А ведь именно этот аргумент исп
ользовал он, чтобы убедить Алекси лететь с ним на относительно безопасны
й Мюир. И теперь этот аргумент был обращен против него; Кэти была опытнее л
юбого пилота-истребителя на Уайд Скай, и у нее были наибольшие шансы выпо
лнить задание и вернуться живой.
Ч Говорит “Синий Ястреб”, держу курс ноль-девять-три-пять. По-прежнему вс
е спокойно.
К сожалению, “наибольшие шансы” Ч понятие относительное. Даже в сравнит
ельно новом ХК-4000, истребителе высокого класса, который пилоты называли “
Звездным Ястребом”, ее шансы выжить в атаке на орбитальную блокаду Малах
были ничтожно малы.
Ч На дальнем радаре появились вражеские цели, Ч сообщил голос Кэти. Ее и
стребитель ушел на запад уже на тысячу километров, оставив далеко позади
берег, где их с Доналом сбили три ночи назад. Ч Похоже, я их заинтересовал
а.
В правом верхнем углу большого экрана появилось маленькое трехмерное и
зображение Уайд Скай с континентами, очерченными по краям белыми линиям
и. Вокруг него выписывали дуги красные точки света Ч вращавшиеся по сво
им орбитам корабли Малах. Истребитель Кэти был отмечен зеленым и оставля
л за собой зеленую линию. Вскоре стало заметно, что красные точки начали м
енять курс, сходя с орбит для перехвата ХК-4000.
“Охота началась”, Ч мрачно подумал Донал.
Капитан Кэти Росс быстро оглядела небо сквозь трансплексовый купол каб
ины, ища глазами своих преследователей. Вокруг было полно звезд, но пока о
на не заметила никакого предательского движения, обозначавшего космич
еский корабль на низкой орбите.
Несколько минут назад она пересекла границу часовых поясов и теперь лет
ела над ночным полушарием Уайд Скай, прижимаясь к поверхности, на высоте
неболее ста метров. Корабль управлялся компьютером “Звездного Ястреба
”, так как человек просто не в состоянии вести машину с такой точностью. Пр
и скорости полета, почти в пять раз превышавшей скорость звука, она даже д
нем не успела бы среагировать на появившуюся впереди гору или изменение
высоты поверхности, даже если бы использовала сверхточный и сверхчувст
вительный радар истребителя и инфракрасные экраны, расположенные на це
нтральной панели управления, по обе стороны от главного компьютерного г
рафического интерфейса.
Сейчас он показывал Кэти компьютерное изображение местности, над котор
ой она пролетала... узкое ущелье с отвесными скалами по сторонам. Каждое мг
новение она ощущала небольшие толчки, когда истребитель слегка менял ку
рс, чтобы не задеть каменистые утесы, мелькавшие внизу в темноте.
Она снова посмотрела вверх. Прямо над головой сияли звезды... теплые красн
ые и желтые огни Скопления Стратана. Она была рада еще раз увидеть это зве
здное великолепие, так как вовсе не была уверена, что сумеет выбраться из
этой передряги.
Преследователей по-прежнему не было видно, но она знала, что они там.
Каждую секунду несколько точек света на ее боевом компьютере меняли цве
т с зеленого на красный, показывая различные длины волн боевых, прицельн
ых и поисковых радаров. По-видимому, они не могли засечь ее корабль на тако
й высоте, особенно направленным лучом в узком ущелье, но рано или поздно о
ни приблизятся настолько, что смогут это сделать.
Тогда все станет значительно интереснее.
Неожиданно она миновала ущелье и понеслась над океаном, поднимая ударно
й волной фонтан брызг пятидесятиметровой высоты. По мере того как на нее
нацеливалось все больше вражеских радаров, на экране загорались все нов
ые красные огоньки. Еще один взгляд на усеянное звездами небо. Кажется, па
ра ярких точек двигалась, но сказать наверняка она не могла.
Кэти не вполне понимала, почему взялась лично выполнять этот опасный пла
н, несмотря на то что сама его предложила. “Возможно,Ч подумала она,Ч что
я налетала Ч в основном на однопилотных кораблях вроде этого Ч больше
часов, чем кто-либо еще на Уайд Скай, но ведь не это заставило меня участво
вать в подобном предприятии”.
Она гордилась своим мастерством пилота, даже когда корабль летел сам. До
вольно скоро наступит момент, когда ее мозг, а не компьютер возьмет на себ
я управление черным грациозным “Звездным Ястребом”. Она была уверена, чт
о кое в чем люди совершеннее машин, подобных Боло лейтенанта Рагнора. Кон
ечно, некоторые высокотехнологичные машины способны мыслить, но Кэти бы
ла убеждена, что человеческий разум в большинстве случаев все же превосх
одит их.
И вместе с тем она вновь и вновь вспоминала толпы людей в палаточных лаге
рях... и адский дым, шум и пламя, когда по ним ударили Малах.
Донал Рагнор не был особенно рад, когда она рассказала ему о том, что собир
ается сделать... но он не мог помешать ей. Она была старше по званию, и он пре
красно знал, что она права. Она прочитала это по его глазам.
Тем не менее ей удалось убедить его в том, что это не будет самоубийственн
ой миссией Ч для этого она слишком хорошо летает. Она даже смогла убедит
ь в этом себя, проведя томительную ночь без сна. Все, что ей надо сделать, Ч
это заставить гнаться за собой как можно больше кораблей Малах, блокирую
щих планету; и она может сделать это, направившись к “большой маме”, как на
зывали они огромный одинокий транспорт на дальней орбите. Если она сможе
т сымитировать нападение на этот корабль, ускоряясь по вектору сближени
я, и убедить ящериц, что она атакует их самый крупный транспорт, то они неп
ременно покинут свои орбиты и пойдут на перехват, чтобы нейтрализовать л
юбую, даже потенциальную, угрозу. Проклятые дино не могут быть настолько
уверены в себе, чтобы проигнорировать такую опасность.
“Я надеюсь...”
Возможно, конечно, что они просто поджарят ее одним выстрелом с дальней д
истанции, как мотылька, летящего на пламя свечи. И все же она полагала, что
немного знает возможности флота Малах. Если ей удастся выжить в бою, она с
может прорваться сквозь их блокаду, пока транспорты уходят с другой стор
оны планеты. ХК-4000 был одним из немногих космических истребителей, способ
ных к гиперсветовому полету. Путь на Мюир будет долгим, медленным и тяжел
ым, с остановками на Эндимионе, Картере и Фарэуэй для заправки и перезаря
дки систем жизнеобеспечения, но она сможет его пройти.
“Я надеюсь...”
Так много неизвестных в условии этой задачи.
Она проверила навигационный экран, оценивая свое местоположение по отн
ошению к засеченным кораблям Малах. Похоже, здесь становилось тесновато
; пора было высвободить некоторое пространство для маневра.
Ч Говорит “Синий Ястреб”, Ч сказала она, нажав клавишу передатчика. Ч П
ерехожу на баллистическую траекторию по курсу ноль-девять-пять-один. Пои
сковый радар ведет “большую маму”. Держите глаза разутыми, мальчики и де
вочки. Это должно здорово встряхнуть этих ящериц.
Она переключилась на ручное управление, резко подняла нос машины вверх,
так что он оказался устремлен в сторону Скопления Стратана, и включила м
аксимальную скорость.
В нескольких метрах позади ее противоперегрузочного кресла и капсулы ж
изнеобеспечения яростно и пронзительно взвыл двигатель. Истребитель к
ачнулся и задрожал, штурвал едва не вырвался у нее из рук, но она удержала
его и включила дожигатели топлива, пробиваясь сквозь разреженные слои а
тмосферы.
Ускорение навалилось на нее, давя и удушая. Счетчик G на панели управления
, щелкая, показывал 8,5... 9,0, затем 9,2... 9,4...
Она знала, что ее предел 10 G, после чего она утратит способность что-либо вид
еть и потеряет сознание. И все же она продолжала набирать скорость, с рево
м устремившись в небеса.
Вокруг нее, невидимые, собирались корабли Малах.
Ч У нее получается! Ч с недоверием в голосе воскликнула какая-то женщин
а. Ч Боже, у нее действительно получается!
Донал на секунду закрыл глаза, чтобы лучше представить себе, как гладкий,
черный “Звездный Ястреб” взбирается в стратосферу, в двенадцати тысяча
х километров отсюда, на другой стороне планеты.
Ч Вот и наше окно, Ч сказал капитан. Ч Всем кораблям! Приготовиться к ус
корению через девяносто секунд! Инженерный отсек! Мощность сто проценто
в, режим ожидания!
Ч Мощность реактора сто процентов, режим ожидания.
Ч Реактивная масса.
Ч РМ, проверка. Готовы к ускорению по вашей команде, капитан.
Ч Связь. Канал на все корабли.
Ч Все корабли на связи, капитан. Сообщают о готовности к ускорению.
Ч Навигация.
Ч Курс проложен, сэр.
Ч Причальные канаты.
Ч Причальные канаты сброшены. Готовность к взлету, сэр.
Ч Траектория взлета.
Ч Траектория взлета свободна, сэр. Есть разрешение на взлет.
Ч Сообщение с Фортроза, капитан.
Ч Послушаем их.
Ч Они говорят: “С Божьей помощью, и удачи!”
Ч Как оригинально. Передайте подтверждение.
Ч Подтверждение приема, капитан.
Ч Маневренные ускорители.
Ч Маневренные, проверка.
Ч Метеоритные лазеры.
Ч Метеоритные лазеры. Включены в автоматическом режиме.
Ч Телеметрия...
Перекличка продолжалась, название системы и подтверждение ее готовнос
ти сменяли друг друга, исполнялся обыденный профессиональный ритуал. По
ка бежали секунды предстартового отсчета, Донал продолжал смотреть на в
спомогательный экран, загипнотизированный движущимися световыми точк
ами. Истребитель Кэти прошел двухсоткилометровую отметку, вышел из атмо
сферы Уайд Скай и летел теперь в открытом космосе.
Да... как и планировалось, она приближалась к самому крупному транспорту М
алах. “Просто напугай их, Кэти, затем врубай полную скорость и убирайся от
туда. Все, что нам надо сделать, чтобы они соскочили со своей орбиты, Ч это
подлететь на пару тысяч километров...”
Кто-то объявил тридцатисекундную готовность... двадцатисекундную. Вспом
огательный экран показывал теперь красные точки кораблей Малах, которы
е, разорвав кольцо блокады, устремились вокруг планеты за одиноким “Звез
дным Ястребом” ХК-4000. Корабли дино покинули пространство над плавучим гор
одом, собираясь над противоположным полушарием, чтобы защитить свой фла
гман от этой доблестной, но самоубийственной атаки.
Ч Втяните животы, господа, Ч сказал капитан Ар-кин. Ч Пять... четыре... три...
два... один... и старт!
Глубоко под кораблем раздался гром, который начал переходить в постепен
но нараставший грохот и сопровождаться небольшой тряской, когда зарабо
тали огромные термоядерные двигатели “Конестоги”, поднимая массивный
корабль в быстро темневшее небо. Тяжелая рука гравитации вдавила Донала
в кресло. Под давлением увеличившегося веса он мог делать лишь неглубоки
е вдохи; он подумал о детях на нижних палубах Ч как они перенесут столь мо
щное ускорение?
Интересно, как чувствует себя сейчас Кэти, сражаясь за свою жизнь в двена
дцати тысячах километров отсюда...
Ускорение достигло 10,2 G... немного больше, чем рассчитывала Кэти, но ей каким-
то образом удалось не потерять сознание до того момента, когда звезды на
конец стали четче и ярче и ночная сторона Уайд Скай осталась далеко вниз
у. Ускорители отключились, и она оказалась в зоне благословенной нулевой
гравитации.
Справа расцвел ослепительно белый, пронзительно яркий бутон взрыва. Как
ой-то нетерпеливый пилот ящериц пальнул в ее сторону самонаводящейся ра
кетой, но она взорвалась довольно далеко от цели. Пока что ни один из ее пр
еследователей не был близок к ней настолько, чтобы представлять собой ре
альную угрозу.
Но очень скоро они приблизятся. Ее курс был рассчитан так, чтобы она смогл
а взлететь и прорвать блокаду прежде, чем они смогут среагировать, но по к
райней мере несколько кораблей, несомненно, займут орбиты, которые дадут
им возможность перехватить ее. Она еще раз проверила экран радара, сравн
ивая его данные с проложенным курсом. Ага... по крайней мере четыре корабля
Малах войдут в зону досягаемости ракет через пару минут. А если она измен
ит курс, то на ее хвосте повиснет еще больше горячих голов, которые постар
аются ее отрезать.
Конечно, в этом и состояла ее миссия Ч привлечь к себе как можно больше Ма
лах. Она проверила расстояние до цели, взглянула на траекторию своего по
лета на компьютерном графическом интерфейсе и тихо, довольно рассмеяла
сь. До “большой мамы” было две тысячи километров, и курс приводил Кэти пря
мо к гигантскому кораблю. Вопрос в том, как долго следовало придерживать
ся этого курса. Чем дольше она будет идти на перехват, тем больше у нее шан
сов убедить Малах, что ее цель Ч “большая мама”, и тем больше времени у вз
летавших с другой стороны планеты транспортов. Но, продолжая следовать э
тим курсом, она становилась уязвимой для атаки ящериц... и уменьшала вероя
тность собственного спасения.
Но она уже знала решение этого уравнения...
Агррахт Быстрая Убийца широко раскрыла все четыре глаза.
Ч Один? Ч прошипела она. Ч Всего один?
Ч Так точно, Дарующая Смерть, Ч ответила Ш'гра-ат'на Ранящая Жертву.
Ч Приближается со скоростью приблизительно три тысячи т'
чарухтов в куор. Мы тщатель
но проверили, нет ли поддержки, предполагая, что это может быть диверсией,
но пока ничего не обнаружили.
Вторая Агррахт, Жаллет'ллесч Находящая Запах, подняла голову:
Ч Мы считаем, что корабль собирается совершить к'кладж'ш'а
чк.
Агррахт понимающе скрестила нижние руки. Этот термин буквально означал
“удар головой”, но применялся для обозначения атаки одного члена стаи пр
отив головы и челюстей большой и опасной добычи. Слово означало храброст
ь и готовность пожертвовать собой, чтобы стая не осталась голодной.
Ч Если она ищет смерти, мы должны помочь этой охотнице найти свою судьбу,
Ч провозгласила Агррахт. Ч Уничтожьте ее!
Ч Убить и съесть! Ч в унисон ответили остальные, сжимая пальцы нижних ру
к в кулаки.
Неожиданно и необъяснимо просторный командный центр показался им тепл
ым и тесным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45