Ч Мисс Тернер, вы меня поражаете! То, что они чужие, еще не значит, что со вр
еменем мы не сможем их понять!
Ч О, мы их прекрасно понимаем, мисс Сент-Мар-тин, Ч сказал вернувшийся вм
есте с генералом Донал. Ч Они хотят уничтожить нас.
Ч Губернатор, Ч сказал Фальбин, Ч на пару слов, если позволите. Возможно
, у нас есть проблема...
Ч Думаю, лейтенант, Ч с улыбкой обратилась к Доналу Елена, когда Фальбин
увел Чарда, Ч что вы были бы поражены, узнав, как Малах на самом деле похож
и на нас. Я думаю, мы нашли бы много общего, если бы смогли их узнать поближе.

Ч Возможно, мисс Сент-Мартин, вам очень скоро представится такая возмож
ность.
Агррахт Быстрая Убийца подняла все четыре руки с выпущенными когтями, и
другие Малах, окружавшие основание пирамидального алтаря, на котором он
а стояла, повторили ее жест. Их молитва, как гром, отдавалась в огромном кр
углом помещении.
Ч Б'дорох м'йтех Ша'гнаашт та-Йасечйех, ра на-счевйехт!
Ч прогремело в зале. Ч Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благо
словенная Выжившая, помоги нам!
Ч Мы Ч Те, Кто Выжил, Ч провозгласила Агррахт, чей голос усиливался аппа
ратурой храма, Ч благословлены Вселенной! Да выживут самые сильные, быс
трые, умные и проницательные, чтобы передать свое семя будущим поколения
м! Да будет Ма'ала'ахт, Раса Тех, Кто Выжил, про
цветать в восьми из восьми поколений!
Ч Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!
Ч Да будет наше семя сильно!
Ч Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!
Ч Да будут наши клыки и когти, разум и чувства всегда остры и сильны!
Ч Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!
Ч Эволюция, заступись за нас!
Ч Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!
Ч Эволюция, усовершенствуй геном нашей Расы от поколения к поколению!
Ч Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!
Когда молитва закончилась, низкий округлый купол у основания пирамиды р
азделился на восемь лепестков, втянувшихся в пол, как когти на огромной р
уке, и открыл заполненную песком яму. Там стояли восемь самцов Малах, прик
ованных к столбу. Когда лепестки купола полностью исчезли, оковы со щелч
ком раскрылись, освобождая пленников. В возбуждении от близкого соседст
ва на маленьком пространстве, с набухшими яркими гребнями на спине, они с
екунду стояли в нереши тельности, быстро моргая в ярком свете огней, осве
щав-ших песчаную площадку.
Со все еще поднятыми руками Агррахт медленно спустилась с вершины пирам
иды по широким каменным ступеням. Все восемь самцов наблюдали за ее приб
лижением, разевая пасти, и раздували ноздри, когда их достигла первая ост
рая волна ее феромонов, говоривших о готовности к спариванию.
Один из самцов издал вопль желания. Уррх-ши,
Битва за Спаривание, началась.
Самцы Малах были гораздо меньше и легче самок, напоминая ярко-красных ше
стиногих ящериц с непропорционально большими головами, клыками и когтя
ми. Наделенные известной долей разума Ч большей, чем, например, симбионт
ы-кормилицы, Ч самцы, однако, не обладали самосознанием и способностью а
бстрактно мыслить и составлять планы. Их язык был ограничен шипящими и р
ычащими звуками, которые выражали ярость, боль, желание или удовольствие
; их роль в обществе Малах ограничивалась размножением. В отдаленном про
шлом на охваченной войнами Занаах были попытки вывести разумных самцов,
чтобы получить большое число воинов, но все эти попытки неизменно провал
ивались. Похоже, что мозг самцов вмещал только две вещи Ч спаривание и ср
ажение... особенно сражение за самку, что, конечно, делало их абсолютно неп
ригодными для поля боя.
Когда Агррахт ступила на арену, ее феромоны спровоцировали
Уррхшча, безумие спаривания, заставившее с
амцов наброситься друг на друга. Через секунду трое из них, по-видимому са
мые медлительные или менее одаренные, были мертвы, буквально выпотрошен
ы, и их сине-зеленая кровь залила песок. Агррахт, высоко подняв голову и от
крыв пасть, восторженно впитывала дурманящие запахи крови, плоти и желан
ия. Толпа наблюдающих за схваткой охотниц Малах, окружавшая арену, разде
ляла чужую ярость, продолжая распевать молитвы.
Упали еще двое самцов; один был мертв, другой слабо скреб песок, хрипя разо
рванным горлом, напоминавшим изумрудный второй рот. Третий на мгновение
замер между двумя еще живыми противниками Ч и был схвачен за обе нижние
руки. Он в агонии завопил, когда его выпотрошил мощный удар когтей, оторва
вший ему обе конечности. Когда убийцы бросили его тело на песок, в его груд
ной клетке, вскрытой и окровавленной, виднелось все еще бившееся сердце.

Два уцелевших самца кружили вокруг умиравшего собрата. Агррахт изучала
их, выискивая раны или признаки слабости. Они были жестоко исцарапаны, но
двигались быстро и проворно, обнажая зубы в маниакальной угрожающей усм
ешке.
Все закончилось внезапно и жестоко. Один из самцов споткнулся о тело уми
равшего и упал навзничь, а другой прыгнул на него с победным воплем. Упавш
ий, однако, выбросил вверх нижние руки, великолепно выполнив
ча'йхо, удар от паха до горла, который распол
осовал тело нападавшего и испачкал песок кучей дымящихся внутренносте
й. Победитель поднялся на ноги, слегка пошатываясь, с яростью в глазах и ра
здутым гребнем, и оглядел арену в поисках других соперников. Их не было. Он
остался наедине с ожидавшей Агррахт.
Сквозь ее тело пробежала искра предвкушения. Этот самец был
достойным. Она это чувствовала. Достаточно
быстрый, достаточно сильный, достаточно удачливый, чтобы пережить
Уррхши, он обладал еще одним качеством, кото
рое одобряла Агррахт. Она была уверена, что он намеренно споткнулся о тру
п и упал, чтобы заставить своего соперника сделать фатальную ошибку.
Умно. Очень умно. Самцы были не способны пор
одить изобретательный план, но самые умные из них проявляли на арене сво
еобразную жестокую хитрость, что очень ценилось жаждавшими хорошего се
мени самками. Этот ей нравился.
Под одобрительные крики и пение началось спаривание. Самец влез ей под х
вост и обхватил за живот, глубоко погрузив когти в чешуйчатую кожу. Запах
крови и смерти подготовил ее к тому, чтобы принять самца; боль от его когте
й и сильных, яростных толчков инициировала овуляцию. Сильно изогнувшись
, она посмотрела на своего партнера, когда он принял более удобную позу. Ее
сердца учащенно бились в груди. Он был такой привлекательный, с рубиново-
красными глазами, живыми розоватыми усиками, превосходными зубами...
Ее пасть открылась, голова с ужасающей скоростью рванулась вниз, челюсти
сомкнулись на голове самца и отсекли ее с громким, удовлетворенным трес
ком. Не контролируемая мозгом, его сексуальная мощь стала неуправляемой
, и тело даже удвоило усилия, совершая мощные и быстрые толчки.
Наконец все закончилось. Самец дернулся в смертельной агонии и завершил
акт с долгим, глубоким содроганием. Затем его мертвая хватка ослабла, и об
езглавленный труп упал на песок арены. Агррахт прожевала и проглотила го
лову, затем обернулась к остальным, подняв руки.
Ч Да улучшит эволюция геном нашей Расы! Ч воскликнула она.
Ч Ша'гнаашт Искусная Охотница, Ч проревела в ответ толпа, Ч Благослове
нная Выжившая, помоги нам!
Она была уверена, что зачатие состоялось, хотя новая жизнь зашевелится в
ней лишь спустя некоторое время. Через двадцать или двадцать пять
квочей она передаст крохотные эмбрионы ко
рмилице, скормив их этому тупому существу с помощью языка и усиков. Еще гд
е-то через двести квочей новорожденные Мал
ах Ч одна или две самки и, в зависимости от того, сколько за это время буде
т съедено их братьев, от пяти до пятнадцати самцов Ч прогрызут путь нару
жу сквозь все еще живое тело кормилицы. Самок с кровавой церемонией прим
ут в Клан Быстрых Убийц. Самцов отправят в центр воспитания, где их будут к
ормить и заботиться, пока они станут достаточно взрослыми для размножен
ия.
Прежде чем вымыть руки и тело, она медленно и с наслаждением, под одобряющ
ие крики толпы, поглотила тело своего партнера, включая когти и внутренн
ости.
Она знала, что многие в толпе, возбужденные зрелищем, распорядятся подго
товить им спаривание ближе к вечеру. Для Малах секс не был ни личным, ни об
щественным действием, а просто сочетанием приятного с полезным, которое
имело место при наличии доступных самцов. Только на особых религиозных с
лужбах вроде этой секс становился частью церемонии, нацеленной на объед
инение Стаи, улучшение морали и напоминание всем присутствующим о славе
и долге Расы Тех, Кто Выжил.
Ч Раса живет, Ч обратилась она к собравшимся. Ч Жизнь продолжается, изм
еняется, становится сильнее и сильнее от поколения к поколению.
Она прикоснулась к выключателю на своей сбруе, и плоский куполообразный
потолок помещения потемнел, засияв красными и золотыми огнями скученны
х солнц скопления. За ними, в тихом и ледяном великолепии, простирало свои
рукава в бесконечную ночь Великое Колесо Ша'гнаашт.
Изображение было искусственным, так как “Ча'Занаах” и большая часть флот
а Малах были сейчас в гиперпространстве, направляясь к желто-белой звезд
е, где ш'уисс номер восемь Ч какое чудесное
знамение, что именно этим зондом было сделано открытие! Ч заметил кораб
ли людей с планеты, которую Малах называли Лах'бр'зхис, то есть Мягкое и Уя
звимое Брюхо.
Через пять квочей они прибудут к новой доб
ыче. Все это время охотницы Расы будут готовиться Ч физически, морально,
сексуально и духовно Ч к схватке, которая докажет право Малах на выжива
ние и продолжение рода.
Ч Да продлятся дни Расы, Ч продолжила она, Ч от завоевания к завоеванию
, от победы к победе, пока все Великое Колесо не будет принадлежать нам. Та
к было предсказано, ибо такова наша судьба!
Ч Мха'а'лайх! Ч ответили они древней литанией. Ч Судьба Тех, Кто Выжил!
Ч От мира к миру, от солнца к солнцу, от поколения к поколению, пока все Вел
икое Колесо не будет принадлежать нам, Тем, Кто Выжил!
Великое Колесо казалось таким близким в своем бледном, призрачном велич
ии, что Агррахт чудилось, будто она может дотянуться и провести верхней р
укой по мириадам солнц.
Ч Мха'а'лайх! Ч выкрикнула она в небо. Ч Наша Судьба!
Обещание победы оставляло во рту вкус горячей сине-зеленой крови.


Глава восемнадцатая

Наш командир вернулся со своего общественного мероприят
ия в Гленнторе три ночи назад с новой неотложной задачей. Хотя миновала у
же половина ночной смены, когда он прибыл, он немедленно вошел в наши банк
и данных и загрузил 325,2 гигабайта информации. Я был тронут, поскольку он ска
зал, что делает это в нарушение приказа.
Теперь, изучив полученную информацию, я понимаю его беспо
койство по поводу Молах и причины, заставившие его нарушить приказ. Быва
ют времена, когда правила приходится отодвигать в сторону, чтобы поддерж
ать максимальную эффективность, готовность и боевые возможности, и сейч
ас как раз такое время.
Я обеспокоен тем, что содержится в данных, полученных от ко
мандования вооруженных сил Уайд Скай. Негуманоидная разумная раса, изве
стная как Молах, представляет собой немедленную и серьезную угрозу всем
человеческим поселениям в Скоплении Страта-на и, без сомнения, всей оста
льной заселенной людьми части Галактики. Хотя пока ничего не известно об
их репродуктивных циклах и специфических деталях общественной структ
уры, их метод охоты стаей предполагает наличие крупной популяции, достат
очной для организации массированных атак вроде записанной Боло 76235 АЛГ. И
х интерес к ценным материалам в виде переработанных сплавов и металлов,
извлекаемых из разрушенных городов, предполагает, что в их родном мире э
ти материалы чрезвычайно редки. Возможно, они столкнулись с проблемой пе
ренаселения, истощения запасов природных ресурсов или изначальной их н
едостаточности, хотя все это только предположения. Пока что о психологии
Молах известно очень мало, так же как и об их биологии и среде обитания, а т
акие пробелы могут заметно ослабить нашу защиту.
Наиболее сложной частью своей задачи я нахожу не наблюден
ие за деятельностью противника на поверхности или орбите планеты, но уду
шающую и угнетающую сеть инструкций и Правил Ведения Боевых действий, пр
изванных связать нашу инициативу. Эта проблема выходит за рамки обычных
программных ограничителей действий и мыслей, которые работают, когда я н
ахожусь вне режима полного боевого реагирования. Она включает в себя спи
сок особых приказов, составленных не только штаб-квартирой вооруженных
сил Мюира, но и правительством Кинкэйда.
Наш командир провел последние несколько дней вместе с нам
и, проверяя наши системы и общую боеготовность. Засеченный нами 61,73 часа на
зад радиошум, означающий, возможно, утечку от расположенного неподалеку
устройства БСС-связи, увеличивает вероятность того, что в ближайшем буду
щем нас ждет сражение, и статус готовности базы установлен на код три (жел
тый).
Наш командир сказал, что, по его мнению, силы Малах Ч по кра
йней мере, какие-то разведчики, Ч возможно, уже находятся на Мюире. Я пони
маю его озабоченность этим вопросом. В то же время испытываю непреодолим
ый восторг оттого, что могу наконец начать действовать.
Даже при численном превосходстве сильного противника я б
уду рад еще раз покинуть свой ангар, сражаясь и маневрируя в открытом пол
е, Ч ведь именно для этого я и подобные мне
были созданы.
Последние три дня Донал проводил все свое рабочее время либо здесь, внут
ри тесного боевого отсека Фредди, либо в таком же отсеке, погребенном глу
боко внутри бронированного корпуса Ферди, проверяя цепи, перепроверяя к
оды и элементы данных, тестируя системы и запуская боевые симуляции.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45