Действительно, несколько кораблей исчезли на границах Скопления Стр
атана. Но тут мы скорее всего имеем дело с какой-то статистической флукту
ацией; или, возможно, один или два нечистых на руку судовладельца пытаютс
я получить страховку, используя незаконные методы.
Ч Восемь судов различного класса исчезли с давно известных маршрутов з
а последние восемнадцать месяцев. С Эндателайн и Стархолда сообщают о ра
зоренных и сожженных поселениях. Все это кажется мне чем-то большим, неже
ли статистика или махинации со страховкой, сэр, Ч возразил Донал.
Ч Хрммф! Ч Пухлыми короткими руками Фальбин взял пачку папок с одного к
рая стола и, аккуратно рассортировав их, с ювелирной точностью сложил на
другом. Ч Ну что до этого, то я могу предположить, что какие-то пираты дейс
твительно появились на границах Скопления. Это, конечно, находится в юри
сдикции космических сил.
Ч И что они говорят по этому поводу, сэр? Толстые губы слегка надулись.
Ч Что у них и так хватает забот. Они не могут выделить нам боевую группу, е
сли не будет более конкретных доказательств вторжения чужих. Вполне пре
дсказуемо, конечно.
Ч Конечно. Ч Донал тоже читал эти отчеты.
Ч На самом деле я не могу сказать, что виню их. В любом случае вторжение чу
жих из-за края Галактики невозможно хотя бы потому, что им просто неоткуд
а там взяться. Это достаточно ясно, не так ли?
Донал открыл было рот, собираясь возразить Фальбину. Залив между галакти
ками не был абсолютно пустым, и старая, почти волшебная формула “край Гал
актики” была неточной. На самом деле четкую границу галактических рукав
ов определить почти невозможно. Плотность звезд в медленно растворяюще
мся в межгалактическом мраке Млечном Пути значительно уменьшается тол
ько вблизи галактической короны. Наверняка в пространстве от нашей Гала
ктики до Туманности Андромеды существуют звезды, слишком рассеянные, чт
обы их можно было обнаружить, разделенные световыми тысячелетиями вмес
то обычных для галактических рукавов пятиЧ восьми световых лет.
Но он передумал и не стал говорить того, что собирался, и закрыл рот. Привы
чка Донала говорить не думая и при этом обычно спорить с вышестоящими оф
ицерами не раз подводила его в прошлом. В частности, она завела его сюда... и
наверняка можно будет найти для него назначение похуже, чем тактический
офицер Боло в Конфедерации Стратана.
Ч Вы что-то хотели сказать, лейтенант?
Ч Э... только то, что все сказанное вами абсолютно понятно, сэр, Ч ответил о
н. Лучше не противопоставлять себя человеку, который будет твоим команди
ром в течение ближайших четырех лет. “Боже, Ч подумал Донал с неожиданно
й вспышкой ярости, смешанной с отчаянием, Ч неужели я действительно это
заслужил?”
Ч Хрммф,Ч удовлетворенно пробормотал Фальбин.Ч Хорошо. Здесь, в Скопл
ении, мы находимся на полном самообеспечении. Конфедерация образована к
ак автономный приграничный район, со своим правительством, конституцие
й и вооруженными силами. Нам ничего не надо от Конкордата. И мы ничего от н
их не хотим. Вот почему я никак не пойму, зачем они прислали вас сюда...
Пока Фальбин разглагольствовал о том, как мало армия Конфедерации нужда
ется в сверхштатных служащих вроде Донала Рагнора, лейтенант глядел в бо
льшое окно, занимавшее большую часть не занятых трофеями стен генеральс
кого кабинета. Это было настоящее окно из т
ранспластика вместо обычной видеостены Ч знак статуса командующего в
ооруженными силами. За космопортом Кинкэйда и блестевшими на солнце вод
ами залива Старбрайт вырастал сам город Кинкэйд Ч столица Мюи-ра и всей
Конфедерации Стратана. Из кабинета генерала с высоты пятидесятого этаж
а открывался великолепный вид на космодром, который находился в ведении
вооруженных сил Конфедерации. Звездный лайнер “Рим Аргент” все еще стоя
л в своей пусковой яме, как тонкая серебристо-синяя игла, на которой отраж
ались последние лучи солнца Мюира. Донал прилетел на нем, приземлившись
менее двенадцати часов назад, и ему было интересно, не поздно ли еще взять
обратный билет на Гаспар.
Не то чтобы это было возможно, конечно. Мюир, как это понимал сейчас Донал,
был для него концом пути. Концом пути... и, если он не будет осторожен, концом
его военной карьеры.
По крайней мере, он по-прежнему будет работать с Боло. Брига
да Динохром...
Ч Возможно, генерал, Ч сказал он тихо, когд
а Фаль-бин на секунду прервался, Ч они посчитали, что мне будет полезно по
служить под вашим командованием.
Ч Хороший ответ, лейтенант, но, как вы понимаете, я не могу считать его абс
олютно искренним.
Ч Сэр, я не хотел...
Фальбин поднял пухлую руку:
Ч Не надо извинений, мистер Рагнор. Насколько я понимаю, вы всегда знаете
, что сказать. Вы также всегда обходите или переступаете через вашего неп
осредственного командира, если существует нечто, к чему вы стремитесь. Т
акое поведение, разумеется, совершенно несовместимо с предписаниями ус
тава. Так что, пока вы здесь находитесь, вы будете подчиняться полковнику
Буду, командующему вашим подразделением Боло, а во-вторых, лично мне как к
омандующему всеми наземными вооруженными силами Скопления. Вам понятн
а субординация?
Донал кивнул. Он выполнил свое домашнее задание.
Ч Вы командуете всеми силами наземного базирования Скопления, хотя под
разделения в остальных тридцати с чем-то мирах являются скорее силами ме
стной самообороны. А также подразделением Боло бригадного уровня, пятна
дцатой бригадой Гладиус.
Часто термин “бригада Динохром” применялся ко всем Боло, что могло приве
сти к замешательству. Обычно стандартная бригада состояла примерно из д
вадцати Боло.
Ч Основная идея, мистер Рагнор, в том, что главный здесь я. Я буду следить з
а вами, могу вас заверить. Я не потерплю возмутителей спокойствия в своей
команде. Возможно, там, в Секторе, и не знают, как поступать с неподчинение
м приказам, но я-то точно знаю. Вам все ясно?
Ч Так точно, сэр. Ясно.
Ч Очень хорошо. Ч Взяв ручку и блокнот, генерал нацарапал записку, оторв
ал ее и протянул Доналу. Ч Ваш временный пропуск. Доложитесь в КХО... да, вы
ведь не женаты, не так ли?
Ч Нет, сэр. Больше нет...
Ч Тогда доложитесь в казармы для холостых офицеров и устраивайтесь. Зат
ем отрапортуйте полковнику Буду. Он оформит ваш постоянный пропуск и удо
стоверение личности. Ч Фальбин откинулся в кресле и смерил Донала оцени
вающим взглядом. Ч Как давно вы работаете с Боло?
Это что Ч тест? Фальбин должен был знать такие факты из личного дела Дона
ла.
Ч Почти десять лет, сэр.
Ч Вам они нравятся? Донал медленно кивнул:
Ч Да, сэр. Нравятся. Ч Так как Фальбин молчал, он продолжил более уверенн
о: Ч С ними легче поладить, чем с большинством людей, которых я знаю.
Ч Боло, Ч сказал генерал, Ч обоюдоострое оружие. Они могут быть более оп
асными для их владельцев, чем для врагов.
Ч Я не думаю...
Ч Знаю, знаю. Ч Фальбин поднял правую руку. Ч Я слышал все аргументы, лей
тенант. У Боло хватает программных ограничителей для того, чтобы они ник
огда не повернули против своих хозяев. Но я всегда считал, что чем причудл
ивее защита, тем скорее она перестает работать. Закон Мерфи, если хотите. Е
сли неприятность может случиться, то она обязательно случится, и при это
м в самое неудачное время.
Ч Сэр, не было зарегистрировано ни одного случая, чтобы Боло напали на св
оих. Никогда. Если даже не касаться сдерживающих программ, Боло, по крайне
й мере модели, обладающие сознанием, слишком преданы своему подразделен
ию, своему делу, людям, работающим с ними.
Впервые лицо Фальбина расплылось в улыбке.
Ч Вы говорите, эти механизмы лояльны? Вам действительно удалось удивить
меня, лейтенант. Вперед, бригада Динохром! Может, стоит совсем избавиться
от человеческого фактора и предоставить все сражения нашим машинам.
Ч Я полагаю, сэр, что именно это и имели в виду разработчики Искусственно
го Разума, создавая модули сознания для XX моделей. Боло сражаются значите
льно лучше, чем люди.
Ч Именно поэтому мы и должны держать их, фигурально выражаясь, на коротк
ом поводке. Ч Он вздохнул и поискал глазами, что бы еще сделать на своем а
ккуратнейшим образом прибранном столе. Ч Хрммф. В мои привычки, однако, н
е входит обсуждение стратегии и политики с младшими офицерами. Вы свобод
ны, лейтенант.
Донал коротко отдал честь:
Ч Да, сэр.
К тому времени когда Донал зарегистрировался в казармах для неженатых о
фицеров, наступила ночь или то, что было наиболее близким к ночи состояни
ем на Мюире. Распорядившись насчет доставки багажа с кос-молайнера, он вы
шел на парадный плац перед офицерскими казармами, разглядывая незнаком
ое прекрасное небо. Звезды, почти сливавшиеся в яркую единую толпу сияющ
их огней, освещали ночное полушарие Мюира, практически разгоняя темноту
. Яркие радужные отражения чужих солнц плясали по поверхности залива Ста
рбрайт. Ясной ночью при свете близких красных и оранжевых звезд Скоплени
я можно было даже читать. Скопление Стратана было древним и состояло в ос
новном из звезд первого поколения, свидетелей рождения Галактики, что пр
идавало ему характерный оранжевый цвет. Прохождение через пылевые обла
ка между рукавами Галактики, вращавшимися вокруг Ядра, вместе с повторяю
щимися взрывами Сверхновых, дало рождение звездам второго поколения, ра
збросанным по Скоплению, солнцам, содержащим элементы тяжелее водорода
и гелия и металлы, которые позволяли образовывать собственные планеты.

Такой планетой и был Мюир, похожий на Землю мир, четвертый от звезды спект
рального класса F9, названной людьми МакНэйр. Донал бросил взгляд на часы,
Ч несмотря на ночное небо, еще была середина дневной рабочей смены. Коро
ткие, девятнадцатичасовые, сутки планеты не согласовывались с привычка
ми человека, из-за чего пришлось поделить рабочий день на шестичасовые с
мены, игнорируя восходы и закаты местного солнца. До конца дневной смены
оставалось еще полтора часа, и полковник Вуд должен был быть у себя в офис
е.
Бригада Боло занимала угол расползшегося комплекса базы Кинкэйд. 15-я Гла
диус Ч гласил знак над воротами, с девизом под ним на классической латын
и: IN COGITUM VICTOR. Заполненный мусорный бак без крышки подпирал ограду комплекса.

Донал показал свой пропуск часовому у ворот, отметив при этом его нечище
ные сапоги, неглаженую форму и общую атмосферу пофигизма, витавшую в воз
духе. Второй часовой, видневшийся в окне будки охраны, положив на стол ног
и, внимательно изучал журнал с изогнувшейся на обложке обнаженной красо
ткой.
Ч Ты из пятнадцатой, сынок? Ч спросил Донал после того, как часовой броси
л мимолетный взгляд на бумажку, выданную Фальбином, и начал открывать во
рота.
Ч Ага, Ч ответил тот. Так как Донал продолжал удерживать его твердым хол
одным взглядом, до часового что-то начало доходить. Ч Э-э, я имею в виду, да,
сэр.
Ч Ты знаешь, кто я такой, солдат?
Ч Э-э, нет, сэр.
Ч И все же ты был готов пропустить меня прямиком в зону ограниченного до
ступа.
Ч Э-э, ну, наверное, это, это...
Ч Отставить.
Донал разглядывал несчастного солдата, стоявшего теперь по стойке “сми
рно”. Капли пота катились по лицу часового, преследуя друг друга. Ему хоте
лось позвать капрала охраны, может быть, отправить часового на гауптвахт
у... но и без этого было ясно, что моральный дух в 15-й был не на высоте. И, кроме т
ого, он не хотел срывать свою злость, накопившуюся за время беседы с Фальб
ином, на первом встречном Ч ничего не подозревавшем рядовом.
Ч Для справки, сынок, Ч сказал Донал часовому. Ч Я лейтенант Рагнор, нов
ый тактический офицер Боло. Я мог бы арестовать тебя за пренебрежение об
язанностями, но вот что я вместо этого сделаю. Ты посоветуешь своему друж
ку избавиться от контрабанды, а затем вы оба продолжите дежурство, приче
м так, как будто от этого зависит ваша жизнь... потому что так оно и есть! Пон
ятно?
Ч Да, сэр!
Ч Немного позже я проведу инспекцию, и лучше, чтобы все у вас здесь было в
порядке!
Ч Да, сэр! Спасибо, сэр!
Ч Продолжать!
Шагая прочь, он вспомнил, что парнишка так и не проверил его удостоверени
е личности. И, уже отойдя достаточно далеко, он случайно услышал, как один
часовой говорит другому:
Ч Да уж! Этот долго здесь не задержится! “У меня для тебя новости, сынок,Ч
подумал он.Ч Я задержусь здесь еще на четыре чертовски долгих года”.

Глава вторая

Я не люблю чувство уязвимости. Ремонтно-техническая бригада демонтиров
ала обе мои левосторонние гусеницы для проведения рутинной проверки си
стем гидравлической подвески, и одновременно были деактивированы все с
истемы вооружения, основные и вспомогательные. Хуже того, одновременно т
акие же работы проводятся над моим братом, Боло 96875, что, по моему мнению, не т
олько серьезно уменьшает нашу эффективность, но и серьезно нарушает дир
ективы, изложенные в Инструкциях Общего Технического Обслуживания Бол
о, требующих методичного и последовательного осуществления ремонта ак
тивного Боло. Такой подход предназначен для обеспечения элемента готов
ности к неожиданному изменению тактической ситуации. Если ситуация пот
ребует от меня или моего брата быстрого передвижения или реакции любого
рода, то мы не сможем выполнить соответствующий приказ в нашем нынешнем
положении.
Я посвящаю 0,073 секунды обзору тактической информации, имею
щейся в наличии в данный момент, сканируя все доступные файлы базы, прото
колы проверки систем и записи переговоров за последние двенадцать часо
в. Ситуация не изменилась. Статус боеготовности установлен по коду пять (
зеленый), и все сообщения помечены как абсолютно рутинные. Я по-прежнему с
читаю тревожными разведданные, собранные по крупицам из отчетов, переда
нных с Уайд Скай, Эндателайн и Стархолда три стандартных дня назад.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45