, с какими ПВБ ему
придется столкнуться здесь.
Ч С какими подразделениями ты работал? Ч прервал Вуд его размышления.
Ч Третий батальон девятнадцатого полка. Неуязвимые. Затем был переведе
н в четвертый батальон шестьдесят третьего.
Ч Какие модели?
Ч Большую часть времени я работал с Марк XXVII и XXVIII. Разумеется, во время служб
ы с Неуязвимыми я работал со старыми Марк XXIII. Ч Он улыбнулся и покачал гол
овой. Ч Третьесортное барахло, конечно. Некоторым было лет по триста.
Ч Ну что же, лейтенант, тебе лучше привыкнуть к этому третьесортному бар
ахлу, потому что у нас здесь нет ничего такого современного, как Марк XXVIII.
Боло Ч эти чудовища, наземные джаггернауты, возникшие из примитивных и
абсолютно не кибернетизированных танков тринадцать веков назад,Ч был
и, независимо от модели, великолепными боевыми машинами. В конце концов, п
уля всегда смертельна для незащищенного человека, откуда бы она ни была
выпущена Ч из порохового кремневого мушкета или из гиперкинетическог
о магнитного ружья. И все же Донал ощутил некоторое разочарование:
Ч Да, сэр. Я осведомлен, что пятнадцатая бригада Гладиус укомплектована
старыми Марк XVIII.
Слова повисли в воздухе. Боло Марк XVIII были введены в строй почти шесть веко
в назад. Хорошие машины для своего времени, десятитысячетонные чудовища
с плазменной установкой “Хеллбор” калибра 60 сантиметров в качестве глав
ного орудия, они почти столе-тие оставались основным оружием Конкордата
, Марк XVIII были первыми из Боло, действительно способными атаковать военны
е космические корабли на планетарной орбите прямо с поверхности.
Ч Четырнадцать Марк XVIII, если быть точным,Ч сказал Вуд, коротко кивнув.Ч
Все, что осталось от основного состава бригады, размещенной в Скоплении
четыреста лет назад. Однако тебе не придется с ними работать.
Ч Что?
Ч Все четырнадцать Марк XVIII размещены вне планеты, но в списках числятся е
ще две машины. Вы были вызваны для командования нашей парой Марк XXIV.
Узел в животе Донала слегка ослаб. Для него основной радостью в работе с Б
оло были особые отношения между человеком Ч тактическим офицером и раз
умной боевой машиной, наделенной сознанием. Древние Марк XVIII, хотя они и обл
адали голосовыми системами и были способны общаться со своими оператор
ами-людьми, все же не могли считаться разумными... Во всяком случае, не боле
е чем обычный высокоскоростной компьютер или кофеварка. Прорыв в психот
ронике в 851 году атомной эры сделал возможным создание самоуправляемых и
обладающих сознанием Боло. Марк XXIV, появившиеся в 1016 году, были первыми дейс
твительно автономными и стратегически самоуправляемыми машинами и пер
выми способными развиться в личность, которую с некоторой натяжкой можн
о было назвать “человеческой”.
Ч У вас есть два Марк XXIV? Ч переспросил Донал.
Ч Да. Оба базируются здесь, на Мюире. Остальные раскиданы по всему чертов
у Скоплению.
Судя по голосу, Вуд не был особенно рад этому обстоятельству. Вообще, похо
же, лейтенант-полковник ничему особенно не радовался.
Ч Интересный состав, Ч задумчиво произнес Донал. Бригады Боло обычно с
оставляли из машин одной модели... хотя бы потому, что разнообразие моделе
й затрудняет техническое обеспечение.
Ч Вовсе не моя идея, поверь мне. Марк XXIV были доставлены на Мюир как раз пер
ед тем, как Скопление получило независимость от Конкордата. Это случилос
ь, кажется, около двухсот лет назад. Конечно, вооруженные силы Конкордата
по-прежнему озабочены тем, куда попали их “детки”. Возможно, именно поэто
му они настаивают на том, чтобы присылать нам своих офицеров.
Ч По-прежнему есть те, кто считает, что обладающие сознанием Боло... предс
тавляют угрозу. Даже для своих хозяев.
Ч А разве нет?
Ч Полагаю, это зависит от хозяев. Но Боло очень преданны.
Ч Хм, возможно. Но я совсем не уверен, что они понимают концепцию политики
. Время от времени еще случаются войны между различными человеческими со
обществами. Боло неоднократно использовались в боях против людей, так чт
о преданы они уж точно не человеческой расе.
Ч В первую очередь, полковник, они преданы своему подразделению. И своем
у командиру. То же самое относится и к большинству обычных солдат, которы
х я знаю.
Ч Возможно. Ч Вуд безразлично пожал плечами. Ч Ты можешь поспорить об э
том с генералом.
Ч Да, сэр. Я это уже понял.
Ч В любом случае мы нуждались в двух тактических офицерах для работы с н
ашей парой Марк XXIV. Ты будешь командовать обоими.
Брови Донала медленно полезли на лоб.
Ч Знаю, знаю, Ч сказал Вуд, Ч но, понимаешь, у нас здесь совсем не то полож
ение, как в Конкордате. Пятнадцатая считается бригадой запаса, а вовсе не
боевой. Генерал Фальбин предпочитает использовать обычные войска. Ч Он
беспомощно развел руками. Ч Посмотри на меня. Командующий бригадой долж
ен носить звание по крайней мере бригадного генерала или, на худой конец,
полковника. Они отдали мне пятнадцатую, потому что абсолютно не важно, кт
о будет ею командовать. Привыкай к такому положению вещей, сынок. Тебе зде
сь будет довольно скучно, и два Боло доставят не больше проблем, чем прине
с бы один.
Ч Я... я удивлен этим, сэр. Вуд опять пожал плечами:
Ч Генерал Фальбин, конечно, признает, что Боло могут иметь определенную
стратегическую ценность при защите планеты.
Ч Мой бог! И именно поэтому XVIII и были размещены на различных мирах по всем
у Скоплению?
Ч Что-то вроде того, сынок. Посмотри сюда. Ч Он прикоснулся к клавиатуре
компьютера на столе, и видеопанель справа переключилась с вида города на
изображение узловатой путаницы разнообразно окрашенных световых точе
к. Ч Ты уже видел карту нашего Скопления?
Ч Да, сэр. В Секторе, когда получал это назначение.
Стратан был карликовым шаровидным скоплением Ч несколько тысяч звезд,
упакованных в неправильную сферу радиусом менее пятидесяти световых л
ет. Вращаясь вместе с ему подобными вокруг Ядра Галактики, оно в эту эпоху
проходило сквозь плоскость Галактики, глубоко внедрившись в туманност
и и молодые звезды в дальнем краю Восточного Рукава.
На экране компьютера звезды первого поколения, близко расположенные, ст
арые, бедные тяжелыми элементами, светились красным, более молодые и шир
е разбросанные солнца второго поколения Ч желтым и зеленым. Некоторые з
еленые системы обладали также текстовыми идентификационными табличка
ми. Все вместе медленно вращалось, показывая в трех измерениях связи меж
ду населенными мирами, которые терялись среди роившихся, как пчелы в уль
е, звезд Скопления.
Ч Члены Конфедерации обозначены зеленым, Ч произнес Вуд. Он еще раз при
коснулся к клавиатуре, и одна из зеленых звезд загорелась ярче. Ч Это Мак
Нэйр. И Мюир, конечно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45