“Почему я продолжаю этим заниматься? Ч неожиданно подумала Счааграсч.
Ч Я ненавижу одиночество, ненавижу замкнутое пространство. Может быть,
пора отпраздновать Последнее Убийство и вернуться на Занаах, где я буду
заботиться о самцах или молодых охотницах. Конечно, я бы предпочла после
дних. Я никогда не имела дела с животными, кроме дичи, на которую охотилась
...”
Но конечно, она еще слишком молода для этого и еще может спариваться. Всег
о пару квочей назад она занималась сексом
с маленьким, нетерпеливым и сообразительным самцом. Похоже, оплодотворе
ние не состоялось, но это было не важно. Важна была духовность акта. Ее
Каа'ла'счха Ч Страховочное Спаривание Ч д
ало жизнеспособный эмбрион, который она имплантировала кормилице на За
наах как раз перед началом этого похода. Если она погибнет в бою, то ее лин
ия продолжится, Ч самая большая честь, которую она могла надеяться когд
а-либо заслужить; если она опозорит себя трусостью, глупостью или какой-н
ибудь другой чертой, несовместимой с выживанием, то ее потомки будут съе
дены Хранительницами Ша'гнаашт, как только они, окровавленные, появятся
из тела кормилицы.
Счааграсч задержалась на этой мысли. Надо помнить о том, что происходит в
округ. Страх приемлем, если его можно обратить в эволюционное преимущест
во, черпая из него ярость и силу. Трусость Ч черта слепых инстинктов древ
них предков Малах Ч неизбежно погубит и ее, и ее взнос в генную сокровищн
ицу Малах.
С жестким ударом капсула рассыпалась, освобождая Охотника и окутывая ег
о облаком противорадарной пыли. Свет Ч жесткий, пронзительный, фиолетов
о-белый Ч на секунду ослепил Счааграсч, пока компьютер подстраивал опти
ку машины под более приемлемые параметры. Она летела на высоте двух тыся
ч эрухтов, высоко над дневной стороной пла
неты. Она быстро сориентировалась. Сейчас Охотник пролетал над океаном,
но впереди и слева, за неровным, изрезанным фьордами берегом, вставали се
ро-фиолетовые горы. Почти всю зону высадки закрывали серые клочья облако
в, но компьютер, несмотря на облачность, выдал ей вектор посадки и подсвет
ил подходящую зону.
Как и на Лах'бр'зхис, последнем захваченном мире людей, это место было прак
тически не тронуто современными шахтами и перерабатывающими заводами.
Радар показывал многочисленные поселения, но маленькие и изолированны
е друг от друга.
На Занаах был только один город Ч Да'а-Занаах, Величие Занаах, который, вм
есте с пригородами и промышленными комплексами, покрывал почти весь кон
тинент Агла.
Все остальные материки были отданы шахтам и заводам по переработке и доб
ыче руды, пожирателям скал и прогрызателям тоннелей, используемых Малах
, чтобы добыть каждый клаатч ценных металл
ов из всех доступных участков коры планеты. Счааграсч не могла представи
ть себе жизни вне многомиллионного города, хотя понимала, что это похоже
на существование вместе с несколькими тысячами сестер на борту корабля.
То, что местные жители предпочитают маленькие изолированные поселения,
лишний раз доказывает, что они Ч примитивная форма жизни, обреченная эв
олюцией на вымирание при столкновении с более развитыми расами.
Когда-то, много веков назад, Малах тоже жили в отдельных и рассеянных по пл
анете городах, в своих кланах и королевствах; но безжалостная логика Зшо,
религиозно-философской структуры веры, основанной на понимании Малах и
деи выживания сильнейших, неумолимо привела их к единому огромному горо
ду-государству, со временем выросшему в Величие Занаах. Когда Малах засе
лят Зша'х'лах, Лах'бр'зхис и другие пустующие миры людей, там тоже будут быс
тро и эффективно добываться важные материалы и ценные металлы. Счааграс
ч лишь надеялась, что хотя бы некоторые участки завоеванных планет остав
ят для г'рааж, места, где можно жить стаей, ох
отясь, как в старые времена на родине. Интенсивная эксплуатация ресурсов
Занаах позволила Малах создать индустриальную цивилизацию, открыть ко
смические полеты, которые привели их к поистине неограниченным богатст
вам других миров и звездных систем; но она же стала причиной уничтожения
открытых равнин и саванн, давших рождение расе несколько миллионов
кви'ур назад. Все Малах хотели иметь возможн
ость охотиться на природе. Это неизбежно вело их к покорению других обит
аемых миров, хотя астероиды и безжизненные спутники планет могли предос
тавить достаточно тяжелых элементов, чтобы насытить даже неутолимый го
лод Малах.
Внизу сверкнуло ядерное пламя, вновь обратив внимание Счааграсч к насущ
ным проблемам. В этот раз сопротивление было сильным, и она знала, что поте
ри высоки. В основном, как она заметила, огонь велся из двух отдаленных дру
г от друга точек, одна из которых была недалеко от назначенной ей посадоч
ной зоны, а другая вблизи от космодрома, являвшегося главной целью ударн
ого отряда Ча'риссх.
Район просто кишел активными радарными установками. С поверхности прод
олжали бить ядерные лучи, и каждый выстрел уничтожал еще одну капсулу Ма
лах или десантную лодку, даже при том, что огонь велся сквозь густые облак
а. Наземные батареи имели преимущество, так как снижавшиеся корабли, даж
е прикрытые противорадарными помехами, было довольно легко отследить с
поверхности, а радарам Малах приходилось выделять незнакомые цели сред
и неровностей рельефа планеты.
Пока что Счааграсч везло, она была одной из сотен целей. Она пронеслась на
д побережьем, продолжая снижаться, пролетела над ослепительными фиолет
ово-белыми облаками, сияние которых лишь слегка компенсировалось элект
роникой оптических систем.
Пропищал зуммер системы оповещения; ее коснулся вражеский радар... даже н
е коснулся, а захватил и повел. Счааграсч дернула левой нижней рукой, вклю
чая маневренные ускорители, и резко бросила Охотника вправо. Из облаков
вырвался ослепительный свет, озаривший их снизу и изнутри, луч пронесся
мимо капсулы, как удар молнии.
Она вернула машину на курс, снижаясь к назначенной зоне посадки. Через мг
новение ее окружил серый туман... а потом она вырвалась из облачного покры
вала и понеслась над мешаниной разноцветных домиков и палаток. Справа бл
естело озеро, слева возвышались горы. Она уже летела над лесом, быстро сбр
асывая скорость включением главных турбин.
Под ее машиной размытой зеленью проносились деревья, которые стали отче
тливыми, когда она включила свои турбореактивные двигатели, замедляясь
с десятикратной перегрузкой, на мгновение лишившей ее дыхания. Последни
й тяжелый, резкий удар... и она на земле.
Капсула раскрылась, и она включила следящие системы Охотника. Счааграсч
просканировала окрестности на 360 градусов; вторая капсула из ее восьмерк
и приземлилась в восьмидесяти эрухтах. Она
увидела другого Охотника, поднимавшегося из кратера, в который упала ка
псула, и узнала номер корпуса и запись Поэмы Смерти Охотника Дж'крараш'ни
з.
Ч Занять позиции! Всем Охотникам занять позиции! Ч приказала она. Ч Уби
ть и съесть!
Ч Убить и съесть! Ч ответило разом пять голосов.
Она проверила тактический экран и увидела, что не хватает Гхагр'рисх и Ас
х'гниз. Защитный огонь противника был яростным, непрерывным и очень точн
ым. Возможно, их сбили наземные батареи.
Не важно. При таком яростном сопротивлении людей она очень скоро восстан
овит свою восьмерку, приняв в нее уцелевших членов других рассеянных ста
й.
Термоядерное пламя озарило небо на юго-западе, недалеко от того забавног
о палаточного городка людей. В том районе находилась одна из боевых маши
н туземцев, центр сопротивления, который следовало немедленно нейтрали
зовать. Она выкрикнула приказ, и шестеро Охотников направились на юго-за
пад широкими механическими шагами.
В то время как Боло 96876 сражался с силами противника в Симмст
ауне, я охранял подходы к Кинкэйду, штаб-квартире вооруженных сил Мюира и
космодрому. Пока в поле зрения моих сенсоров не показались наземные войс
ка противника, я мог свободно вести бой с космическими кораблями, прибли
жающимися к поверхности в пределах досягаемости моего вооружения. Огон
ь по поверхности из космоса продолжается, но пока только три выстрела пр
ошли ближе чем в ста метрах от меня, и я не получил от них повреждений.

Однако 2,73 минуты назад появилась новая угроза. Вырвавшись
из закрывающих обзор облаков, в зону видимости вошло большое количество
вражеских транспортных средств.
Оценив приближающиеся корабли, каждый из которых по массе
и прочим характеристикам приблизительно соответствует капсуле “Зуб Д
ракона” Конкордата или спускаемому аппарату класса “Эхо”, я делаю вывод
, что они являются первоочередной угрозой, и открываю огонь. Некоторые вс
пыхивают и исчезают поразительно легко. Это приманки, предназначенные д
ля того, чтобы отвлечь мое внимание и мой огонь.
Через 0,22 секунды над горизонтом по пеленгу 341 градус появляю
тся три новые цели, судя по всему контролируемые разумными существами, а
не управляемые дистанционно. Я навожу прицел на первую и одновременно оц
ениваю векторы стрельбы по остальным... отмечая, что смогу уничтожить тол
ько две из трех снижающихся капсул. Они проходят слева направо относител
ьно меня, курсом, который приведет их на восток, в зону в десяти километрах
от космодрома. Почти наверняка это силы, которые должны захватить космо
порт.
Капсулы похожи на усеченные цилиндры со средней броней, б
ез оружия, но со множеством маневренных ускорителей. Каждая может вмести
ть большое количество войск, несколько транспортных средств или одну бо
евую машину, равную Боло Марк XXIV. Наведя “Хеллбор” на первую цель, я стреляю
.
Мой прицел точен, и разряд ядерной плазмы попадает точно в
середину цели, прожигая тонкий металл и вскрывая корпус. Капсула взрывае
тся в воздухе, выбрасывая множество объектов. Для детального анализа нет
времени. Я немедленно перевожу прицел на вторую капсулу и, как только эне
ргосистемы “Хеллбора” приходят спустя 1,27 секунды в полную готовность, сн
ова стреляю.
Две уцелевшие капсулы пытаются избежать огня с поверхнос
ти, уклоняясь от выстрела с максимальной скоростью, которую способны раз
вить их маневренные двигатели, но они слишком крупные, и такие сложные ма
невры для них невозможны. Мой второй выстрел попадает в цель всего в пяти
метрах от носа другой капсулы, срезая переднюю часть корпуса и посылая е
е в неконтролируемый штопор.
Как я и ожидал, пока я разворачивал башню, чтобы отследить т
ретью капсулу, она уже прошла над линией деревьев на востоке и стала недо
сягаема для моего огня.
Поскольку я не обнаруживаю новых целей, я разворачиваюсь
на пеленг 095 градусов, нацеливаясь на место посадки уцелевшего корабля, и
включаю привод гусениц.
Через пять минут я должен прибыть в зону высадки врага.


Глава двадцать третья

По указанию моего командира я устремился на восток через
лес, расстилающийся к северу от лагеря беженцев, двигаясь на максимально
й скорости, выворачивая и сокрушая деревья. Радарное сканирование облас
ти высадки противника показывает, что этот участок леса кишит военными м
ашинами Молах, поэтому я должен быть максимально осторожен, чтобы не уго
дить в засаду. Моя цель Ч место высадки врага.
Я прекратил стрельбу по озеру. За последние двадцать мину
т над всем Симмстауном собрались тучи, и начался легкий дождик. Космичес
кая бомбардировка закончилась, по крайней мере здесь, хотя в других райо
нах, особенно вокруг Кинкэйда, плазменные стрелы все еще продолжают пада
ть с неба. Боло 96875 пока что цел и невредим. Он докладывает о высадке сил Мола
х в районе космодрома и о том, что он выдвигается туда.
Я желаю ему удачи.
В моей боевой зоне также приземлились многочисленные сил
ы Молах, но пока они, кажется, не организованы. Я должен блокировать их пер
едвижение и в случае необходимости отвлечь на себя, чтобы дать беженцам
время скрыться.
Мое внимание привлекает движение среди деревьев в ста два
дцати метрах от меня по пеленгу 273. Я разворачиваю “Хеллбор” в сторону опа
сности. Из-за деревьев показывается двуногая боевая машина врага.

Она похожа на те, которые я видел на записях, доставленных с
Уайд Скай. Плоское, блюдцеподобное тело, утолщенное посредине, с острыми
закругленными крыльями, сложенными сейчас на манер бронированной юбки,
которая прикрывает механизмы ног и днище корпуса.
Я выпускаю заряд “Хеллбора”, плазменный разряд вскрывает
левый борт ходуна Молах, разрывая броню и разбрасывая по лесу обломки. Он
отвечает в то же мгновение, ионным лучом попадая в переднюю броню левого
борта. С резким, трещащим взрывом реагирует реактивная броня, металл под
ней покрывается стеклянистой оплавленной окалиной. Повреждения минима
льны и легко устранимы. Я нацеливаю “Хеллбор” чуть ниже и выпускаю второ
й разряд, целясь в слабое место противника Ч в его ноги. На днище ходуна в
спыхивают реактивные сопла, отображаемые на инфракрасном экране жгуче-
белым цветом, его турбины всасывают воздух, нагревают его до огромных те
мператур и выбрасывают реактивной струей. Машина взлетает, втягивая ног
и. Мой выстрел задевает одну из них, не нанося серьезных повреждений.

Я открываю огонь из всех систем непрерывной стрельбы. От к
орпуса врага отскакивают искры и вспышки; прямое попадание сотрясает и п
ереворачивает его, и мгновением позже заряд “Хеллбора” срезает правое к
рыло, бросая флаер на деревья. Он падает с грохотом и треском ломающихся и
опадающих сучьев.
Мои сенсоры улавливают приближение еще нескольких ходун
ов Молах.
Алекси выбралась из спидстера и побежала к группе взрослых и старших дет
ей, столпившихся вокруг дымившейся кучи обломков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45