– А зачем ему пояс для инструментов в нерабочее время? Да еще во дворе?
– Дом Коула совсем близко – за углом. Входит в это же землевладение, но много лет пустовал. Прежний ветеринар, родственник Коула, переехал в новый дом, в нескольких кварталах отсюда. – Минди поставила все еще пустую кружку и смущенно обняла Лину. – Поверить не могу, что теперь ты будешь с нами работать. Непременно расскажешь о жизни в Чикаго, но прежде всего надо познакомить тебя с распорядком. Администратор отвечает на телефонные звонки, назначает время визитов, следит за порядком в картотеке, ведет документацию и принимает оплату. Вот таковы обязанности.
– А почему ветеринар здесь не ты? Помню, в школе только и мечтала о том, чтобы лечить животных.
Минди пожала плечами:
– Ума не хватило.
– Кто сказал? – сурово потребовала ответа Лина.
– Я сказала.
– Ошибаешься.
– Очень приятно слышать, но…
– Перестань. Это правда. Ты всегда была первой в биологии и химии.
Минди смущенно поежилась:
– Знаешь, мне очень нравится работать здесь ассистентом. И к тому же очень повезло, ведь Рок-Крик не переполнен объявлениями о приеме на работу.
Да, что-что, а это обстоятельство Лина сразу заметила. Городок и раньше не отличался промышленным процветанием. Правда, одно время здесь действовала фабрика по производству чемоданчиков для школьных завтраков. Бизнес шел успешно и обеспечивал работой местных жителей, но закрылся уже несколько десятилетий назад. И с тех пор жизнь становилась все скучнее и беднее.
Уезжая в Чикаго, Лина считала, что Рок– Крик – болото для неудачников. И вот она здесь. Вернулась в родное болото.
Неудачница, неудачница, неудачница. Слово крутилось и крутилось в голове, словно бестолковый щенок в погоне за собственным хвостом.
Лина упорно пыталась сосредоточиться на лекции Минди: как открывать файлы в компьютере, как переходить от картотеки пациентов к счетам и к расписанию визитов.
Она с легкостью справлялась с сотовым телефоном «Блэкджек». Умное устройство соединило в себе все на свете: доступ в Интернет, МРЗ-плейер, фотоаппарат и даже кинокамеру. Лина не боялась новых знаний и все хватала на лету, а потому компьютер показался всего лишь увеличенной версией привычного телефона.
– Пора открываться. – Минди отперла входную дверь. – Похоже, первые пациенты уже ждут.
– Разве вы не разделяете кошек и собак? – удивилась Лина, увидев любительницу животных, под мышкой у которой торчал персидский кот в ошейнике и с поводком, а рядом, тоже на поводке, вышагивал солидный бульдог.
– Если они принадлежат одному хозяину и дружат, то ничего страшного не происходит, – ответила Минди.
– Мясник и Принцесса – лучшие друзья, – пояснила любительница животных.
– Мясник? – улыбнулась Лина. – Замечательное имя для бульдога.
– Так зовут моего котика, – обиженно поправила дама. – А бульдог – Принцесса.
– О, как я ошиблась. – Лина покачала головой. – Простите, пожалуйста.
– Очевидно, вы здесь новенькая?
Вопрос прозвучал с нескрываемым подозрением. Жители Рок-Крик не жаловали чужаков. Правда, серьезных проблем те не создавали, так как забредали в город нечасто.
– Да, я работаю недавно, – согласилась Лина. – Но это вовсе не означает, что работаю плохо.
– И все-таки уже успели перепутать имена моих любимцев.
Лина изо всех сил старалась загладить ужасную оплошность и даже предложила оскорбленной хозяйке кофе. Впрочем, та гордо отказалась.
– А ждать придется долго? – недовольно пробурчала она.
– Полагаю, что нет. Будьте добры, как вас зовут?
– Миссис Дабронович. Эди Дабронович.
– А вы можете продиктовать фамилию по буквам?
– Разумеется, могу.
Лина ждала продолжения. Не дождавшись, начала сама:
– Д-о…
– Пишется Дабронович. Через «а». Кто вы такая?
– Я – Лина Райли, новый администратор.
– Родственница Сью Эллен Райли?
– Да. Сью Эллен – моя сестра.
– В семье Райли три дочери. В таком случае вы – умная, а не модель.
– Почему вы так решили?
– Достаточно на вас посмотреть. Похожи на модель ничуть не больше, чем Минди. Все модели худенькие и стройные, чего никак нельзя сказать ни о вас, ни о ней.
Любительница животных только что оскорбила ее, а заодно и Минди. Это поняли все: Лина, Минди, даже Мясник с Принцессой.
Нет, грубость и бесцеремонность не могли запросто сойти миссис Эди Дабронович с рук.
Может быть, это и нехорошо, но едва Лина сталкивалась с агрессивным неприятием собственной внешности, как тут же бросалась в бой. Ей вполне хватало сомнений и переживаний, особенно в нынешней жизненной ситуации, так что в презрительных комментариях посторонних она не нуждалась.
Больше того, чванливая сухая щепка между делом задела и ни в чем не повинную Минди – тихую, скромную, неспособную обидеть и мухи, а не то что выступить в собственную защиту. Ситуация требовала немедленных активных действий.
Минди нервно откашлялась.
– Послушайте, Эди, почему бы вам вместе с Принцессой и Мясником не пройти в кабинет?
– Разве тебе не нужна карточка? – удивилась Лина.
– Заберу позже.
Минди явно опасалась, что администратор сорвется и не долго думая отвесит почтенной посетительнице полноценную оплеуху – здесь и сейчас.
Можно подумать, Лина могла позволить себе подобную несдержанность. Она давно повзрослела, и необходимость распускать руки, как в детстве, отпала сама собой. Теперь уже вполне можно было постоять за себя, вооружившись не кулаками, а словами. И за Минди тоже.
– К чему спешить? Мы с Эди только начали знакомиться, – любезно произнесла она. – Я ведь и понятия не имела, что она прекрасно разбирается в модельном бизнесе.
Эди явно не оценила сарказма.
– Вовсе не надо быть экспертом, чтобы заметить…
– Да? – с вызовом перебила Лина, предостерегающе повысив голос. – И что же заметить?
– А то, что многие американцы имеют серьезные проблемы с лишним весом.
Эди торжествующе посмотрела на Минди, а потом перевела взгляд на Лину, Еще раз удостоверившись в собственной правоте, гордо выставила напоказ собственную фигуру нулевого размера. Лина с трудом сдержалась, чтобы не выскочить из-за стола и не удушить обидчицу крепким поводком Принцессы.
– Я и сама когда-то весила больше, чем нужно. – Эди похлопала себя по отсутствующему животу. – А дочь продолжает упорную ежедневную борьбу с лишним весом. – Она ткнула пальцем в высокую девушку. Бедняжка пыталась скрыться от позора в углу, за фикусом. Услышав, что речь зашла о ней, мучительно покраснела и смущенно опустила голову.
Странно, девушка даже не выглядела полной. Разумеется, о нулевом размере говорить не приходилось, однако, учитывая крупное, атлетическое сложение, точнее всего ее комплекцию можно было бы описать как среднюю. В этом-то Лина разбиралась, ведь ей самой от матери достались крупная фигура, широкая кость и высокий рост. При пяти футах десяти дюймах не приходилось претендовать на миниатюрность.
Такая же судьба досталась и девочке.
– По-моему, она выглядит прекрасно, – заметила Лина.
– В средней школе Ханна первый год, но уже отлично играет в софтбол и баскетбол, – поддержала Минди. – Моя племянница с ней в одной команде.
– Но ведь мне так далеко до мамы, – едва слышно прошептала Ханна.
– А ты и не должна выглядеть так же, как твоя мама, – возразила Лина.
Эди тут же запротестовала:
– Не думаю, что вам дано право…
– Согласна, что не думаете, иначе не сказали бы ни слова из того, что успели здесь наболтать. Что ж, ничего не поделаешь. Все на вашей совести. А я прощаю.
– Вы… вы… – возмущенно заклокотала Эди.
Минди поспешно оттеснила миссис Дабронович со свитой в коридор и повела в кабинет. Проходя мимо стола регистрации, Ханна благодарно взглянула на администратора, одними губами произнесла «спасибо» и поспешила вслед за матерью.
Не успела Лина прийти в себя и успокоиться после неприятной стычки, как входная дверь с шумом распахнулась и в приемную ввалилась беременная женщина. Остановилась посреди комнаты, посмотрела вниз и с ужасом воскликнула:
– О Господи! У меня только что отошли воды!
Глава 3
«Ни за что не буду это убирать! – такой оказалась первая паническая мысль. Следом за ней промелькнуло: – Я же ничего не знаю о рождении детей!» – совсем как в «Унесенных ветром».
Беременная перегнулась через стол и схватила Лину за ворот любимой рубашки.
– Только не позволяете Энджел устроить мне естественные роды!
– Хорошо. – Лина понятия не имела, о чем беспокоится мучимая психозом будущая мамаша, однако задавать вопросы не собиралась.
– Позвоните в службу спасения! – выдохнула страдалица.
– Непременно позвоню. Но для этого вам необходимо меня отпустить, иначе я просто не дотянусь до телефона.
Едва оказавшись на свободе, Лина быстро набрала номер 911.
– У нас здесь, в ветеринарной клинике, сумасшедшая беременная. И кажется, Начинаются роды! – выпалила она, едва в трубке послышался голос диспетчера.
– Пациентка в сознании?
– Да.
– Дышит?
– Дышит почти так же, как роженицы в сериалах.
– Спросите, какова периодичность схваток.
Лина взглянула на искаженное болью и страхом лицо беременной.
– Хм, кажется, она не в настроении разговаривать. Пусть лучше этот вопрос задаст бригада «скорой помощи». Срочно вышлите машину!
– К вам уже едут.
Лина повесила трубку.
– Они уже в пути.
– Что здесь происходит? – неожиданно раздался голос Коула. – Джулия? – Он посмотрел на беременную. Ну вот, теперь у визитерши появилось имя.
Джулия вцепилась в воротник белого халата – еще отчаяннее, чем несколько минут назад в рубашку Лины.
– Не собираюсь рожать в кабинете ветеринара!
– Конечно, не собираешься. И не родишь. Дыши. – Коул оглянулся. – Кто-нибудь звонил ее мужу?
Под «кем-нибудь», естественно, подразумевалась Лина.
– Я только что узнала, как ее зовут. Какой муж? – попыталась защититься она. – Джулия приказала звонить в «скорую помощь» – так я и сделала.
– Не позволяй Энджел навязать мне естественные роды! – Тяжело дыша, Джулия на несколько секунд замолчала. – Хочу обезболивающего! – Она еще крепче вцепилась в Коула. – У вас здесь есть обезболивающее?
– Сейчас приедет «скорая помощь», – пообещала Лина, спрятавшись за спасительную конторку. Нет уж, больше она не позволит Джулии вцепиться в себя. До этого сталкиваться с родами еще не приходилось. Не слишком привлекательное зрелище. Заставляет усомниться в целесообразности деторождения вообще и обретения собственных детей в частности…
– Где она? – В приемную влетела дама с круто завитыми волосами. Пестрое индийское хлопковое платье развевалось подобно флагу. – Не волнуйся, детка. Энджел здесь. Мамочка с тобой. Все будет прекрасно, вот увидишь. Только дыши глубже и представляй себе какой-нибудь красивый пейзаж. Не забывай: рождение ребенка – самый естественный процесс на свете. Чудесное, магическое время! – воскликнула Энджел с ослепительной улыбкой.
Лина не замечала ровным счетом ничего магического или чудесного. Судя по выражению лица Джулии, та скорее была готова кого-нибудь прикончить, чем согласиться с восторгами мамочки.
– «Скорая» уже почти здесь. – Лина услышала вой сирены.
– Врачи нам не нужны. – Энджел попыталась захватить власть.
– Еще как нужны! – возразила Джулия. – У них же есть обезболивающее!
Коул тем временем пытался задобрить Джулию и освободиться от цепкой хватки.
– Ну же, золотко, процесс идет просто великолепно! – заверил он с очаровательной улыбкой.
Золотко? Неужели у него хватает наглости флиртовать с роженицей? Совсем потерял стыд!
– Попрошу всех разойтись! – прозвучал командный голос. Все обернулись и увидели входящего в приемную врача «скорой помощи».
– Ты уверена, что не хочешь рожать дома, Джулия? Самым простым и естественным образом? – не унималась Энджел. – Еще не поздно…
Единственным ответом дочери оказалось почти звериное рычание. А несколько секунд спустя санитары уже погрузили ее на тележку и покатили к машине.
Энджел побежала следом, а Коул, Лина и Минди растерянно застыли в приемной. Первой пришла в себя Лина:
– Да уж, зрелище не для слабонервных. Любая девушка задумается, стоит ли следовать дурному примеру и рожать детей.
– Чудо рождения безгранично, – многозначительно изрек Коул.
– Точно, – согласилась Минди. – Сейчас наведу здесь порядок.
Лина ощущала себя предательницей, однако желудок недвусмысленно подкатывал к горлу.
– Наверное, надо помочь?
– Нет, спасибо. Справлюсь сама. Поверь, после собачьего поноса и кошачьего недержания мочи воды роженицы – сущая ерунда.
– Здесь всегда так весело? – настороженно поинтересовалась Лина.
Минди кивнула:
– Очень часто. Хотя, конечно, женщины у нас рожают не каждый день. Да, щенков золотистого ретривера мы принимали и несколько раз – котят. Но вот человеческие детеныши в этих стенах пока еще на свет не появлялись.
Через несколько минут Минди удалось привести приемную в нормальный вид – во всяком случае, настолько, насколько способна выглядеть нормальной приемная ветеринара.
Посетителей снова впустили в помещение.
– Ах, как увлекательно! – воскликнула хозяйка изящной утонченной пуделихи. Обе украсили свои белые кудряшки множеством розовых бантиков. – Интересно, кто родится, мальчик или девочка?
Лина пыталась понять, что сулит новая жизнь. Вчера работа администратора в ветеринарной клинике вовсе не казалась чем-то из ряда вон выходящим. Зато сейчас явно ощущалось приближение очередного приступа удушья. Разумеется, на нервной почве.
– Милая, вы немного бледны, – продолжала ворковать пуделихина подружка. – Надеюсь, вы не упадете в обморок? В Рок-Крик всего одна машина «скорой помощи». Как вам известно, в данный момент она занята. Доктор, вашей ассистентке нехорошо.
– Я администратор, а не ассистентка, – тут же отреагировала Лина. – Ассистент ветеринара – Минди. А я просто…
Просто сошла с ума? Краем глаза она заметила движение крыльев, а через мгновение почувствовала, как на голову что-то приземлилось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35