Современные и в то же время изящные сапожки отлично выглядели на фотосессии и классно гармонировали с джинсами и белоснежной рубашкой. Но вот для кабинета ветеринара, судя по всему, не слишком подходили. Это стало ясно, когда один из терьеров уселся и с нескрываемым удовольствием помочился на обтянутую качественной кожей правую ногу.
– Ах, простите! – засуетилась хозяйка, взлохмаченная особа лет сорока с хвостиком. – Перед посещением доктора Оскар всегда так нервничает!
В эту самую минуту второй терьер принялся грызть левый, пока еще сухой сапог.
Ночная смена на бензоколонке почему-то уже не казалась безнадежно мрачной перспективой.
Коул любезно попрощался с последним пациентом. Почтенный сиамский кот по имени Сай пришел, чтобы получить необходимые прививки. Тщательно вымыв руки, доктор вышел в опустевшую приемную.
Удивительно, но Лина до сих пор не ушла. Два часа назад пришлось принимать датского дога в состоянии, близком к истерике. Бедное животное страдало синдромом тревоги. А после него явился измученный весенней депрессией питон. Так что вполне можно было бы предположить, что новый администратор давно убежал с громкими воплями ужаса и без оглядки.
Но Лина оказалась на месте. Стояла возле U-образной регистрационной стойки и абсолютно с ней не гармонировала. Но при всем при этом выглядела прекрасно: светло-русые волосы касались плеч в стильном и, несомненно, дорогом каре. На ногтях сиял безупречный маникюр. Да, властная нотка в манере этой особы всегда присутствовала, но ведь именно властность позволила призвать к порядку встревоженного датского дога. Впрочем, сам Коул в детстве не слишком активно реагировал на сильный характер Лины. Сейчас было стыдно вспоминать, как он дразнил ее за полноту, и как она ловко расплющила его всего лишь одним хорошо рассчитанным ударом. Он был на два года моложе – самоуверенный задиристый четвероклассник.
– Ты все еще практикуешь свой великолепный хук справа? – поинтересовался доктор Фланниган, отдавая карточку последнего пациента.
– Только в крайних случаях, когда защита абсолютно необходима. – Лина твердо, открыто взглянула ему в лицо, и Коулу удалось рассмотреть великолепные синие глаза. – Надеюсь, мои действия оказались полезным уроком.
– И в чем же состояла его суть?
– А в том, что жестокие слова непременно вернутся и ужалят в задницу.
– Полагаю, должен испытывать признательность: ведь ты всего лишь стукнула.
– Правильно полагаешь. Из-за твоей выходки меня на целую неделю исключили из школы.
– И все-таки ты здесь и умоляешь принять тебя на работу.
– Ошибаешься. Я здесь, чтобы вновь избавить тебя от крупных неприятностей.
– Так, значит, ты затем и вернулась в Рок-Крик из Чикаго? Чтобы спасти меня?
– Тебя надо спасать?
– А тебя? – перевел стрелки Коул.
Лина пожала плечами:
– Давным-давно перестала искать рыцаря в сверкающих доспехах и мечтать о спасении. Спасаюсь самостоятельно. Собственными силами.
– А заодно спасаешь и перегруженных работой ветеринаров.
– Точно.
– Хотя вовсе не имеешь опыта работы в медицинском учреждении.
– Зато имею богатый опыт назначения встреч и записи на приемы.
Работая моделью, Лина постоянно находилась на противоположном конце каната и договаривалась с распорядителями фотосессий. Но не слишком ли скользким окажется нынешний конец? Она обладала отличной организаторской хваткой; это полезное свойство характера неизменно отмечали все, с кем приходилось иметь дело.
Даже в детском саду отлично обустраивала шкафчики других детей. А в восемь лет очень удачно и с большой пользой для семьи реорганизовала все кухонные шкафы в передвижном доме.
Подростком до такой степени усовершенствовала собственное ощущение времени, что могла безошибочно определить, сколько предстоит заниматься, чтобы сдать тест на оценку «В» или «С».
Отличницей в семье значилась Эмма, так что Лина не считала нужным утруждаться и расходовать энергию ради достижения абстрактных академических успехов. Вместо этого, прочитав в журнале интересную статью о моделях «в теле», сосредоточилась на подробном изучении рекламного бизнеса. Ну и еще упорно посещала все проводимые в штате Пенсильвания модные шоу и отборы моделей.
Едва окончив школу, Лина собрала сумки и отправилась в Чикаго. Рядом, на пассажирском сиденье машины, лежала драгоценная папка с фотографиями: несколько портретов и один снимок в полный рост.
До сих пор не забылось, как вела подержанную «тойоту» по знаменитой набережной и не уставала восхищаться окаймляющими величественное озеро Мичиган стрелами небоскребов. Тогда-то Лина и дала себе слово непременно поселиться в одном из дорогих кондоминиумов на Золотом берегу.
Вместо этого пришлось делить с двумя девушками маленькую квартирку на окраине деревни – одного из районов Чикаго.
– Так, значит, опыт переговоров и назначений имеется. – Голос Коула вернул к действительности и заставил сосредоточиться на реальных событиях. Да, игнорировать этого человека оказалось нелегко. Волнистые светло-каштановые волосы выглядели взъерошенными, и от этого казалось, что их владелец только что вылез из постели. Почему-то неожиданно и совсем некстати возник вопрос, до какой степени Коул раздевается на ночь.
Нет, это недопустимо. Вместо того чтобы представлять работодателя нагишом, следовало внимательно слушать вопросы и давать толковые ответы. Они ведь были знакомы еще в детстве. Так неужели она не сможет устоять против волны мужского обаяния? Тем более что когда-то красавцу даже неплохо от нее досталось.
Но почему же гормоны разжужжались, словно целый рой беспокойных пчел?
Давно и прекрасно известно: судить о человеке по внешнему виду – большая ошибка.
Приходилось признать, что обаяние Коула не ограничивалось внешностью. Привлекала и манера говорить: медленная, чувственно-неспешная. Она появилась давно, еще в подростковом возрасте, едва голос окреп и приобрел мужественную глубину.
– Эй! – Коул помахал рукой перед ее носом. – Ты меня слышишь?
– Прости. – Лина виновато заморгала. – Я… немного отвлеклась. Задумалась.
– Об испорченных сапожках от Прада?
– Откуда ты знаешь, что это именно «Прада»?
– Клиентка сказала. Хозяйка терьера.
– А, понятно. Хозяйка нервного Оскара со слабым мочевым пузырем.
– У тебя хорошая память.
– Трудно забыть суку по имени Оскар, которая к тому же испортила дорогую обувь.
– Они дали собаке имя Оскар еще до того, как поняли, кто это – мальчик или девочка, а потом не захотели менять ставшее привычным имя.
– Теперь понятно, почему у собаки нелады с мочевым пузырем. Еще бы! Налицо нешуточные проблемы тендерной идентификации.
Коул неожиданно расхохотался:
– Знаешь, чувство юмора – немалое достоинство в нашей работе.
– Можно считать, что собеседование закончилось успешно?
– До сих пор не могу понять, с какой стати тебе пришло в голову работать на меня, если ты модель. В Чикаго что-то произошло?
Лина пожала плечами:
– В Чикаго каждую минуту происходит множество самых разных событий.
– А ты не собираешься рассказать хотя бы о некоторых? Не считаешь, что будущий начальник обладает эксклюзивным правом на информацию?
Ответить не удалось, так как в приемную вихрем ворвалась Сью Эллен. Драматическое явление, как всегда, произошло ярко и эффектно.
– Так значит, это правда! Ты действительно здесь! Вернулась домой!
Сью Эллен сжала сестру мощной хваткой полного сил удава и едва не перекрыла доступ кислорода.
– Почему не предупредила, что приезжаешь? Мы бы устроили торжественную встречу, парад или что-нибудь в этом роде. И ради Бога, с какой стати сидишь в приемной ветеринара? Завела в Чикаго зверюшку? Какую-нибудь фантастическую собаку? Подожди, не говори. Дай отгадаю. Чау-чау? Лабрадора? Пекинеса? Он заболел? Поэтому ты здесь?
– У меня нет собаки.
– Ну так какое-нибудь экзотическое животное, например, рысь…
– У меня нет никаких животных. А уж тем более экзотических.
Сью Эллен слегка нахмурилась и нехотя отпустила сестру на свободу.
– В таком случае как объяснить твое присутствие в ветеринарной клинике? Неужели явилась повидать его? – Сью Эллен бесцеремонно кивнула в сторону Коула. – Мне всегда казалось, что этот парень тебе не нравится. Разве не его ты однажды хорошенько отлупила?
Лина изо всех сил пыталась не зажмуриться.
– Это произошло очень давно.
– И ты решила, что пора наконец извиниться? – Сью Эллен гордо просияла. – Ах, как это на тебя похоже! Даже теперь, когда ты такая большая звезда, все равно помнишь тех маленьких людишек, которых задела по пути.
– Эй, осторожнее! – возмутился Коул. – Кого это ты называешь маленьким?
– Что ж, вполне возможно, с тех пор ты успел немного подрасти, – согласилась Сью Эллен. – Вряд ли сейчас Лине удалось бы справиться с тобой одним ударом.
– Тот прием был нечестным! – прорычал Коул.
Сью Эллен снисходительно похлопала его по руке:
– Да-да, конечно. То же самое заявил Люк, когда Джулия перед свадьбой поставила его на место.
– О ком ты? – Следовать за ходом мысли сестры для Лины всегда было нелегкой задачей.
– О сестре и зяте моей подруги Скай. Ах, как не терпится познакомить всех со знаменитостью! – воскликнула Сью Эллен и добавила: – Надо признаться, я никогда не хвасталась перед ними твоими успехами. Скай и все их семейство не самые ярые поклонники косметики и нарядов. Но теперь они собственными глазами увидят, как ты великолепна. – Сью Эллен на мгновение умолкла, чтобы перевести дух. – И все же до сих пор непонятно, чем тебя привлек ветеринарный кабинет.
– Лина пришла насчет работы.
Сью Эллен сдвинула брови:
– Интересно, какую же работу топ-модель может выполнять здесь, у тебя? К твоему сведению, она знакома с самой Иман.
Заявление нельзя было считать ложным… от начала и до конца. На самом деле Лина знала не Иман, а кое-что об Иман. Да и кто не знал? Знаменитая манекенщица вышла замуж за рок-звезду Дэвида Боуи. А еще ее отличала та элегантная грациозная стройность, о которой Лине не приходилось даже мечтать.
Но Лина стремилась попасть в мир моделей больших размеров и даже решила, что успешно покорила высоту.
– Ну так, может быть, Иман и предоставит ей работу, – холодно заметил Коул.
– Не говори глупостей, – Сью Эллен легонько шлепнула его по руке. – Моя сестра вовсе не нуждается в работе. Она – одна из самых успешных моделей Чикаго. Скажи же, Лина!
Лина вздохнула. Ах, если бы можно было прямо сейчас провалиться сквозь землю! Однако годы, проведенные перед всевидящим оком объектива, не прошли даром, а принесли умение скрывать свои чувства.
– Переживаю временные разногласия с удачей, – спокойно пояснила она, – и в результате вынуждена на некоторое время вернуться домой. На короткое время.
– Насколько короткое? – с подозрением уточнил Коул. – Не хотелось бы получить администратора, который улетит спустя несколько дней.
– Что ты подразумеваешь под разногласиями с удачей? – Сью Эллен не могла молчать. – Неужели проблемы с азартными играми?
– Разумеется, нет. – Сначала Лина ответила на вопрос сестры, потому что он показался легче. – Вообще не играю.
И все-таки переезд в Чикаго был сродни рулетке. Что ж, один – ноль в пользу мисс Райли-старшей. На поверку ее вопрос оказался не настолько легким, как хотелось бы думать. Оставался вопрос Коула.
– Никогда не позволю себе уехать, не предупредив за две недели.
– Значит, проработаешь пару дней, а потом подашь заявление об уходе?
– Предполагаю остаться в городе на все лето.
Произнеся вслух приговор самой себе, Лина почувствовала, что заболевает. Но горькая правда, к сожалению, заключалась в необходимости выкарабкаться из финансовой ямы и расплатиться с долгами, чтобы можно было начать новую жизнь. А подобный план, как известно, требует времени.
Да, пришлось напрячь организаторские способности и определить тот кратчайший временной отрезок, который придется провести в Рок-Крик. А если верить зарплате, размер которой гордо красовался в объявлении о найме на работу, для реанимации удачи потребуется месяца два, не меньше.
По меркам провинциального городка сумма выглядела отнюдь не маленькой, и это обстоятельство слегка удивило. Вряд ли Лина оказалась единственным нуждающимся в работе человеком. И все же место пустовало. Но не спрашивать же, почему никто в городе не хотел работать на ветеринара!
Во всяком случае, пока любопытство казалось неуместным.
– Итак, принимаешь предложенную помощь? – поинтересовалась Лина.
– И каким же образом ты намерена помочь? – Сью Эллен не собиралась оставаться в стороне.
– Работой в регистратуре, – ответил Коул.
– Ни за что! Даже не надейся! Никогда в жизни моя сестра не унизится до работы в убогой ветеринарной лечебнице! Нет, то есть я вовсе не хочу сказать, что ты – никуда не годный доктор, – запоздало спохватилась она. – Вовсе нет. Я совсем не об этом. Просто имела в виду, что сам кабинет не слишком презентабелен. Впрочем, грязным его назвать нельзя, хотя здесь и воняет псиной…
– Это мои сапоги. – Лина печально вздохнула и посмотрела на испорченную обувь. – Утром Оскар перепутал их с туалетом. Сколько ни пыталась оттереть…
Сью Эллен испепелила доктора взглядом.
– И ты позволил собаке помочиться на мою сестру? Известно ли тебе, с кем имеешь дело? Она же знаменитость! Никто не имеет права справлять нужду на ее обувь!
Коул лишь неопределенно пожал плечами. Губы слегка изогнулись, словно доктор пытался спрятать улыбку. Если бы он начал смеяться над Сью Эллен, Лине пришлось бы снова его стукнуть. Но к счастью, он лишь медленно произнес:
– Не могу обещать, что этого не случится вновь. – В таком случае она не будет здесь работать, – решительно заключила Сью Эллен. – Все, Лина, мы немедленно уходим!
Лина хорошо знала обычную безапелляционную манеру старшей сестры. Та умудрилась родиться на целых семь лет раньше и очень серьезно относилась к исполнению семейного долга.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35