Лина не слышала, как открылась дверь, но зато прекрасно расслышала слова Скай:
– Когда я советовала вам уединиться, то вовсе не имела в виду, что уединяться следует в офисе шерифа. Сью Эллен! – позвала она через плечо. – Твоя сестра снова целуется с ветеринаром!
Глава 12
Лина покинула офис шерифа, сохранив при этом лишь малую часть собственного достоинства. На улице она столкнулась с сестрой Мэри.
– Говорят, из-за тебя моего племянника арестовали, – строго изрекла монахиня.
– Нас не арестовали. Мы просто…
– Затеяли любовные игры в офисе шерифа, – продолжила невесть откуда взявшаяся Скай. – А я-то переживала, что плохо себя веду: слишком вольно. Держи, ты забыла вот это. – Она протянула Лине спортивную сумку.
– Занимались любовью в офисе шерифа? – недоверчиво повторила сестра Мэри. – И что же заставило вас выбрать именно это место?
– Похоже, ребята просто не в состоянии друг от друга оторваться, – пояснила Скай не без ехидства.
– И все из-за пари, – добавила подошедшая Сью Эллен. Услышав последнее замечание, сестра Мэри нахмурилась:
– Из-за пари? Не в состоянии оторваться?
Лина не считала возможным винить монахиню за искреннее недоумение и смущение. Она и сама смутилась. Что на нее нашло? Как можно было позволить Коулу так себя целовать?
Больше того. Она не просто позволила себя целовать, но жадно, страстно отвечала на его поцелуи. А Коул вдобавок еще и ласкал ее грудь.
– Нет, пари заключили Коул и Элджи…
Сью Эллен попыталась объяснить, что к чему, а Лина вдруг почувствовала, что на брюках оторвалась верхняя пуговица. Отскочила в сторону, покатилась по неровному, в трещинах и кочках, тротуару и провалилась в канализационную решетку.
Толстуха окончательно опозорилась.
Вот она, та самая последняя соломинка, которая сломала спину верблюда.
Не говоря ни слова, Лина почти бегом направилась к машине, припаркованной всего в нескольких футах от крыльца, и поспешно достала банановые пирожные – все, кроме распечатанной пачки.
– Возьмите, – Лина торжественно протянула провизию сестре Мэри, – это для вашего благотворительного магазина.
Сью Эллен изумленно следила за действиями сестры. И ее тоже трудно было винить. Лина и правда действовала иррационально. Вплоть до этой минуты. Но сейчас все изменилось.
Титул иррационального члена семьи с гордостью носила Сью Эллен. Лина считалась мечтательницей, а Эмма успешно исполняла роль умницы.
Так было всегда – до тех пор, пока мечты Лины не рассыпались в пух и прах.
Гордость – болезненная черта характера. Больно ощущать себя неудачницей. Проигрыш саднит, как открытая рана.
Заедать неприятности – занятие бесполезное, хотя порою способно принести временное облегчение. Но Лина не собиралась концентрироваться на ближайшем будущем. Главное – долговременная перспектива. Важно не забывать, в чем заключается основная цель.
Да уж, действительно, а существуют ли шансы возвращения в бизнес двадцатидевятилетней отставной модели большого размера?
Лина едва сдержалась, чтобы не забрать обратно свои пирожные из рук сестры Мэри.
Она вернулась к машине, села за руль и включила мотор. Ах, если бы можно было ехать и ехать не останавливаясь – из города, за границу штата. Беда в том, что от ощущения неудачи не убежать и не скрыться: горькое разочарование уютно устроится рядом и будет путешествовать вместе с тобой.
Поражение – состояние души и ума. Избавиться от него катастрофически сложно, как ни старайся. У Лины, во всяком случае, ничего не получалось. Испытанный лозунг «Притворяйся, пока не добьешься цели» дал сбой.
Вот так и получилось, что она крутила руль своего видавшего виды «себринга» с почти пустым баком, но не знала, куда ехать. В Чикаго наверняка отправилась бы по магазинам, Или прямиком в любимый салон красоты за чудодейственным комплексным массажем – и тела, и лица. Да, ей удавалось жить насыщенной и в то же время беззаботной жизнью и тратить гонорары, едва заработав. Потом, правда, карьера пошла под уклон и деньги начали расходиться еще до того, как забредали на ее счет. И вот настал момент, когда заработки окончательно иссякли. Или сочились жалким ручейком – особенно по сравнению с той полноводной рекой, которая текла, когда Лина была на вершине карьеры.
Нельзя сказать, что Лина Райли получала такие же бешеные суммы, к каким привыкли топ-модели, но все-таки это были очень неплохие деньги. Вернее, очень хорошие деньги. Куда же все рассосалось? Ушло на одежду, обувь, массажи и педикюры?
Да, значительная часть провалилась именно в эту дыру.
Причем очень быстро.
Сожаления. Сожалений у Лины накопилось немало. Жалела об ушедших счастливых днях. Жалела о небрежном, расточительном обращении с собственными финансами. Жалела о том, что пришлось вернуться домой, поджав хвост, словно бродячая шавка.
Но так выглядело лишь начало длинного списка сожалений. Ведь еще она горько жалела о том, что пришлось стать посмешищем глупого захолустного городка. И о том, что не хватило сил противостоять обаянию Коула.
А если честно? Раскаивалась ли она в объятиях и поцелуях так остро, как того требовала совесть?
Должна была раскаиваться. Ведь забот и проблем и без того хватало. Как же можно было позволить себе увлечься известным покорителем сердец, да к тому же интимофобом с ограниченным объемом внимания? Фланниган – человек, которому предстоит регулярно подписывать чек на зарплату Лины. Ту самую бумажку, от которой в настоящее время целиком и полностью зависит ее жизнь. А работает она чертовски хорошо. И может по праву гордиться собственными организаторскими способностями. По крайней мере, за короткое время удалось сделать немало полезного. В частности, бесследно изгнать из офиса хаос и наладить четкую, разумную, эффективную деятельность.
Но вот почему же все-таки никак не получалось сделать то же самое с Собственной жизнью? Почему хаос и путаница одержали победу?
Возможно, потому, что ей не дано править миром.
Не дано править даже крошечным кусочком мира. Даже парком передвижных домов «Ридженси».
Въезжая на территорию парка передвижных домов, Лина заметила Барта. Как и во время прошлой встречи, владелец преспокойно сидел на веранде. Приветственно взмахнул рукой и громко поздоровался. Неожиданно для самой себя Лина остановилась, чтобы поговорить.
Не просто опустила стекло и выдавила безликое «Привет!», а вышла из машины, поднялась на веранду и уселась рядом – на свободный стул, по которому Барт призывно похлопал рукой.
– У тебя такой вид, что сразу хочется сказать что-нибудь ободряющее, – заметил он.
– Вы мастер поддерживать в трудную минуту, да?
– Профессия клоуна обязывает.
– А вам всегда хотелось стать клоуном?
Барт кивнул и налил Лине холодного чаю из кувшина. На столе стояла целая стопка пластиковых стаканчиков, словно хозяин ожидал большую компанию.
– Кого-то ждете? – поинтересовалась Лина.
– Да. Тебя.
– Зачем? – настороженно уточнила она.
– Не волнуйся. Просто хотел поболтать, узнать, что к чему. А на вопрос о профессии отвечу вполне определенно: да, я всегда хотел быть клоуном. А ты? Ты всегда хотела быть моделью?
– Всегда. Но в то же время никогда не верила, что это возможно с моими формами. То есть с ростом все нормально, но вот с весом… К счастью, узнала о существовании сегмента нестандартных моделей. Хотя определение, конечно, странное. Почему нестандартные? Средняя женщина в нашей стране носит четырнадцатый размер. Так что статистика уверенно показывает, что мы вовсе не нестандартные, а, наоборот, самые что ни на есть стандартные. Нормальные. По-моему, нестандартными надо называть как раз тощих моделей.
– Звучит очень убедительно. Хорошо.
– Ничего хорошего. Если бы вы только знали, как трудно приходится молодым девушкам, которым не удается вписаться в жестокие, искусственно зауженные рамки. Они просто не способны выработать достойную самооценку – из-за нездоровых идеалов.
– Чревоугодие или голодание. И то и другое в равной степени плохо. Смысл – в умеренности.
– Легче сказать, чем сделать.
– Как и все на свете, – резюмировал Барт. – Возьмем, например, ремесло клоуна. Только подумай, сколько мальчишек мечтает убежать из дома и присоединиться к цирковой труппе! Ну может быть, сейчас уже и не так много, но в мое время желающих было хоть отбавляй.
– И вы это сделали? Убежали из дома?
– И из этой жизни. Да, именно так я и поступил. Ты ведь тоже, правда?
Лина кивнула.
– И все же мы оба здесь. Вернулись к началу.
– С небольшой оговоркой. Разница в том, что вы вернулись, следуя собственному выбору.
– И ты тоже.
– Ничего подобного.
– Подумай сама. Ничто не мешало остаться в Чикаго или окрестностях и найти там работу. А может быть, переехать в другой хороший город. Но ведь ты этого не сделала, а вернулась туда, где начиналась жизнь.
– Просто выбрала меньшее из зол.
– Нет. Вернулась к корням, чтобы найти себя.
– Оказывается, вы не только клоун, а вдобавок еще и философ. – Лина заинтересованно посмотрела на Барта. – Сестра Мэри рассказала, что еще вы даете благотворительные представления в местной больнице.
– Живу, чтобы развлекать людей.
– По-моему, здесь что-то большее.
– Означает ли это, что ты простила меня за плохую рекламу?
– Постарайтесь больше так не поступать. – Лина попробовала чай. – Вкусно.
– Слышал, что ты здорово управляешься с организационными вопросами.
– И кто же такое сказал?
– Сестра Мэри. Считает, что с твоим приходом дела в ветеринарной клинике пошли в гору.
– Возможно, у меня просто способности к работе с животными, – пошутила Лина.
– У меня тоже. Особенно легко справляюсь со слонами и обезьянами. Я оканчивал школу клоунов – учился управлять. Не только животными, но и артистами, костюмами, гримом.
– И где же находится эта удивительная школа?
– Во Флориде. Называется колледж «Ринглинг бразерс клаун». Так что, как видишь, перед тобой дипломированный специалист.
– Не может быть! – Лина удивленно вытаращила глаза. – Честное слово?
– Честное слово.
– Надо же! А я и понятия не имела!
– Мало кто знает. Колледж закрылся в конце девяностых. Теперь артистов цирка учат в нескольких театральных школах по всей стране. Знаешь, мне кажется, что в наших профессиях много общего. Приходится казаться веселым и счастливым, прятать чувства и изображать то, что хотят видеть зрители.
– Притворяйся, пока не добьешься цели.
– Точно. – Барт одобрительно кивнул. Мгновение спустя Лина едва не поперхнулась: возле веранды, подняв столб пыли, остановилась розовая каравелла.
– И что же это вы здесь делаете вдвоем? – Сью Эллен даже не потрудилась выйти из машины.
– Пьем чай и беседуем, – ответила Лина.
– Она вам угрожает? – Сью Эллен озабоченно посмотрела на Барта и тут же заметила предостерегающий взгляд младшей сестры. – Что? Ты же сердилась из-за этой фотографии с бедрами.
– Удалось пережить, – ответила Лина. – Спасибо за вкусный холодный чай, Барт.
– А чары Коула удалось пережить? – поинтересовалась Сью Эллен в тот момент, когда сестра проходила мимо, направляясь к своей машине.
Лина предпочла сделать вид, что не расслышала. Но Сью Эллен никогда не понимала намеков. Даже тех, которые можно сравнить с ударом молотка по голове. Именно так случилось и сегодня. Старшая сестра пошла следом за Линой к ней домой.
– Знаешь, о чем напомнил мне сегодняшний день? – поинтересовалась она.
– О миллионе причин уехать из Рок-Крик?
– Нет. Увидев, сколько народу собралось вокруг твоей машины, я вспомнила, что мы до сих пор не устроили вечеринку в честь твоего возвращения в родной город.
– Ну и что? Мне и не нужна вечеринка в честь возвращения.
– Зато мне нужна.
– Не собираюсь задерживаться здесь надолго.
– Это ты о чем? – уточнила Сью Эллен.
– Это я о том, что как только соберу приличную сумму, немедленно уеду обратно в Чикаго.
– А мне показалось, что теперь, когда ты пускаешь корни в Рок-Крик, можно и передумать.
– Если меня притащили в полицейский участок, то это не означает, что я пускаю здесь корни.
– Натан просто хотел помочь.
– Такая помощь мне не нужна.
– Ну а мне потребуется твоя помощь в организации вечеринки.
– Надеюсь, размах не окажется чрезмерным?
– Конечно-конечно. Я тебе не рассказывала о празднике талисмана, который утроила для меня Скай? Я обнаружила, что мое животное – карликовый пудель. Скай и Энджел решили, что это достаточно необычно. Можно подумать, им дано судить. Я надела тогу. Это их тоже удивило.
– Но ведь ты не наденешь тогу в мою честь, правда?
– Разумеется, нет. Когда же состоится праздник?
Услышав о тоге, Лина поняла, что обещаниям сестры не переусердствовать верить не стоило. Дело в том, что представления Сью Эллен о скромности никогда не вписывались в общепринятые рамки. Так что единственным способом избежать торжества грандиозных масштабов было бы сокращение времени на подготовку.
– Думаю, пятница прекрасно подойдет.
– Но ведь пятница совсем скоро! Когда же готовиться?
– Ну, если считаешь, что не справишься…
– Разумеется, справлюсь. – Как и сама Лина, Сью Эллен никогда не могла устоять перед вызовом.
– Может быть, захочешь пригласить какого-нибудь специального гостя? Разумеется, помимо Коула.
– Почему это – «разумеется»?
– Потому что с ним ты недавно целовалась. Вывод: он тебе нравится.
– И снова разговор обо мне, леди? – послышался из-за двери голос Коула.
– А что, тебе необходимо быть именно здесь? – спросила Лина.
– Да. Но только в доме, а не на пороге.
Предательница Сью Эллен открыла дверь и впустила нежданного гостя. А потом опрометчиво заявила:
– Мы как раз планировали вечеринку в честь возвращения Лины. Ты, конечно, приглашен. А кого еще, по-твоему, следует внести в список?
– Может быть, этот вопрос лучше задать мне? – Лина с трудом скрыла возмущение.
– Я тебя уже спрашивала, и ты ничего не ответила. Итак, Коул, кого мы пригласим?
– Минди и ее мужа.
– Держи, – Сью Эллен сняла с холодильника магнитный блокнот и протянула сестре, – записывай.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35