Краем глаза я заметил
а металлиста, также пытавшегося приподняться на кровати, но тоже не могу
щего совладать с собственным телом. Где-то через полчаса с момента начал
а побудки к нам вежливо постучалась Илана, и обеспокоенным писклявым гол
осом поинтересовалась, что это мы до сих пор не встали. Я хотела было что-т
о сказать в ответ, но обнаружила, что язык меня отказывается слушаться.
«Хоть бы она заглянула в комнату», Ц превозмогая очередной приступ гол
овной боли, думала я. Ц «А то ведь так и помереть недолго».
Нам не повезло Ц Илана постучала-постучала, громко хмыкнула и ушла. Тут-
то я и заподозрила неладное.
«Не иначе, как какая-то бесовская сволота нам что-то в коктейль подмешала
», Ц мрачно думала я. Ц «Или под ковер подложила».
Несмотря на только усиливающиеся приступы адской боли, я продолжала сов
ершать попытки вставания Ц почему-то мне это казалось очень важным. Где-
то через полчаса под дверью раздалось характерное драконье шипение:
Ц Вы там чччто, умерли, чччто ли? Я должжжен проссститьссся, как полагает
ссся, а вы чччто жжже, бассстовать надумали?
«Войди же в комнату, рептилия бесссстолковая», Ц в отчаянии думала я.
Подействовало. То ли дракон услышал мои мысли, то ли не страдал излишним ч
увством такта, но дверь, так или иначе приоткрылась, и я, скосив глаза, увид
ела возмущенную драконью морду.
Ц Вы чччего валяетессссь? Ц прошипел он. Ц Да ещщще и порозззнь?
Очень смешно! Я, превозмогая боль, снова сделала отчаянную попытку оторв
ать голову от подушки. Не знаю, удалось мне, или нет, но ящер все же почувств
овал неладное.
Ц Сссейчччассс ззза хххозззяйкой ссссхххожжжу, Ц несколько обеспоко
ено, как мне показалось, прошипел он.
Последняя минута ожидания показалась мне совсем адовой, когда же, наконе
ц в комнату ворвалась Илана, я с громадным облегчением потеряла сознание
.

* * *

Я медленно приходила в себя. Кожу ласкал легкий ветерок, голова не болела,
открывать глаза не хотелось.
Ц Ты проссснуласссь, Ц прошипели у меня над ухом. Ц Вссставай.
Я отрицательно покачала головой.
«Через минуту встану», Ц пообещала мысленно.
«Хорошо», Ц ответил голос в моей голове. Видимо, после случая недавнего е
динения он у меня навеки в мозгах поселиться. Ц «А ты знаешь, что произош
ло, пока ты валялась в отключке?»
«Злоумышленника поймали?» Ц догадалась я. Ц «Бедный!»
«Само собой, этого беса никто не пожалел», Ц усмехнулся ящер. Ц «Впроче
м, как и двух других. Но я не об этом».
Ц А о чем? Ц открыла я глаза.
Ц Я прожжил ещщще один день! Ц с восторгом ответил дракон. Ц Ссспассси
бо вам и ззззлополуччччным бесссам.
Ц Вот так и появилась буддийская сутра о тигре и землянике, Ц проворчал
металлист.
Открыл глаза.
Ц Ччто ззза притччча? Ц заинтересовано спросил ящер.
Ц Ты не знаешь? Ц удивился Илюха.
Ц Никогда не был в Индии, Ц почему-то смутился дракон.
Ц Короче, один индус сверзился с обрыва, Ц решила я воспользоваться уни
кальной возможностью просвещения многовекового долгожителя. Ц Падая,
он чудом (на этом месте паршивец металлист мерзко захихикал) уцепился за
корень. Под ногами у него опоры не было, да и корешок оказался не бог весть
каким крепким, трещать уж начал. Карма у индуса оказалась не ахти Ц вмест
о а-агроменного стога соломки он увидел двух тигров, круживших под обрыв
ом в ожидании (своего рода) манны небесной. Парень в отчаянии взмолился Ши
ве, и… увидел перед собой землянику. И это была самая вкусная, необыкновен
но сочная и восхитительно пахнущая ягода за всю его жизнь…
Ц Эх, зря меня там не было, Ц подал голос друид. Ц Я бы ему такую малину ещ
е рядом вырастил! Закачаешься!
Ц Он и так качался, Ц напомнила я садоводу-любителю. Ц Цепляясь за рвущ
ийся корешок чу… одной рукой, а второй пихая ягоду в рот. Ладно, вы как хоти
те, а я пойду осматривать окрестности.
Ц Я сссс тобой, Ц прошипел ящер. Ц Тебе одной нельзззя. Вы ссс нами? Ц об
ратился он к моим спутникам.
Ц Конечно! Ц ответил за обоих друид.
Ц А кто в курсе, что все-таки с нами произошло? Ц осведомился дотошный ме
таллист.
Дракон укоризненно посмотрел на Илью Ц как можно интересоваться такой
ерундой, когда у него остался всего один вечер! Ц но все же поведал истор
ию о недобросовестных бесах, пытавшихся устроить себе внеочередной тур
на Землю. Не будь мы магами, пусть даже и доморощенными, и не умей мы ставит
ь защиту от некромантов, были бы одержимыми. А так Ц подарили престарело
му дракону еще один день жизни и одну притчу о вкусовых свойствах землян
ики, проявляющихся в экстремальных ситуациях.
Ц А теперь полетели, Ц настойчиво повторил он. Ц До зззаката оссстало
сссь еще пара часссов.
Ц А что будет на закате? Ц поинтересовался друид.
Дракон, одержимый манией самоубийства, ничего не ответил.

* * *

В этот раз с нами не было Мани, но мы и так прекрасно держались (как приклее
нные) на спине ящера. Поначалу было жутко до нервной почесухи, но потом про
шла минута, вторая, а мы все не падали. На десятой я поверила в то, что свалит
ься с дракона мне не суждено, и открыла глаза.
Это был совершенно невероятный мир вечных сумерек. Более густых в ночное
время, светлых в дневное, но все же сумерек. Представьте себе пещеру в мас
штабах планеты, и вы поймете о чем идет речь. До потолка (или дна, это уж с ка
кого ракурса посмотреть) далеко, воздух очень плотный, поэтому и кажется,
что над головой Ц небо. Только вот солнца не было, оно другую часть планет
ы, мужскую, безжалостно поливало. Почему было светло «внутри» Огненной, я
не ведала. Ведь, сколь ни велика пещера, а, если в ней нет источника света, то
мрак ей обеспечен. Видать, как-то свет сюда все-таки пробивался, и даже не
в одном месте.
В сумеречной части планеты обитали женщины. Они селились по склонам леси
стых гор в маленьких домиках самой удивительной архитектуры. Тут встреч
ались и милые моему сердцу вполне русские избушки, и миниатюрные замки, г
незда, мельницы, шары, кубы, термитники, и даже копия статуи свободы. Понят
ное дело, что маленькими строения были только снаружи, внутри они имели р
азмер, ограниченный фантазией хозяйки. Наверное, хижина волхва Терентия
строилась по тому же принципу, что домишки и на изнанке «Огненной».
«Вероятно, фасад дома отражает сущность хозяйки», Ц думала я, с высоты др
аконьего полета наблюдая красивый, но на редкость отталкивающий замок.

«Жилище очень сильной колдуньи-некромантки», Ц услышала я в своей голо
ве пояснения дракона. Ц «Не смотри туда по возможности, и другим передай
».
Ц И тут эта напасть, Ц сокрушенно покачал головой друид, услыхав коммен
тарий. Ц Негде от них не спрячешься.
Ц Сссила жжжизззни и ссссмерти ессссть всссюду, Ц повернув голову, про
шипел дракон. Ц Сссама по сссебе она вполне нейтральна.
Ц Да знаю я, Ц отмахнулся от многовековой мудрости Антон. Ц Все от адеп
та зависит, применит он ее во зло, или на благо обществу. Что, поворчать уже
нельзя?
Ц А сссмыссссл?
Ц Великий, Ц привычно отрезала я. Ц Что ты прицепился к человеку, замуч
енному ведьмой? Может, он недовольство жизнью таким образом выражает.
Дракон смерил меня оценивающим взглядом.
«Ну все», Ц подумала я. Ц «Сейчас начнет кульбиты выделывать»
Но ящер только подмигнул и отвернулся.
Так мы летели и летели, а потом я почувствовала, что на сегодня мне хватает
впечатлений. Да и по делу мы сюда прибыли, а не развлекаться. Больше того, я
начала испытывать настоятельную потребность в возвращении. Я изо всех с
ил старалась не думать о своих потребностях Ц вдруг у дракона появится
вкус к жизни во время полета?
«Не надейся», Ц услышала я в голос камикадзе. Ц «Это не ты хочешь возвра
щаться. Просто ты каким-то образом почувствовала ту силу, что заставляет
меня окунуться в Источник».
«Какой источник?» Ц не поняла я.
«Огненный», Ц услышала я в ответ. Ц «Мы, драконы, дважды в него окунаемся
. Один раз Ц чтобы стать огнедышащими, а второй, если раньше не погибнем,
Ц чтобы помочь кому-то стать огнедышащим».
«Но с тобой же не будет молодежи», Ц возразила я.
«Жаль, но ничего не поделаешь», Ц вздохнул ящер. Ц «Очень жаль».
«Ну и обычай», Ц поежилась я. Ц «А по-другому нельзя?»
«Не мной это заведено», Ц отозвался ящер. Ц «Не мной и окончится».
«А смысл?» Ц невольно подражая ему, спросила я.
«Великий», Ц с наслаждением ответил мне дракон. Но потом все же продолжи
л: Ц «Смысл в том, что мы возвращаем наш заимствованный огонь, а за это уве
ковечиваемся в стихии. И, потом, иногда, мы получаем возможность начать жи
ть в новом теле».
«Это как?» Ц не поняла я.
«Сложно объяснить», Ц ответил дракон. Ц «Память сгорает, личность обно
вляется, тело молодеет. Но тебе этого не понять, ты ведь не дракон».
«Так ты не умрешь?» Ц обрадовалась я.
«Не надейся», Ц усмехнулся собеседник. Ц «Я, как таковой, в любом случае
исчезну. Вместо меня может появиться новый дракон или дракон
есса, но на моей памяти такого ни разу не случалось. А жил я немало, даже по н
ашим меркам».
«А вдруг?»
«Не надейся», Ц повторил ящер. Ц «Кроме того, ты ведь дружишь с огнем?»
«Ну да».
«Может, навещу тебя в качестве элементала».
«Слабое утешение», Ц поморщилась я. Ц «Все равно я никогда не узнаю, ты э
то, или нет».
«Какое уж есть», Ц философски ответил ящер. Ц «И, потом, мы сможешь вспом
инать обо мне всякий раз, когда будешь смотреть на огонь».
Что-то мне напоминал этот разговор. Но я так и не смогла вспомнить, что име
нно, потому что перед моим мысленным взором, заслоняя все остальное, вста
л маленький, но очень горячий вулкан…

* * *

Дракон улетел. Мы стояли на узеньком крылечке дома, и смотрели ему вслед, п
ока он не скрылся из виду. Я смахнула непрошенную слезу, но она сменилась д
ругой, третьей, четвертой…
Ко мне подошла хозяйка дома, дотронулась до моего плеча рукой в перчатке.
Горячо! Только сейчас я вспомнила, что до этого она избегала тактильного
контакта.
Перед крыльцом возник денебец, замер навытяжку Ц даже искры трепетать п
ерестали.
Ц Штирлиц! Это ты?
«Да».
Потом разведчик «повернулся» к Илане, и выражение лица ветеранки начало
меняться. Из спокойного оно сделалось изумленным, потом негодующим. Дене
бка оглянулась на нас:
Ц На дракона вашего напали. Неслыханное дело!
Ц Кто?
Ц Колдунья нашего мира.
Я вспомнила отталкивающий на вид домик, и пожелание дракона не смотреть
на него. Неужели?
«Некромантов такой силы», Ц между тем «говорил» Штирлиц уже для всех. Ц
«У нас нет».
Ц Мы можем помочь? Ц отреагировал металлист.
«Нет», Ц четко ответил разведчик. Ц «Вы сгорите заживо».
Ц Совсем нет вариантов? Ц начал допытываться друид.
Ц А, может, мы все-таки попробуем? Ц вступила и я в обсуждение. Ц У нас ес
ть опыт борьбы с некромантами. И кстати, откуда взялся второй дракон?
Ц Вы сможете только посмотреть, Ц ответила Илана. Ц На последние мину
ты жизни вашего друга. Если захотите, конечно. И это драконесса, судя по до
кладу, а не дракон.
«Мы сможем их прикрыть», Ц услышала я неуверенное возражение Штирлица.

«Это слишком рискованно», Ц отозвалась Илана.
Ц Дракона жалко, Ц вслух произнесла я. Ц Может быть, стоит попробовать?

Денебцы, как по команде, уставились на меня.
Ц Ты хоть представляешь, о чем идет речь? Ц спросила, наконец, Илана.
Ц Тушение пожара огнем? Ц предположила я.
Ц Представляешь, значит, Ц неуверенно отозвалась денебка. Ц Что скаже
шь,… (непередаваемое сочетание жутких звуков).
«Я думаю, попытаться стоит», Ц отчеканил Штирлиц. Ц «Если, они, конечно, е
ще не передумали».
Ц Я все еще «за». А как вы, ребята?
Ребята не были против. По лицу Иланы снова прошла волна эмоций Ц от отчая
ния до уважения.
Ц Я сейчас, Ц пропищала она. Ц Защиту вам принесу, Ц выговорила она по
слогам редко употребимое слово. Ц Я мигом. Надо торопиться.
Через каких-то пять минут мы были облачены (я переодевалась отдельно от п
арней, за дверью) во вторую, теплоизолирующую, как нас уверяла денебка, иск
усственную кожу. На голове у нас тоже была маска, вот и поди, поколдуй в так
ом виде.
Ц Вообще-то, по-хорошему их надо надевать постепенно, чтобы тело привык
ло, Ц пищала над ухом ветеранка, быстрее молнии облачаясь в такой же кост
юмчик, что и я. Ц Но времени на полноценное переодевание у нас нет. И так не
факт, что успеем.
Эти слова придали мне энергии.
Ц Пошли, Ц даже поторопила я денебку. Ц А то опоздаем.
Ц Сейчас, Ц пропищала она. Ц Поспешишь Ц мужчин насмешишь.
Ц Почему только мужчин? Ц несмотря на гонку, оторопела я.
Ц А вас все женщины имеют чувство юмора? Ц в свою очередь удивилась Ила
на. Ц У нас только мужчины.
Ц А вы?
Ц А я логикой понимаю, когда нужно улыбнуться, а когда Ц нет. Но это Ц бол
ьшой секрет, Ц приложила она палец к губам.
Я кивнула, преисполняясь ответственности за чужую тайну.

* * *

Мы успели, и, судя по всему, вовремя Ц наш старый знакомый с трудом взмахи
вал крыльями, загораживая собой свою спутницу. Окруженные плотным кольц
ом пышущих жаром денебцев, эдаких сгустков темного пламени, появились мы
между драконами и некроманткой. Конечно, проку от нас было мало, но держат
ь анти-некромантскую защиту умели все трое, причем на шесть баллов из пят
и. Да и магичка местная была в невыгодных для себя условиях, и тоже в защит
ной одежде, правда обходилась она без плотного кольца денебцев. Мы блоки
ровали доступ колдуньи к двум ящерам Ц старому знакомому и его спутнице
.
«Спасибо», Ц услышала я. Ц «Мое имя Ц Огненный Рассвет. Прощай».
«До свидания», Ц ответила я.
«Упрямая», Ц констатировал бесспорный факт дракон, и оба дракона, обмен
явшись жутким шипением (точь-в-точь как два модема), один за другим нырнул
и в кратер маленького вулкана Ц только лава шибанула в разные стороны.
Наша делегация, забыв обо всем на свете, даже про несусветную жару, с ошело
млением уставилась на акт добровольного самосожжения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50