– Заметив удивленный взгляд, добавил: – Ни на минуту не забывал, что рано или поздно ты уедешь. Да что говорить? Мы оба знали, что Рок-Крик – всего лишь временное твое пристанище.
– И все? Больше тебе нечего сказать?
Собственно, чего еще она ждала? Страстных признаний в любви? Робкой мольбы не покидать его? Романтических клятв в вечной душевной близости? Нет, подобных чувств доктор Фланниган никогда не ведал.
Сейчас он смотрел на Лину совершенно спокойно и бесстрастно. А ведь всего час назад полыхал огонь!
– Может быть, нужны деньги на дорогу? Могу помочь. – Коул достал несколько банкнот и небрежно швырнул на кофейный столик.
Лина смотрела на деньги и чувствовала, как сердце разбивается на мелкие кусочки. Да, он платил. Платил так, словно она была шлюхой, пригодной лишь для удовлетворения физической потребности. Золотой мальчик города Рок-Крик решил избавиться от жалкой обитательницы грязной трейлерной стоянки. Предпочел освободиться от толстой неудачницы.
Стыд накатился волной и захлестнул целиком, пронзил до костей. Боль и унижение прожгли дырку в душе. Лина не могла говорить. Не могла дышать. Сидела неподвижно, в жестоком оцепенении. Что случилось? Почему внезапно все вокруг рухнуло и рассыпалось?
– Счастливого пути, – попрощался Коул и ушел прежде, чем она успела вышвырнуть его за дверь.
Глава 18
Коул Фланниган вовсе не был глуп. Он прекрасно понимал, что вчера вечером наломал дров. Все дело в заявлении Лины. Новость о том, что агент требует немедленного ее возвращения в Чикаго, мгновенно взбесила и лишила способности рассуждать здраво. Но даже в неуравновешенном состоянии нельзя было распускаться и обижать так жестоко, как обидел он.
После многих лет совершенствования собственной невозмутимой персоны вчера вечером он вдруг ощутил реальную опасность потерять драгоценный имидж. Пришлось срочно ретироваться. Бежать из-за того, что окончательно потерял голову, влюбился по уши. Что тут скажешь? Его проблемы, не ее. Он не из тех, кто способен преградить любимой путь к осуществлению главной жизненной мечты.
С самого первого дня Лина не скрывала, как ненавидит Рок-Крик и презирает всех, кто решил провести жизнь в забытой Богом дыре. Высказала отношение прямо, без дипломатических уверток.
Впервые в жизни самообладание и сила воли подвели Коула, и он сорвался. И все потому, что, несмотря на упорное сопротивление, Лина покорила его сердце. Она не просила влюбляться. Не пыталась соблазнить красотой, остроумием и великодушием. Нет, во всем виноват он, и только он. Ведь это он влюбился без памяти.
Коул попытался поступить справедливо и дал Лине деньги, чтобы помочь достичь цели. У Лины имелся собственный план действий, и срочное возвращение в Чикаго в него не входило. А следовательно, и средств на дорогу могло не оказаться.
Получилось плохо, грубо и оскорбительно.
Вместо того чтобы поддержать и вдохновить, он швырнул деньги и убежал. Потому что растерялся и запаниковал. Не хватило опыта в любовных тонкостях и хитростях.
Вот почему все прежние романтические истории Коул старался удержать в рамках легких и беззаботных флиртов. Чувствовал, что если вдруг попадется, то попадется всерьез и надолго.
Утром Коул пришел в клинику в самом дурном расположении духа и увидел на столе деньги. Ни записки, ни слова прощания. Ничего.
– А где Лина? – с тревогой в голосе спросил он у Минди.
– Уехала. Позвонила рано утром и сказала, что должна срочно вернуться в Чикаго. Договорилась с миссис Петрочелли: та заменит ее в приемной, у нее есть опыт работы в приемной дантиста. А сломанная нога уже зажила.
– Так она уехала?
– Лина? Да. В Чикаго. Очень расстроенная. Мне даже показалось, что плакала.
Коул окаменел.
– А когда, не знаешь?
– Час назад она что-то оставила на столе в твоем кабинете и ушла… Эй, ты куда?
– За ней.
– Предатель. – Лина сердито пнула шину голубого «себринга». Сердито, но не сильно: не хватало вдобавок ко всем неприятностям еще и палец на ноге сломать. Так, чисто символический пинок. Прошел всего лишь час, как она выехала из города, и глупая машина неожиданно заупрямилась. Телефон Лина забыла зарядить, так что от него толку тоже не было. В конце концов ее подобрал грузовик, развозивший чипсы «Доритос». Ирония судьбы, иначе и не скажешь.
Вот так она и вернулась в Рок-Крик, прямиком в мини-маркет на автозаправочной станции.
И что же делать дальше? Позвонила в службу эвакуации и договорилась, чтобы забрали машину. Но не ждать же, пока это произойдет! Попросить сестру подвезти до ближайшего аэропорта? Больное колено не позволит Сью Эллен сесть за руль. У Лулу, кажется, машины нет. А Скай обручена с лучшим другом Коула, так что к ней лучше и не соваться.
Срочно требовался новый план действий. Именно на его создание следовало направить все имеющиеся силы. Если она позволит себе задуматься, то снова потекут слезы. А уж слабости допустить никак нельзя. Большие девочки не плачут. Большие девочки берут себя в руки и думают, как жить дальше, как двигаться вперед. Она и так уже пролила слишком много слез – и все из-за Коула Фланнигана, избалованного всеобщим вниманием любимца женщин.
Он оказал услугу и хорошенько ее встряхнул, вывел из состояния романтического ступора. Да, она заслуживала лучшей участи. А потому предпочла скрыть боль под толстым слоем гнева. В конце концов, она женщина, а значит, прирожденная актриса.
И все же главной задачей оставался надежный план. План бегства из этого отвратительного, мерзкого городишки.
К автозаправочной станции подъехал школьный автобус. Остановился. Со ступеньки проворно соскочила сестра Мэри и принялась ловко и уверенно орудовать возле бензоколонки.
– Лина! – Сестра Мэри приветственно взмахнула рукой. Лина сделала вид, что не замечает сигнала. Меньше всего на свете сейчас хотелось разговаривать с тетушкой Коула.
Сестра Мэри не пожелала понять намек и подошла, доверив заправку водителю автобуса.
– Что-то случилось?
– Машина сломалась.
– Искренне сочувствую.
– Сломалась по дороге в Чикаго. Мне необходимо срочно туда вернуться.
На самом же деле ей было еще более необходимо уехать из города прежде, чем Коул успеет швырнуть в нее очередную пригоршню банкнот.
– Ну в таком случае с удовольствием подвезем тебя до Питсбурга. Как раз едем туда на экскурсию. А дальше полетишь на самолете. Надеюсь, все в порядке?
– Конечно, все прекрасно. Вы уезжаете прямо сейчас?
– Да. В нашем автобусе осталось несколько свободных мест.
Лина схватила чемодан и поспешно поднялась по ступенькам.
– Что ж, отлично. – Сестра Мэри последовала за ней, хотя и не так торопливо. – А что будет с твоей машиной?
– Разберусь потом – и с машиной, и с вещами. Не волнуйтесь.
– Как раз волнуюсь. Ты выглядишь очень расстроенной. Не объясняется ли внезапное желание покинуть город размолвкой с моим племянником?
Лина не захотела отвечать на вопрос и просто сообщила:
– Позвонила Айрин, мой агент, и предложила очень выгодный контракт.
– Ты этого хочешь? Хочешь вернуться в модельный бизнес?
– Я ведь и приезжала только на лето, чтобы поправить материальное положение и вернуться в Чикаго.
– Лето еще не закончилось.
– Но внезапно выяснилось, что вернуться надо раньше.
– Если осуществляются твои желания, то следует только порадоваться.
– О нет! Только не это! – Из окна автобуса Лина заметила Коула. – Ради Бога, не говорите ему, что я здесь, – взмолилась она и почти вытолкнула сестру Мэри из автобуса. – Постарайтесь как можно быстрее от него избавиться. Пожалуйста!
Лина присела в проходе, спрятавшись за сиденьями.
– В такой позе и геморрой недолго заработать, – проворчала бойкая старушка с ярко-оранжевыми волосами.
Лина пропустила колкость мимо ушей и постаралась расслышать, о чем идет речь на улице, возле автобуса.
– Ты Лину не встречала? – налетел на тетушку Коул. – Я проезжал мимо и, кажется, видел ее.
– Что происходит, Коул?
– Некогда объяснять… – Голос приближался к двери. Лина пробралась в самый конец автобуса и скрючилась на сиденье. Пригнулась, свернулась в комочек, изо всех сил стараясь занимать меньше места. А лучше и вообще исчезнуть, раствориться. При ее росте и комплекции задача почти неразрешимая. Особенно если учесть, что остальные пассажиры оказались пожилыми гражданами. Пожилыми гражданами невысокого роста.
Коул обнаружил беглянку без особого труда и сразу перешел к сути:
– Не уезжай.
Лина покачала головой. Говорить она не могла: горло сдавил железный обруч. Появление Коула мгновенно вернуло всю остроту боли.
– Если не выйдешь из автобуса, придется вынести тебя на руках, – с решимостью в голосе отрапортовал Коул.
Одна лишь мысль о том, как он изо всех сил тащит ее, словно неподъемный груз, заставила сжать зубы. На глаза навернулись слезы. Нельзя плакать! Да, ночью надо было хоть немного поспать. Тогда Лина непременно вышвырнула бы из проклятого желтого автобуса проклятую сексуальную задницу!
Слезы мешали смотреть, и все же сомнений не оставалось: Коул выглядел испуганным и растерянным. Одна непокорная слеза все-таки успела скатиться по щеке. Лина с опозданием заметила ее и сердито стерла. Лучше отвернуться к окну и сидеть так, пока обидчик не устанет ждать и уговаривать и наконец не уйдет. Но Коул и не думал уходить. Без зазрения совести шлепнулся рядом, на свободное место.
– Ну что же, тогда поеду вместе с тобой.
– Уходи… – Лина неожиданно икнула. Великолепно. Вот так всегда. Стоило заплакать или хотя бы Собраться заплакать, как налетала жестокая, похожая на лягушачье кваканье икота.
Еще больше разозлившись и на него, и на себя, она стерла очередную предательскую слезу.
– Ты меня любишь? – Коул бережно взял ее за подбородок и повернул к себе.
Она покачала годовой.
– Уверена?
Лина свирепо взглянула. Гнев возвращался.
– Брось, красавчик! – прорычала она. Во всяком случае, попыталась прорычать между приступами икоты.
– Если бы ты вылезла из этого глупого автобуса, мы смогли бы поговорить…
– Не желаю с тобой разговаривать. Ни за что и никогда. Даже если бы мы оказались единственными людьми на планете.
– Даже тогда?
– Даже тогда. Можешь смеяться, пока смешно. Когда уеду, будешь скучать.
– Уже скучаю. Окончательно запутался.
– Неужели? Я не какая-нибудь шлюха, которой можно швырять деньги после секса.
Коул остолбенел.
– И в мыслях не было ничего подобного.
– А что же тогда было?
– Просто хотел помочь.
– Да уж. Плохо получилось.
– Теперь понимаю.
– Слишком поздно.
– Ничего не поздно.
– Убирайся прочь! – не выдержав, закричала Лина. – Сейчас же! Сию минуту!
– Если бы ты хоть на мгновение успокоилась…
– Не собираюсь успокаиваться! Не собираюсь делать ничего по твоей команде! Ты мне больше не босс! И не смеешь указывать!
– Никогда не смел.
– И правильно. А потому убирайся!
– Что здесь происходит? – послышался строгий голос Натана. Шериф показался на ступеньке автобуса. – Я был в мини-маркете и получил сообщение о громких разногласиях в школьном автобусе.
Увидев знакомую парочку, хранитель порядка не смог скрыть изумления.
– Снова вы? И в чем же проблема на этот раз?
– Я люблю эту женщину, а она наотрез отказывается меня выслушать, – доложил Коул.
– Да ты и понятия не имеешь о любви, – тут же опровергла Лина.
– Ну так объясни, что это такое. Научи.
Лина покачала головой. Нет, декларациями о чувствах ее ни за что не купить.
– Не спекулируй этим голосом.
– Каким голосом?
– Сам знаешь каким, красавчик. Бархатным и многообещающим. Больше этим фокусом ничего не добьешься. Даже и не старайся.
– Тогда поеду с тобой в Чикаго.
– Зря собираешься. Все равно ничего не получится! Между прочим, у тебя здесь ветеринарная практика, так что от зверюшек никуда не денешься.
– Черт возьми, Лина! Если бы ты только согласилась меня выслушать…
Очень хотелось заткнуть уши пальцами и громко запеть: ля-ля-ля. Но это было бы уж совсем по-детски. Эффективно, но по-детски.
Старуха с оранжевыми волосами дернула Натана за рукав.
– Он назвал ее шлюхой.
– Нет, – поправила Лина, – не назвал, но обращался так, как будто я – шлюха.
– Неправда! – Коул растерянно оглянулся. Со всех сторон на него с укоризненным любопытством смотрели пассажиры: преимущественно женщины и все очень пожилые. – Лина, нам действительно необходимо срочно выяснить отношения. Может быть, поищем более укромное место?
– Ни за что.
Коул снова повернул ее лицом к себе – по своему обыкновению, взяв за подбородок.
– Когда ты заявила, что уезжаешь в Чикаго, чтобы вернуться в модельный бизнес, мне показалось, что из груди вырвали сердце, бросили под ноги и безжалостно, грубо растоптали.
– Добро пожаловать в клуб разбитых сердец! Поверь, в тот миг, когда ты швырнул на стол деньги и пожелал мне счастливого пути, я почувствовала то же самое.
– Пришлось тут же уйти, чтобы скрыть обиду, боль и растерянность. Стоять у тебя на пути, преграждать дорогу к мечте не хочу и не могу. Ты ведь сразу сказала, что не собираешься надолго оставаться в Рок-Крик. А если выпала участь влюбиться, то это моя проблема, а не твоя. И разбираться с ней суждено мне, и только мне.
Лина слушала в полной растерянности. Как понять, говорит ли Коул правду или просто пытается очаровать, обмануть? Выглядел он искренним и серьезным. Больше того, в глазах светилась угрюмая решимость, которой раньше не доводилось замечать.
– Ты меня любишь?
Коул кивнул и привычным жестом заправил ей за ухо прядку волос.
– Именно это я и пытаюсь сказать.
– И все же причинил мне жестокую боль.
– Знаю. – Он с сожалением посмотрел Лине прямо в глаза. – Все так неуклюже. Сможешь простить?
– Эй, парень! Жизнь коротка. Поцелуй девушку, чтобы не плакала, – приказала путешественница с оранжевыми волосами.
Коул послушался и приник губами к губам. Лина доверчиво прильнула к доктору и ответила на поцелуй.
– И я тебя люблю, – прошептала она едва слышно. – На самом деле совсем не уверена, что хочу ехать в Чикаго.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35