Ч Так вы знали, что эти твари движутся сюда?
Ч Флот мог двигаться несколькомии маршрутами, и мы направили посольски
е звездолеты по всем направлениям. Ч Нева примолкла, снова сузив зрачки.
Ч Не все корабли сумели избежать оставшихся тварей... но мы преодолели пр
еграду успешно, и получили приказ двигаться дальше. Последние передачи с
нархи-Вилиньяра Ч по-вашему, Нового Дома
Ч особо подчеркивалась спешность нашей задачи, ибо стало известно, что
многочисленный флот кхлеви действительно направляется в этот сектор. М
ы надеялись заключить союз с вами, поделиться своими технологиями и скуд
ными знаниями о кхлеви в обмен на ресурсы, которыми может располагать ва
ша раса , чтобы захватчики не застали вас вр
асплох, как это случилось с нами. А теперь мы надеемся также разыскать дит
я сестры моей и вернуть ее в лоно Народа... если удастся нам спасти ее от кхл
еви, в чьи когти она направляется.
Гилл беспокойно ерзал в кресле, не в силах сдержать переполнявшие его во
просы. Когда и где посланцы линьяри видели спасательную капсулу Акорны,
и вообще узнали, что она жива? Кто присоветовал им искать ее на луной база
Маганос? И почему, вступая в первый контакт с людьми, они были столь скрытн
ы и уклончивы? Но последние слова Невы заставили его забыть обо всем.
Ч Господи всевышний, женщина, Ч взревел горняк, Ч ты хочешь сказать, чт
о эти твари движутся на Рушиму? Тогда какого черта вы тянули?! Рафик, немед
ля отправляй на Рушиму шифрованный пакет! Время уходит!
Ч Спокойно, Гилл, Ч прошептал Дельзаки Ли. Ч Важно знать все ключевые м
оменты. Верное действие невозможно без истинного понимания.
Ч По-моему, всем понятно, что надо делать!
Ч Деклан Гилоглы, Ч твердо заявила Джудит. Ч Охолони!
Гилл опустился в кресло, бормоча что-то себе в трепещущую рыжую бороду. Ра
фик с новым уважением покосился на девушку.
Ч Как это тебе удается? Ч шепнул он ей на ухо.
Ч Большая практика, Ч отозвалась Джудит столь же негромко. Ч У моего пе
рвого хозяина на Кездете была охотничья собака, которую мне полагалось н
атаскивать. Основные принципы дрессировки применимы, очевидно, к любой ж
ивой твари.
Ч Когда будет время, Ч заметил Рафик, Ч я хочу посмотреть, как он выполн
яет команду “к ноге”.
Губы девушки дрогнули.
Ч Не получится. Но, если постараться, он делает “сидеть” и “просить”.
Перехватив многозначительный взгляд Дельзаки Ли, Рафик прервал эту пер
епалку и выскользнул из комнаты, чтобы обсудить с секретарем Ли самый ко
роткий маршрут, которым шифрованный пакет может отправиться на Рушиму д
ля немедленной передачи на “Акадецки”. Заголовок письма должен привлеч
ь внимание Калума и Акорны, чтобы те не стерли его непрочитанным, и в то же
время содержание не должно вызвать панику на Рушиме. Хмм... Кажется, планет
а являлась недавно основанной колонией фе
дерации Шенджеми? Тогда лучше уведомить заодно и власти Федерации... в той
мере, насколько позволяет короткий пакет мгновенной передачи. Пусть шен
джеми сами решают, эвакуировать им Рушиму, или оборонять; Рафик считал пе
рвым своим долгом как можно скорей вывезти с планеты Калума и Акорну. А по
том, возможно, посланцы линьяри смогут наладить прямую связь с руководст
вом Федерации и обсудить дальнейшие шаги.
Отправив оба сообщения, Рафик вернулся в кабинет Дельзаки Ли. Дискуссия
была в полном разгаре. Все стены, кроме единственной, занятой видеоэкран
ами, покрывали теперь проекции звездных карт. От звезды к звезде тянулис
ь лучики света, и символы боевых флотов сползались с удручающей неторопл
ивостью к системе Рушимы по мере того, как р
ождались новые идеи Ч кого лучше бросить на защиту планеты от захватчик
ов-кхлеви.
Гилл напомнил, что у местных, кездетских Стражей Мира имелся собственный
космофлот Ч свидетельство стяжательских наклонностей планетарного п
равительства, имевшего тенденцию требовать от более слабых соседей “на
логов” и “репараций” по случаю и без. По команде горняка проектор продем
онстрировал, как ползет от Кездета к Рушиме стайка золотых ромбиков, нап
равляясь куда более коротким путем, чем тот, который, вероятно, избрал для
себя Калум.
Ч Они могут быть на месте через пять дней.
Ч Да ты шутишь! Ч взвилась Джудит. Ч “Подал кездетцу руку Ч пересчитай
пальцы”, Ч напомнила она популярную в окрестных системах поговорку.
Пал согласно кивнул. Вырвавшись из печально известного детского рабств
а, на котором держалась прежняя промышленная империя Кездета, оба Кендор
о не были настроены доверять хоть на волос Стражам Мира, стоявшим на стра
жей скорее этой прогнившей системы.
Ч Ну, не так они и плохи, Ч заметил Рафик. Ч Смирнов и Минкус, например...
Ч Смирнов психопат! Ч вмешался Гилл. Ч И он, если помнишь, мечтает снять
с тебя шкуру.
Ч Верно, Ч кивнул Рафик, Ч но вначале он эту шкуру спас, разоружив бомбу,
которую приготовил для меня Тафа. Можешь что угодно говорить о Десе Смир
нове, но он не трус.
Ч Возможно. Ч Гилл фыркнул. Ч Зато он идиот. Не припомнишь, кто вообще пр
опустил Тафу с его бомбой в охраняемую зону? Нет, спасибо. Таких шутников,
как Смирнов с Минкусом, нам не надобно. Они не то что пару пальцев оттяпают
Ч эти руку до плеча оторвут!
Ч Я всего лишь ничтожный старик, Ч прошептал Дельзаки Ли, Ч но я годами
вел дела на Кездете, и мои пальцы до сих пор на месте, хотя, увы, и не действу
ют. Но кездетский космофлот создавался для мелкого каперства и запугива
ния слабых соседей, Гилл, а не для защиты от захватчиков. Отправить Страже
й на Рушиму Ч значит подписать им смертный приговор.
Ч Ну, Ч хором откликнулись Пал и Джудит, мгновенно просветлев, Ч если т
ак...
Ч Кроме того, Ч добавил Ли, Ч кездетцы не славятся альтруизмом. Они едв
а ли оставят свою систему беззащитной ради того, чтобы прикрыть сельхозм
ирок федерации Шенджеми.
Ч Рафик, шенджеми еще не ответили на твой пакет?
Рафик покосился на портативный коммуникатор, на экране которого должны
были отображаться все письма, идущие из Федерации Ч или с Рушимы.
Ч В некотором роде ответили.
Объемистый пакет от правительства Федерации расшифровывался на ходу. Р
афик жадно ловил бегущие по экрану слова.
Ч Во-первых, они требуют подтверждения, что так называемая “атака” на Ру
шиму Ч это не розыгрыш, и требуют объяснить, каким образом наше письмо св
язано с недавно полученным сообщением с Рушимы о том, что планета атаков
ана космическими пиратами.
Ч Кхлеви? Уже? Ч Джудит побледнела.
Ч Не думаю, Ч утешил ее Рафик. Ч Рушимцы считают, что на них напала групп
а негодяев, назвавшаяся Странниками... Где же я слышал это слово? А, верно Ч
дядя Хафиз упоминал о них в свое время. Когда-то они называли себя Свободн
ым Народом Эсперанцы. КОП вышвырнул их с только что заселенной планеты, ч
тобы заняться там горными разработками, но поселенцы отказались принят
ь в обмен другой мир Ч заявили, что их обманули, и потребовали восстанови
ть экологию Эсперанцы и вернуть им. Свою орбитальную станцию они переобо
рудовали в огромный корабль, и уже Бог знает сколько лет мотаются по всел
енной, организуя протесты и подрабатывая чем придется на кусок хлеба. Ч
Он нахмурился. Ч Но эти ребята всегда были очень честны... до омерзения че
стны, я бы сказал. Не могу представить, чтобы они обратились к пиратству, д
аже под угрозой гибели. Должно быть, кто-то действует под их именем.
Ч Кроме того, Ч добавил Гилл, Ч Рушима Ч не лучшая мишень для пиратов. Ч
то можно взять с сельхозколонии? Контейнер зерна? Груз перебродившего си
лоса?
Ч Возвращаясь к федерации Шенджеми, Ч продолжил Рафик, Ч правительст
во направило на Рушиму пакет, требуя подтверждения, но пока не получили о
твета. А в третьих, ОВ Рушимы Ч отдача вложений, Ч перевел он для линьяри,
Ч слишком низкая, чтобы оправдать полномасштабную оборону планеты. Они
обсуждают возможность направить небольшой флот, чтобы эвакуировать по
селенцев, если наши “истерические” сообщения получат какое-либо подтве
рждение. Ч Он пожал плечами, и коснулся дисплея, останавливая неторопли
вый полет алых звездочек, обозначавших гипотетические корабли Шенджем
и. Ч Будем надеяться, что они не затянут с ре
шением. Сколько у нас времени?
“Кхари?”
“Я считаю, считаю!”
“Один-два энье-ганьи”, объявил Таринье.
Кхари со вздохом закатила глаза.
“Не хочется признавать, Нева, но мальчишка, наверное, прав. Я просто пытала
сь уточнить результат”.
“Мальчишка? Ну, мне это нравится! Ты старше меня всего на один помет!”
“Дети, не вздорьте! Я собственных мыслей не слышу!”
Ч Если кхлеви засекут Рушиму и решат захватить ее, Ч посовещавшись мин
уту с Гиллом и Джудит, сказала Нева, Ч то они начнут действовать через... по-
моему, от восьси до... Ч Она с минуту считала что-то на пальцах, бормоча: Ч Х
орошо бы кто-ньибудь добавьил к ЛАНЬЕ арифметьический анальизатор, не мо
гу считать в десятирьйичной системье. Ч Потом еще что-то добавила про се
бя на лодном языке, и подняла голову. Ч Да. Осталось от два-десять до шесть-
десять ваших дней.
Ч От двадцати до шестидесяти? Ч с надеждой переспросил Гилл. Ч Или от д
венадцати до шестнадцати?
Числительные ЛАНЬЕ помогал усваивать, в отличие от системы счисления.
Ч От двьенадсати до шестнадсатьи, Ч твердо отозвалась Нева.
Горняк присвистнул.
Ч Немного же форы вы себе дали.
Ч Гилл, не дури, Ч перебила его Джудит. Ч Они рисковали жизнью, чтобы выр
ваться с нархи-Вилиньяра. И ты еще будешь их укорять, что они добрались до
нас незадолго до вторжения кхлеви?
Ч Было бы куда хуже, Ч заметил Пал, Ч если бы они явились
после начала вторжения.
Ч Тогда будем надеяться, что федерация Шенджеми бросит тянуть свою кол
лективную резину, Ч ответил Гилл. Ч А мы покуда вытащим Акорну оттуда. Ра
фик Ч какие новости с Рушимы? Пора бы им уже ответить на наш пакет.
Рафик покачал головой.
Ч Сигнал не проходит.
Ч ЧТО?!! Ч Гилл опять вскочил с кресла. Ч Что ты опять напутал?
Ч Охолони, Ч твердо заявил Рафик. К его большом сожалению, волшебное сло
во действовало только в устах невозмутимой Джудит. Ч Слушай, Гилл Ч с Ру
шимой вообще нет связи! Шенджеми тоже не получили ответа. “Акадецки” тож
е не принимает и не передает.
Ч Если эти кхлеви уже добрались туда...
Ч Ннье-возмьёжно, Ч проговорил Таринье почти невнятно, но с большой убе
жденностью.
Ч Скорее солнечные бури, Ч напомнил Рафик. Ч Взбаламученная ионосфер
а может нарушить спутниковую связь на несколько часов, а то и дней.
Джудит коснулась пальчиком настольного терминала Дельзаки Ли, проборм
отала пару слов, потом постучала по экрану снова.
Ч Маловероятно. В “Галактопедии” сказано, что Рушима славится ровным, у
меренным климатом. Шторма и ионосферные бури крайне редки.
Ч В любом случае, Ч добавил Ли, Ч мы не можем позволить себе ждать неско
лько дней, или хотя бы часов. Кто-то должен предупредить Рушиму, и вернуть
Акорну с Калумом. А мы здесь будем отправлять пакет снова и снова, строить
планы обороны, и убеждать Федерацию эвакуировать Рушиму.
Ч А что случится, если кхлеви обойдут планету стороной? Ч поинтересова
лся Рафик.
Ч Ближе к центру сектора они найдут себе добычу побогаче, Ч мрачно пред
сказал Гилл. Ч На свой вкус... Нева, чего они хотят, эти кхлеви?
Посланница покачала головой.
Ч Вы слышали о судьбе наших послов. Мы так и
не вступили с ними в контакт. Чего бы они ни добивались, мы не нужны им. Я зн
ою только, что они творят. Они разрушают.
Ч Они заселяют захваченные планеты? Ищут жизненное пространство?
Нева обдумала вопрос.
Ч Они... Да, они поселились на Вилиньяре. Но наши разведчики доносят, что мы
не узнали бы родной планеты. Эти твари... они... Ч Она задохнулась, не находя
в скудном словаре всеобщего подходящих слов, чтобы описать запустение, н
о глаза Дельзаки Ли расширились, когда разум его затопили образы опустош
ения, переполнявшие мысли всех четверых линьяри.
Ч Горы и долины сровнены, Ч прохрипел он, напрягая голос, пытаясь донест
и увиденное до своих товарищей. Ч Сады выкорчеваны, и снесены города. Все
живое на планете уничтожено, вплоть до мошкары в воздухе и бактерий в поч
ве. Реки запружены, став гнилыми болотами, где тысячами плодятся личинки
кхлеви. Суша превращена в бескрайнюю степь, над которой парят взрослые к
хлеви. И курганами громоздятся кости линьяри.
Ч То же монголы собирались когда-то сделать с Западной Европой, Ч прого
ворил Рафик. Ч Это было в... Ч Он прервался, гоняя по бечевке шарики янтарн
ых четок, заткнутых за пояс, Ч в тринадцатом веке по старому счету. В лето
писях того времени говорится, что они наступали, будто саранча, поглощая
и разрушая все на своем пути, нанося удар за ударом так быстро, что брониро
ванные рыцари той эпохи не успевали собраться для отражения атаки. Непри
ступные городские стены рушились перед ними, целые страны были опустоше
ны, Монголы хвастались, что весь мир превратят в великую степь, по которой
смогут мчаться, куда захотят. К счастью, Ч добавил он, Ч это случилось пре
жде, чем наша раса познакомилась с космическими перелетами, так что им не
приходило в голову подвергнуть разорению и другие миры.
Нева задохнулась от такого откровения.
“Ты слышала? В их собственной истории встречалось подобное варварство!”

“Не ошиблись ли мы, предложив им союз? Возможно, эти создания все же скорей
кхлеви, чем линьяри”.
“А у нас был выбор?”
“Мне кажется, опасности нет. У этих существ тоже нет выбора. Как могут они
заключить союз с кхлеви, когда те уничтожают любого, кто попытается всту
пить в контакт с ними? Они помогут нам отвратить вторжение кхлеви, хотя бы
ради того, чтобы их планеты не постигла судьба нашего Дома”.
Гилл решил, что линьяри просто нечего сказать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41