Ц Я же еще не совсем… того…
Ц Во-первых, Ц не смог сдержать усмешки волхв, ты превращаешься горазд
о быстрее, чем могла бы. Я думаю, сегодня к ночи…
Ц Конечно, ведь мне не нравится быть непонятно кем, Ц с вызовом перебил
а я начальство.
Ц И я тебя вполне понимаю, Ц успокоил меня жестом Борис Иванович.
Ц Так я пошла? Ц поднялась я с ковра. Ц Куда мне?
Ц Сядь, Лиса, Ц мягко произнес мастер Лин. Ц Еще не время.
Его голос обычно заставлял меня отрабатывать мощнейшие удары вне завис
имости от того, в каком состоянии души и тела я пребывала. Сейчас он обвола
кивал, успокаивал, чуть ли не гладил по голове. Я села.
Борис Иванович устремил на китайца благодарный взгляд:
Ц А во-вторых, тебе еще нужно будет какое-то время, прежде чем Источник по
зовет тебя.
Об Источнике я как-то и не подумала. Он что, серьезно? Я, в трезвом уме и твер
дой памяти (или наоборот), устрою акт добровольного самосожжения? Да ни за
что!
Ц Ты к тому моменту и так станешь огнем, Ц «успокоило» меня начальство.
Ц И тебе уже будет все равно, гореть так, или раствориться в стихии. Так чт
о не переживай на пустом месте.
Ц Спасибо, мне уже стало куда спокойнее, Ц не смогла удержаться я от кри
вой усмешки. Ц Так что мы решили с провожатым? И зачем он, собственно, нуже
н? След-то я почувствую в драконьей пещере.
Ц Если ты туда пойдешь по зову кольца, то это будет равносильно самоубий
ству. Тебе придется отдать его, Ц сурово сказал Полоз. Ц Потерять ты его
не сможешь, раз оно уже взяло след, будучи надетым на тебе. На самом деле лю
бой, кто пойдет с тобой, подвергнет себя смертельной опасности. Если ваш д
ракон пробил защиту, то… Поэтому, наверное, придется мне отправляться.
В его устах слова звучали смертным приговором самому себе.
Ц Я пойду, Ц спокойно произнес металлист. Ц Одну я ее никуда не отпущу.

Ц Тебе придется ее отпустить, Ц мягко произнес мастер Лин. Ц В Источни
ке ты сгоришь, а она Ц нет. А если она вернется, кто ее тут встретит?
Интересно, китаец сам во всем разобрался, или ему волхв подсказал?
Глаза Ильи вспыхнули безумной надеждой, и я подумала, что мастер ушу вмеш
ался как нельзя более своевременно. Кто знает, что бы пришло в голову мета
ллисту в момент отчаяния?
Ц Но к Великому Алхимику лучше отправиться тебе, тут я с тобой полностью
согласен, Ц проследив за реакцией Ильи, продолжил Лин свою мяукающую ре
чь. Ц Борилий?
Ц Быть посему, Ц ответил тот. Ц Доведешь, и немедленно обратно. Тебе над
о как можно скорее распаковать оставшихся драконов. До вечера управишьс
я?
Ц Постараюсь, Ц сжал челюсти Илюха. На скулах заиграли желваки.
Ц Ну, вот и чудненько, Ц словно не замечая реакции сотрудника, произнес
ло начальство. Ц И да, Синего с собой забери.
Ц Как?
Ц Все-то вам, техногенным, объяснять надобно… Ц проворчал волхв. Ц Дер
жи коробочку. Откроешь возле дракона, он сам туда переместится. Только не
забудь на него направить, иначе скалу нам притащишь. Ну что… Прощаться на
добно.
Ц Погодите! Ц раздался голос домового.
Я перевела дух Ц мне так хотелось продлить свое пребывание в Заповедник
е! Это было ужасно глупо, но я ничто не могла с собой поделать.
Появился Гоша, смущенно протянул мне маленькую котомку, сквозь ткань кот
орой вырисовывались округлые очертания.
Ц Это баранки, а котомка огнеупорная да непромокаемая, Ц пробурчал он.
Ц Бери, сам все делал. Проголодаешься, вспомнишь нас.
Я от всей души обняла домового. На сердце стало совсем светло, даже грусть
-печаль куда-то подевалась. По очереди я простилась со всеми, кто был в ком
нате. Каждый из них был мне по-своему дорог, на всех можно было полностью п
оложиться, зная, что тебя не подведут в самый ответственный момент. Масте
р Лин был мягок и вместе с тем непроницаем, но я откуда-то знала, что ему хот
елось бы быть на моем месте. Я бы с удовольствием махнулась с ним местами
Ц только вот, смогу ли я решить те важные задачи, для которых его сюда, по в
сей видимости, пригласили? Впрочем, в успехе своей мисси я также была не ув
ерена, но твердо решила быть собой до самого конца. Сан Саныч что-то порыв
ался сказать, но потом махнул рукой, обнял, похлопал по спине.
К Полозу, все еще торчащему из пола подобно гигантскому джойстику, мы под
ошли уже вместе с Илюхой.
Ц Спасибо тебе, Ц склонил Хранитель голову перед металлистом. Ц Удачи
!
Ну вот и все. Я повернулась к Борису Ивановичу, сняла с себя амулеты, протя
нула волхву. Тот бережно положил мои магические побрякушки в стол. Мне по
чему-то вспомнилась наша самая первая встреча. И то, как он не ответил на м
ой вопрос о синичке, что скакала по моей кроссовке. Одного взгляда ее глаз
ок-бусинок было достаточно для того, чтобы я перестала себя чувствовать
жертвой государственной машины.
Ц Так это была ваша птичка?
Ц Он всегда сам по себе. Вестник Истины, Ц улыбнулся лазоревыми глазами
волхв. Ц Я рад и горд, что послушался его. Давай и ПТ, он тебе больше не пона
добится.
Ц А как она найдет обратную дорогу? Ц озаботился металлист. Ц Если, кон
ечно…
Ц Драконы проводят, или еще как-нибудь, Ц махнул рукой волхв. Ц А вот те
бе еще вернутся надобно. Долго держать открытым проход к Великому Алхими
ку мы не сможем.
Он настроил прибор, отдал Илье.
Ц Нажмешь на эту кнопку. Все, кажется.
Задул ветер Ц то Полоз и волхв открыли портал.
«Счастливого пути», Ц услышала я голос домового.
Мы с металлистом по привычке взялись за руки. До свидания, Заповедник! По к
райней мере, я надеюсь, что оно состоится.

* * *

Всего один только шаг, и вот мы уже стояли под проливным дождем, среди скал
, на площадке пред пещерой. Прямо по курсу лежал исполинский синий змей, пе
рекрученный раз десять. Судя по всему, от боли.
Кольцо на пальце пыталось было подтянуть меня поближе к входу в пещеру, н
о мне его усилия отчего-то были до лампочки. Во мне осталось немного челов
еческого Ц обязанности перед Заповедником в змеином лице Разящей Молн
ии.
Ц Не пойму, он что, совсем ума от жадности лишился? Ц покрутил металлист
пальцем у виска.
Ц Наверняка его шаман заколдовал, Ц вспомнила я свои попытки штурма в д
раконьем обличье, и дикую боль при попытке пересечь черту. Ц Вспорол брю
хо, влил что-то в кровь. Или, наоборот, велел сожрать что-нибудь, а Синий пыт
ался от той гадости избавиться. Да, видать, неудачно… И старался пробитьс
я, пока сознание не потерял.
Ц Как же ты туда попадешь?
Ц Еще не знаю, Ц пожала плечами я. Ц В любом случае тебе нельзя при этом
присутствовать.
Ц Знаю. Как бы я хотел отправиться вместо тебя!
«Уж лучше вместе со мной», Ц хотела сказать я, но сдержалась усилием воли
.
Вместо этого поинтересовалась:
Ц А правда, что во мне совсем ничего не осталось, кроме огня? Как же ты меня
не боишься? Ведь, согласно верованиям китайцев, я должна тебя, металличес
кого, угнетать по полной программе.
Ц Ну, я же не китаец, Ц усмехнулся Илья.
Дождь зарядил сильнее, Синий Дракон пошевелился.
Ц Пора. А то он сейчас проснется, и снова грудью на амбразуру кинется, Ц к
ивнула я в сторону потерпевшего от магии шамана.
Ц Пора, Ц повторил за мной металлист. Ц А то, если я простою тут еще хоть
одну минуту, я больше никуда не пойду.
Он почти раскрыл коробку, помедлил мгновение, потом все же направил в сто
рону дракона, распахнул до конца. Змей исчез, коробочка закрылась сама со
бой.
Ц Ну вот и все.
Ц Держи, Ц легко сняла я с пальца подарок Полоза. Ц Хранитель сказал, чт
о ты сможешь носить его, как то, свое.
Илья бережно сжал кольцо в кулаке. Мы стояли под струями дождя, я была уже
мокрая насквозь. Мне не было холодно Ц я вообще перестала что-либо чувст
вовать после перехода.
Ц Тебе пора.
Ц Я тебя люблю, Ц тихо произнес металлист в ответ, и нажал кнопку на приб
оре телепортации.
Ц Ты же никогда не сотрясаешь воздух зря, Ц сказала я уже в пустоту.
Кругом не было ни души, только дождь хлестал косыми струями, бил по лицу. М
не было все равно. Даже одиночество куда-то подевалось. Я когда-то давно ж
ила среди людей, и они порой были добры ко мне. Сейчас я чувствовала лишь ш
ирящийся огонь во всем моем существе. И это было странно Ц ведь дракон то
лько выдыхает огнем, а так он вполне себе материален.
И все же, зачем я здесь? Неужели лишь для того, чтобы не шокировать друзей и
соратников видом себя, полыхающей подобно факелу, проваливающейся скво
зь пространство в тартарары, на Огненную, в Источник?
Зашумели могучие крылья, на соседнюю со мной площадку приземлился драко
н. Черный.
Ц Я скоро вызову тебя на бой, Огненный Рассвет, Ц просипел он. Ц Тебе не
долго осталось прикрываться этим никчемным телом.
Все же голос у него был на редкость противным, хоть и ярким по-своему. Толь
ко заклинания ему особенно удавались. Я его ни капельки не боялась Ц нав
ерное почки, отвечающие за чувство страха в человеческом организме, тоже
стали огненными, как и все остальное. Интересно, как я буду кушать Гошины
баранки? Почему-то мне стало обидно от мысли, что старания домового пропа
дут впустую.
Ц Ты должна меня бояться, человеческая самка.
Он все еще тут?
Ц У тебя не влезет, Ц спокойно повернулась я к шаману. Ц И не пытайся.
Ц Я покончу с тобой, Рассвет!
Я усомнилась в целости рассудка шамана. То самка человеческая, то Рассве
т…
Ц Тут пока я за него. Что тебе от меня надо?
Ц Тебе не повезло, самка. Мне нужен Великий Алхимик, а справиться с ним мо
г только Рассвет. Тебе придется сейчас биться за него.
Что же, чего-то подобного я и ожидала.
Ц А если я откажусь?
Ц Поздно, Ц пропел шаман, перемежая буквы в этом простом слове диковинн
ыми переливами.
Полог, закрывающий вход, замерцал, стал прозрачнее, да и только.
Ц У тебя не вышло, Ц не обернулась я в сторону Черного. Ц Защита все еще
на месте.
Ц Ты глупа, дочь человеческая, Ц просипел шаман. Ц Если я полностью убе
ру защиту, то вся планета обратится в золото.
Ц Тогда к чему все твои манипуляции?
Дракон не ответил Ц только злорадно рассмеялся.
К выходу из пещеры, перебирая коротенькими лапками, семенило нечто цилин
дрическое, не более полуметра ростом.
И этот, прости господи, болванчик, и есть Великий Алхимик?
Ну, Алхимик не Алхимик, а оппонент и впрямь был силен. Как там утверждали к
итайцы? Металл живет в легких человека? Вероятно, они были правы. В чем-то. А
я ошибалась в том, что во мне не осталось ничего человеческого. Боль тоже
свойственна человеку, и львиная ее доля пришлась на легкие. Их не просто р
азрывало на мелкие кусочки, в них был влит расплавленный металл.
«Это конец», Ц очень спокойно подумала я. Ц «Значит, я сгину не в Источни
ке».
Вулкан встал пред моим внутренним взором, и я неожиданно поняла, что это
Ц самое прекрасное место на свете. Он притягивал меня к себе подобно маг
ниту. Как жаль, что я нахожусь в такой невероятной дали от него, и между нам
и не только пространство. Между нами еще элементы металла в моем организ
ме, и они все находятся во власти болванчика.
Источник потускнел Ц меня жгло все сильнее и сильнее. Наверное, мне бы пр
ишел конец, если бы моя рука, сведенная судорогой, не сжала котомку. Я узна
ла сушки домового. Он сейчас, наверное, драит крышу. А может, наведался в го
сти к Тоше, домовому волхва Глеба, или к Мане. Почему бы и нет? Она ведь леший
, в некотором роде, а значит, они с домовым Ц одного поля ягода. Маня… Краса
вица ты моя сосновая, полено рыжее на лапках-корешках…
От боли я уже мало что соображала. На ничтожную долю секунды мне показало
сь, что пахнуло смолой, и мое тело мало что не вспыхнуло. Боль дала последн
ий прощальный аккорд, заслонила собой весь мир, и… прошла. Наверное, я сейч
ас представляла собой не человека, а факел. Этакого денебца в юбке, то бишь
, джинсах. Я на всякий случай проверила Ц мое тело все еще покрывала одежд
а. Потом я осознала свое действие, и порадовалась Ц значит, во мне еще ост
алось что-то человеческое.
Это было очень забавно Ц стоять, внутренне полыхая, на золотом утесе. И ви
деть, как обливается золотыми слезами маленький цилиндрик. Я совсем не д
ержала зла на него за причиненную мне боль. Куда он супротив своей природ
ы? Не плачь, малыш, давай позовем кого-нибудь, кто утешит твою печаль!

* * *

Не успела я так подумать, как болванчик всхлипнул особенно трагически, я
вно играя на публику, и затих. В пещере послышались шаги. Не тяжелые, не све
рхлегкие. Обычные, человеческие. На закругленную голову цилиндра легла о
бычная пятерня, ласково потрепала верхний слой золота. Слезы моментальн
о втянулись внутрь.
Ц Ну-ка, ну-ка, кто это к нам в гости пожаловал? Ц поинтересовался приятн
ый человеческий голос.
Может быть, и на русском языке. Но я, со своим пониманием драконов, уже ни в ч
ем не была уверена.
Я ожидала увидеть немалый рост, шитую золотом мантию, и чародейский колп
ак с шитыми золотом цифирями «7» и «9». А вышел дедушка. Добрый, седой, с боро
дой лопатой, в рубахе и портах. На ногах то ли лапти, то ли кломпы, обувь дере
вянная Ц не поймешь. Одежка вроде своя, русская, а приглядись повнимател
ьнее, и засомневаешься. Короче, архетипический такой дед, наверное, его бы
дети любого мира за своего признали. Да мне, при взгляде на него, захотелос
ь хоть не надолго, да окунуться в детство.
Ц Здравствуйте, дедушка, это я к вам в гости пришла.
Ц Здравствуй, девонька, Ц произнес он вполне добродушно. Ц С чем пожал
овала?
С чем? У меня и нет ничего, все в прошлом осталось. Или есть?
Ц Вот, сушки к чаю принесла, Ц потрясла я котомкой. Ц Может, они еще не пр
омокли…
Ц Вот и хорошо, Ц явно обрадовался дед. Ц Давненько у меня гостей не слу
чалось, ох, давненько. Обожди немного в пещере золотой, у меня еще один гос
ть.
Ц Ну а ты, шаман, что здесь потерял?
И впрямь. Черный дракон! А я о нем и позабыть успела, если честно.
Шаман был уже не один. В воздухе реяло огромное драконье облако.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50