В холодный. Горячая вода по-прежнему отсутствовала, однако настоятельно требовалось смыть следы попугайской непосредственности.
Джинсы, которые были на Лине, стоили больше недельной зарплаты звериного администратора. А ультрамодный топ в стиле ампир еще несколько месяцев назад не выглядел экстравагантным излишеством. Сейчас все изменилось: деньги оказались бы предпочтительнее.
А еще очень хотелось развернуться и выйти из ресторана. Увы, было уже слишком поздно.
– Наконец-то! – Сью Эллен резво подскочила и обняла сестру с таким искренним пылом, словно не видела по крайней мере десятилетие. – Мы тебя ждали. И уже заказали пиццу.
Лина беспомощно трепыхалась в достойных удава объятиях.
– Я… не могу дышать!.. Отпусти! – с трудом пробормотала она.
– Прости. – Сью Эллен сделала шаг назад и изобразила сожаление на грани раскаяния. – Все еще не отвыкла обниматься. Лина, познакомься, пожалуйста, с моей подругой Скай.
От рыжеволосой женщины в отчаянно яркой футболке исходили почти физически ощутимые волны недоверия.
– Должно быть, ты очень гордишься сестрой, – заметила Скай.
– О, разумеется! – просияла Сью Эллен.
– Я хотела сказать, что Лина должна гордиться тобой.
– Что-что? – растерянно заморгала Сью Эллен.
Лина готова была сделать то же самое, но не захотела показывать, что не понимает, о чем именно говорит Скай. Чувствовать себя дурочкой ужасно противно, а в присутствии этой особы неприятное ощущение некоторой неполноценности возникло с самого начала.
– Я имела в виду, что Лина должна гордиться твоими успехами здесь, в Рок-Крик, – пояснила Скай.
– Ну, знаешь! Мои скромные достижения не идут ни в какое сравнение с ее блестящей карьерой! – почти возмущенно воскликнула сестра.
– А Лина завоевала титул «Мисс Чау»? – не унималась Скай.
– «Мисс Чау-Чау», – поправила Сью Эллен. – Нет, не завоевала.
– А как насчет «Мисс Скраббл»?
– Титул назывался «Мисс Скраббл». Тоже нет.
– Я настаиваю на своем заявлении.
– На каком именно? – Лина вовсе не собиралась сдаваться без боя.
– Относительно выдающихся качеств твоей сестры, – пояснила Скай.
– Я в курсе ее лучших качеств. – Неужели придется обороняться?
– Правда? – Скай вела себя так, словно слишком много видела и еще больше понимала. Лина отвела взгляд и пробормотала:
– Наверное, все-таки не стоило сюда приходить.
– О чем ты говоришь? – возмутилась Сью Эллен. – Садись. Смотри, наша пицца уже готова. Сядь же, Лина!
Да, работа в клинике ветеринара, наверное, накладывала определенный отпечаток, однако не до такой степени, чтобы безропотно выполнять команды «сидеть» и «к ноге». Но пицца пахла божественно. А Лина проголодалась зверски – настолько, что урчало в животе. Пришлось сесть, хотя и неохотно.
– Что я пропустила? – На свободный стул скользнула молодая темноволосая женщина мрачно-экстравагантного вида: в готическом одеянии и с множеством татуировок. В ушах покачивались серьги в виде скелетов. – Что-нибудь хорошее? Или что-нибудь плохое? А может быть, что-нибудь пикантное?
– Это наша подруга Лулу, – представила Сью Эллен. – Ни за что не хочет изменить имидж. Может быть, тебе удастся ее переубедить?
– Даже не рассчитывайте, – уверенно заявила Лулу и ухватила солидный кусок пиццы.
Лина ощущала неуклонно растущее чувство неловкости.
– Что рассказала обо мне сестра?
– Почти ничего, – ответила Скай. – Только то, что ты живешь в Чикаго и очень любишь командовать.
Лина удивленно взглянула на сестру:
– И это все, что ты поведала?
Сью Эллен удивленно вскинула брови:
– А ты часто рассказываешь обо мне своим подругам?
– Не очень, – призналась Лина и смущенно потупилась.
– Ну а я – единственный ребенок в семье, – оповестила Лулу и снова потянулась к пицце. – Знаете, как много единственных детей совершают самоубийство?
– Сейчас же прекрати разговоры о самоубийстве, – приказала Сью Эллен. – У сестры сложится ошибочное впечатление.
Лулу лишь рассмеялась:
– Да у нее и так уже сложилось ошибочное впечатление – едва я села за стол. По лицу было видно.
– Этого бы не случилось, если бы ты позволила мне кое-что изменить в твоем облике, – резонно заметила Сью Эллен.
Лулу сверкнула глазами:
– Насколько мне известно, ты уже оставила мечты о косметологии и решила заняться недвижимостью.
– Да, но моя сестра – модель. Причем знаменитая!
– Знаменитая, говоришь? – . Заявление не произвело на Лулу ни малейшего впечатления. – Что-то не приходилось о ней слышать.
– Можно подумать, ты знаток моды и модельного бизнеса, – парировала Сью Эллен. – Кстати, Скай, – тут же переключилась она, – ты ведь помешана на тестировании новых косметических средств на животных.
– «Помешана» – неправильное и нехорошее слово, – поправила Скай.
– Так вот, о сестре я мало рассказывала потому, что хотела, чтобы сначала вы ее увидели.
– Она не слишком разговорчива, правда? – Скай смерила Лулу насмешливым взглядом.
– Вы втроем прекрасно обходитесь и без моего участия, – подала голос Лина. – Перефразируя Лулу, составили обо мне твердое мнение, едва я успела войти.
– Не имею привычки судить о людях по внешности. – Скай не пыталась скрыть обиду.
– И я тоже, – парировала Лина.
– О, перестань, пожалуйста! – презрительно фыркнула Лулу. – Посмотрела на меня и сразу подумала: «извращенка».
– Совершенно верно, – с готовностью согласилась Лина. – Именно такое впечатление ты и стремилась создать.
Лулу недоверчиво прищурилась:
– Как это?
– Образ – всегда послание, утверждение. Ты не любишь, когда тебя учат жить. Зато любишь, когда тебя замечают. И не стесняешься в выражении собственного мнения. Кстати, мне очень нравится твоя футболка. – Лина показала на надпись «Не стоит спешить». – Но вам со Скай почему-то хотелось поставить меня в неловкое положение. Вот только не пойму, с какой стати и зачем?
– Уверена: если постараешься, непременно поймешь, – пообещала Скай.
Лина вздохнула:
– Что происходит с людьми?
– С какими именно? – воинственно прорычала Скай.
– С теми, кому нравится Рок-Крик, – уточнила Лина.
– Можно подумать, сама ты не принадлежишь к числу ярых поклонников родного города.
– Совершенно верно, – со вздохом согласилась Лина.
– А если он вызывает в душе ненависть, то зачем же вернулась? – наседала Скай.
Лина то и дело задавала себе этот вопрос. Может быть, стоило навестить родителей во Флориде, а не приезжать обратно в затхлый мирок, из которого когда-то удалось вырваться? Трудно сказать, что заставляло острее чувствовать собственный провал: жизнь вместе с родителями в доме для пенсионеров или птичий помет на шее.
С каждой минутой Флорида казалась все привлекательнее, Особенно сейчас, в компании не слишком дружелюбных, даже агрессивных подруг старшей сестры. Но во всяком случае, Сью Эллен окружали подруги, пусть, и странные. А вот у нее не было никого. Лина внезапно ощутила острое одиночество. Ни веселой компании, ни дружеского сочувствия.
На глаза навернулись непрошеные слезы.
– Смотри, из-за тебя человек расстроился не на шутку. – Лулу укоризненно взглянула на Скай.
– Считаетесь моими подругами, а обидели родную сестру! – Возмущенный голос Сью Эллен с каждым словом звучал все громче. Да и сама она поднялась со стула и теперь стоя испепеляла предательниц гневным взглядом.
– Я не плачу. – Лина отчаянно пыталась усадить защитницу на место. – Просто обострение аллергии.
– С каких это пор? – Сью Эллен взглянула с подозрением.
– С момента возвращения в Рок-Крик, – виновато пробормотала Лина.
Скай наклонилась и посмотрела на Лину внимательнее:
– А знаешь, ты похожа на мою сестру Джулию.
– Не радуйся: ничего хорошего, – предупредила Сью Эллен.
– Ничего подобного! Мы научились прекрасно ладить, – заверила Скай. – И уже не ругаемся, как раньше. Я же тебе рассказывала!
– Угу. – Сью Эллен не слишком-то поверила.
– Может быть, твоя сестра и любит командовать, – пошла в наступление Скай, – но ты и сама не промах. Палец в рот не клади.
– Спасибо. – Лина подняла бокал, словно произнося тост.
Скай улыбнулась.
– Никакая я не командирша! – возмущенно закричала Сью Эллен.
Скай, Лулу и Лина дружно закатили глаза. В этот момент возникла невидимая связь. Может быть, подруги Сью Эллен не так уж и плохи…
Час спустя все четверо с энтузиазмом трудились над второй пиццей и весело смеялись над рассказанной Лулу забавной историей. Неожиданно раздался мужской голос:
– Сью Эллен! Не ожидал встретить тебя здесь!
– Расс! – Подкрашенные ресницы Сью Эллен взволнованно затрепетали.
Скай и Лулу снова закатили глаза.
– Это тренер Расс Спирс, – торжественно провозгласила Сью Эллен.
– Знаю, – ответила Скай, – занималась с его футбольной командой йогой, помнишь?
– А что, эта поза латука очень даже ничего, – авторитетно заметил Расс.
Скай вздохнула:
– Это поза лотоса, тренер.
Однако тот не слушал.
– А это кто? – Мистер Спирс пожирал Лину нескромным взглядом.
Сью Эллен представила:
– Познакомься: моя сестра Лина.
Расс нахмурился:
– Ты никогда не говорила, что у тебя есть сестра. – Расс с такой силой сжал Лине руку, что та едва не сморщилась. – Приятно познакомиться. Не возражаете, если отвлеку Сью Эллен на пару минут?
– Конечно, забирайте, – разрешила Лулу.
– Давно она встречается с тренером? – поинтересовалась Лина, едва сестра ушла.
Лулу от удивления вытаращила глаза:
– А что, она встречается с тренером?
– О, не обращайте внимания. – Нужно было спешно исправлять положение. – Это я так, просто оговорилась. Случайная оплошность.
Кстати, сегодня уже не первая.
– Срочно расскажи все, что знаешь, – потребовала Лулу. – Начиная с тренера.
Положение спасла Скай:
– Послушай, Лулу, если бы ты удосужилась обратить внимание на что-нибудь, кроме комиксов, то непременно заметила бы, что Расс Спирс и Сью Эллен встречаются уже пару недель.
Скай повернулась к Лине, всем видом показывая, что не мешало бы сменить тему.
– Давай лучше поговорим о тебе.
– Не пользуюсь косметикой тех компаний, которые проводят тесты на животных, – поспешила заверить Лина. – И не ношу натуральных мехов.
– Как приятно это слышать! Прости, хотелось бы знать, что именно из нашей болтовни довело тебя до слез.
Лина отвела взгляд.
– Я же сказала: аллергия.
– Понятно.
– Никогда не плачу на людях.
– Может быть, зря?
Лина удивленно прищурилась:
– Что?
– Может быть, иногда как раз надо давать выход эмоциям, а не закупоривать их в бутылке.
– Семейство Скай проповедует душевную открытость, – пояснила Лулу. – Исключение составляет лишь бабушка Вайолет. Это настоящая непоколебимая скала.
– Сегодня встретила в клинике Джулию и вашу маму, Энджел. Правда, познакомиться не удалось: не до того было.
– Коул – хороший парень, – внезапно произнесла Скай.
Лине хотелось понять, что стоит за неожиданным вердиктом. Уследить за логическими зигзагами и угнаться за постоянной сменой тем оказалось непросто, уж слишком широким оказался их круг. Наверное, именно это свойство позволяло Скай отлично ладить со Сью Эллен, ведь та обладала аналогичным стилем мышления и общения.
– Слышала, Коул пользуется бешеной популярностью у дам.
– Мы стараемся его оберегать.
– Но он выглядит вполне самостоятельным человеком со сложившимся характером.
– Так оно и есть.
– Ну значит, можно не волноваться. Никаких проблем.
Абсолютная ложь. На самом деле проблем собралось более чем достаточно. Включая чересчур сексапильного босса. Но в то же время у Лины имелся конкретный план действий, причем не абстрактный, а зафиксированный в электронной записной книжке вместе с конкретным временем выполнения каждого из пунктов. Оставалось лишь точно следовать намеченному курсу, и путь к успеху можно было считать гарантированным. Женщина с четким планом действий непобедима!
Да. Разумеется, в Чикаго план действий тоже существовал, однако с треском лопнул! Провалился.
Возможно, она совершила серьезную тактическую ошибку. Следовало остаться в Чикаго и найти работу – любую; например, устроиться в качестве бариста в одну из кофеен сети «Старбакс». Однако одна лишь мысль о том, что кто-нибудь из знакомых увидит, как она подает жидкий «эспрессо», вызывала панический трепет.
Куда надежнее казалось спрятаться в городке Рок-Крик до тех пор, пока не удастся встать на ноги.
Главная трудность заключалась в стремительности перехода из состояния успеха и стабильности в состояние абсолютной бедности, неизвестности и неопределенности. Скорость падения не позволила осознать и противостоять случившемуся.
Ну что ж, шестнадцатый день рождения давно миновал, и Лина Райли отнюдь не страдала юношеской наивностью. Да, в модельном бизнесе двадцать восемь лет – самая настоящая старость. И все же, черт возьми, она не была готова смириться с положением неудачницы!
Так что оставалось строго придерживаться составленного плана. И не забывать совет Джули Эндрюс: «Настойчивость может девятнадцать раз оказаться напрасной, но зато в двадцатый раз непременно оправдается».
* * *
Сью Эллен пыталась понять, почему тренер решил поговорить наедине. Он просил называть его по имени: Расс. На людях она так и поступала. Однако думала исключительно как о «тренере». А еще как о «настоящем мужчине». О человеке, которого уважал весь город.
Наконец-то впервые в жизни она получила шанс к достижению респектабельности. О тайном стремлении не рассказывала никому, даже подругам.
Сью Эллен вовсе не была дурочкой. А потому отлично понимала, что думали о ней некоторые люди. Вернее, большинство людей. Они считали ее странной, «не от мира сего». Но ведь они ее не знали. По-настоящему ее не знала даже Скай.
Сью Эллен видела, что Скай безразлично мнение окружающих, и завидовала подруге. Потому что зачастую это мнение больно ранило.
Нет, ни Скай, ни Лулу не могли ее понять. И даже Лина нередко ошибалась.
Но все это не имело ни малейшего значения. Сью Эллен твердо знала, чего хочет, и хотела настолько яростно, что едва не сгорала от волнения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35