Мы рады вашему возвращению и тому, что вы преодолели
все ужасные опасности, которые встретились вам на пути. Мы счастливы, Кхо
рнья, что ты, наконец, присоединилась к нам, и наши сердца трепещут от радо
сти.
Ч Я тоже очень взволнована, Ч заверила ее Акорна.
Ч Надеюсь, вы присоединитесь к нам на званом вечере, визар ?
Ч спросила Нева.
Лирили улыбнулась.
Ч Я обязательно приду, визедханье Нева. Смею вас заверить,
что ваши инструкции выполнены, и все приготовления к празднику завершен
ы. К сожалению, вам и вашему экипажу Ч за исключением Таринье Ч не удастс
я насладиться этой вечеринкой. После того, как вы совершили посадку, я пол
учила срочное сообщение от одной из наших торговых миссий. Сейчас мы обс
удим его, а затем вы отправитесь в новый полет. Ваш корабль уже заправляют
топливом.
Ч Но меня ждет мой возлюбленный! Ч вскричала Кхари.
Ч Его здесь нет, Ч сказала ей Лирили. Ч Он послан на планету, откуда мы по
лучили сообщение. Это одна из причин, по которым я выбрала "Балакире.
Ч А как насчет Кхорньи? Ч спросила Нева.
Ч Она останется здесь для ознакомления с планетой и жизнью нашего наро
да. Как вы и планировали, мы представим ее на празднике всем горожанам Куб
иликхана. Конечно, ей будет не хватать вашего мудрого руководства, но мы п
остараемся сделать так, чтобы она не скучала от одиночества и получала н
ужные знания.
Ч Извините меня, визар Лирили, Ч вежливо вмешалась Акорна
.
О ней говорили так, как будто ее здесь не было. Это мало кому нравилось.
Ч Да, Кхорнья.
Ч Видите ли… Я думала, что буду на званном вечере в компании тети и моих т
оварищей. Но раз они улетают, то я тоже пропущу этот праздник. Наверное, ва
м лучше отложить его. Разрешите мне сопровождать друзей в их миссии?
Лирили засмеялась.
Ч Милая Кхорнья, тебе не придется скучать от одиночества! Я тоже буду на
званном вечере. И Таринье, и высший свет Кубиликхана, включая многих моло
дых парней, которым не терпится завести с тобой знакомство!
Ч Да, мадам, но я лучше останусь с тетей и друзьями. Возможно, я смогу помоч
ь им в этой миссии.
Ч Ты очень молода, и тебе нужно многому научиться, Ч сказала Лирили, зак
рывая тему обсуждения.
Ч Кхорнья очень способная девушка, Ч сказала Нева и в краткой серии про
екций обрисовала некоторые сцены из приключений Акорны.
Ч Я уверена, что так оно и есть, визедханье Нева, Ч сказала
Лирили.
Повернувшись к Акорне, она добавила:
Ч Я не сомневаюсь в твоих способностях, моя дорогая, но ты почти не знако
ма с нашим образом жизни и не можешь принимать участие в такой опасной и д
еликатной миссии, как эта. Возможно, "Балакире" придется эвакуировать нес
кольких членов дипломатического представительства, и на обратном пути
на корабле не будет места для тебя и Таринье Ч вот, почему я оставляю его
здесь. Так что, молодые люди, оставайтесь на планете и радуйтесь жизни. Зва
нный вечер отменять не будем. Многие линьяри готовятся сейчас к нему, и он
и будут разочарованы, если не увидят там тебя. А теперь, Кхорнья, ступай. По
гуляй по городу с Мати. Она хорошая девочка.
Ч Прошу прощение за мою настойчивость, визар , но в чем имен
но заключается миссия?
Акорна не желала уступать в этом деле.
Ч Я действительно могу помочь. У меня имеются хорошие друзья на многих в
ысоких постах в планетарных правительствах.
Лирили одарила ее преувеличенно радушным и терпеливым взглядом.
Ч Возможно, так оно и есть. Но твои знакомства и былые подвиги, Кхорнья, не
имеют отношения к данной миссии, и я не собираюсь обсуждать ее с тобой, пот
ому что ты не владеешь телепатической передачей мыслеобразов. Мне долож
или, что иногда в моменты наивной беспечности ты транслировала свои пере
живания на всю планету. Таким же образом ты можешь раскрыть информацию, к
оторую я пока не хочу распространять публично. В отсутствии Невы я поруч
у Таринье ознакомить тебя с нашими обычаями и формами общения. А теперь з
абирай Мати и ступай готовиться к празднику. До отлета "Балакире" осталос
ь мало времени, и мне нужно дать твоим друзьям инструкции. Без посторонни
х!
Ч Да, мадам, Ч ответила Акорна, чувствуя себя провинившейся школьницей.

Ч Извините меня, Лирили, Ч сказала Нева, пропустив в раздражении титул с
ановницы. Ч Прежде чем мы отправимся в полет, я хотела бы попрощаться с пл
емянницей. Не могли бы вы подождать с раздачей инструкций? Я искала ее три
с половиной ганьи, и кто знает, как долго мы теперь не свидимся.
Ч Хорошо, но прошу вас, поторопиться, Ч ответила визар . Ч Н
ам нужно многое обсудить.
Затем она заговорила с Мелиреньей, а Акорна и ее тетя вышли из павильона. О
ни соприкоснулись рогами, и девушка обняла Неву, словно не хотела отпуск
ать ее в полет. Глаза тети наполнились слезами.
Ч Ах, эта невыносимая женщина! Ч сказала она. Ч Если задание окажется н
е таким срочным и важным, я опротестую ее решение перед Советом!
Ч Вы думаете, она отсылает вас без серьезного повода? Ч нахмурившись, сп
росила Акорна. Ч После того, как вы столько времени не были дома? Я думала,
что если каждый может читать мысли своих сородичей, то общество должно б
ыть добрым и справедливым.
Ч Линьяри добрые и справедливые, однако среди нас по-прежнему существу
ет ревность, пренебрежение и остальной багаж недостатков, присущих разу
мным существам. Лирили более других подвержена таким эмоциям. На самом д
еле она хорошая женщина и неплохо управляет Советом. К сожалению, она не л
юбит наше семейство. Я, конечно, сомневаюсь, что Лирили будет обижать тебя
, но не очень рассчитывай на ее помощь. Просто не стой у нее на пути, пока мы
не вернемся.
Ч Я постараюсь, тетя. Вы только возвращайтесь поскорее.
Нева погладила племянницу по щеке и улыбнулась.
Ч Мы тоже постараемся, моя дорогая девочка. Ты же знаешь нашу команду. А т
еперь иди с Мати в мой павильон и приготовься к празднику. Я попросила дос
тавить лучшие наряды на твою фигуру, так что примерь каждую тряпочку. Хот
ела бы я посмотреть на лица молодых парней, когда они увидят тебя во всей к
расе.
Ч До свидания, тетя. Желаю вам легкого полета и быстрого возвращения.
Ч До свидания, милая. И до скорой встречи.

* * *

Ч Пойдем через двор, Ч сказала Мати, потянув Акорну за руку. Ч Я всегда т
ак хожу.
Ч Почему? Ах, понимаю, Ч сказала она, увидев аллею, мощенную Поющими камн
ями со Скаррнесса.
Они почти не отличались от тех живых валунов, которые дядя Хафиз хранил в
своем особняке на планете Лябу.
Ч Вот, смотри, Ч сказала Мати и начала играть в "классики", прыгая с камня
на камень.
В ответ зазвучала музыка. Акорна улыбнулась, захлопала в ладоши и показа
ла одну из мелодий, которым она научилась у дядюшки Хафиза. Навык был уже н
е тот, и она осталась недовольной собой, когда камни запели. Мати повела ее
в павильон на противоположной стороне города.
Ч Это дом визедханье . Ого! Смотри сколько одежды!
Павильон напоминал наполненный вещами шкаф. Платья всех цветов, покроев
и линий лежали и висели на каждом выступе и каждой поверхности. На столе р
асполагалась коллекция брошей и цепочек с самоцветами, а рядом стояли не
большие заостренные предметы, похожие на колпачки Ч по форме и размерам
они как раз подходили для ее спирального рога. Некоторые из штучек были у
крашены драгоценными камнями, цветами, помпонами, лентами и позолоченны
ми нитями.
Ч Помпоны? Ч спросила Акорна.
Мати захихикала.
Ч Они стали повальным увлечением Ч особенно, среди цветных девушек, ко
торые вступают в высший свет.
Она надела один из колпачков на свой маленький рог. На фоне ее темной кожи
и крапчатых волос желто-розовые помпоны смотрелись весело и празднично,
а не по-шутовски, как думала Акорна.
Ч Зачем линьяри украшают свои рога?
Ч Это не просто украшения, Ч ответила Мати.. Ч Колпачки ослабляют телеп
атическую трансляцию. Это очень полезно для флирта. Понимаешь, что я хочу
сказать? Если девушке понравился парень, ей не обязательно открывать ему
свои чувства. Прежде чем возлюбленный прочитает ее мысли, она может посм
отреть, кем именно он интересуется и как ведет себя с другими девушками.

Ч Понимаю. Когда начнется праздник?
Мати пожала плечами.
Ч На восходе луны. Примерно через три часа.
Ч Тогда я лучше займусь делом, Ч сказала Акорна.
Ей не нравилось, что все платья были чрезмерно украшены. Она считала лишн
ими все эти слои цветастых юбок, оборки, кружева, манжеты, банты и цветы, пр
икрепленные к лифу. К счастью, жизнь в обществе людей, где многие девушки у
ступали ей в росте, а также насущная необходимость прятать свой рог под з
амысловатыми шляпками, превратили ее в прекрасную швею. Прищурив глаза,
чтобы нивелировать второстепенные детали, Акорна оценила текстурные ц
вета развешенных платьев. Медленно повернувшись на каблуках, она замети
ла розовато-лиловую парчу, красивую на вид и мягкую на ощупь. Это платье шл
о в комплекте со множеством радужных юбок, которые выступали друг из-под
друга от линии бедер до самых лодыжек.
Без накладок на лифе ее платье выглядело слишком прозрачным, поэтому Ако
рна еще раз осмотрелась вокруг и отыскала юбку, похожую на сари. Она понра
вилась ей нежным сиреневым цветом, который отлично гармонировал с плать
ем. Теперь две вещи требовалось соединить в один ансамбль.
Помыв и высушив волосы, она надела розовое платье, а затем использовала с
иреневую юбку, как широкую драпированную перевязь, которая шла наискось
от левого плеча к правому бедру. Подумав немного, Акорна подколола ее к пл
атью великолепной брошью из светлых аметистов и родолитового граната, в
ставленного в серебро. Под брошь имелись и сережки. Из сотен пар обуви, выс
тавленных в тех местах, где не было одежды и украшений, она выбрала изящны
е сиреневые туфли.
Ч А рог? Ч напомнила ей Мати.
Ч Да-да, сейчас.
Акорна надела на рог сиреневый колпачок, который гармонировал с ее перев
язью.
Ч Значит, с этой штучкой никто не сможет прочитать мои мысли?
Ч Ну, не слишком обольщайся. Если ты начнешь транслировать сильные чувс
тва Ч например, мысли о воспроизводстве рода Ч то какой-нибудь мужчина
может их принять…
Акорну насмешило такое "взрослое" объяснение девочки Ч тем более, что ре
чь шла о парных ритуалах, в которых она еще не участвовала.
Ч Думаю, я уловила идею. Мне по-прежнему нужно контролировать интенсивн
ость трансляции, иначе не поможет даже колпачок.
Она еще раз осмотрела изделие.
Ч Эта штучка неплохо смотрится.
Ч Ты не хочешь украсить основание рога? Ч спросила Мати, с сожалением ра
зглядывая помпоны и пурпурные цветы ли, которые Акорна оставила на туале
тном столике.
Ч Нет, спасибо. И так хорошо.
Ч Эти украшения такие милые, Ч печально сказала девочка, поднимая не пр
игодившиеся цветы.
Акорна осталась непоколебимой.
Ч Чем их меньше, тем лучше.
Мати не понравилась философия старшей подруги. Однако вскоре ее отвлекл
а группа швей, ювелиров и обувщиков, которые пришли в павильон, чтобы унес
ти не использованные товары.
Ч Завтра утром, мы доставим тебе дневные туалеты. Лучшие образцы одежды
и обуви на твой выбор, Кхорнья.
Ч О, пожалуйста, не беспокойтесь, Ч ответила она. Ч Если Мати покажет мн
е, где находятся ваши мастерские и ателье, то я сама приду взглянуть на эти
замечательные вещи.
Закрепив колпачок на роге, она без зазрения совести использовала диплом
атическую ложь. Два модельера, чьи платья она переделала на собственный
вкус, пытались скрыть хмурые взгляды, но другие швеи присматривались к е
е новому наряду с явным интересом. Когда портнихи и обувщики удалились, з
абрав свой товар и освободив апартаменты Невы, в арочном проеме павильон
а появился Таринье.
Ч Прошу прощение, Кхорнья, Ч сказал он, запинаясь от смущения. Ч Я думал,
что ты уже оделась.
Ч А разве это не одежда? Ч покружившись, спросила она. Ч Как тебе нравит
ся мой наряд?
Юноша долго молчал, затем вдруг понял, что она надела на рог колпачок и с о
блегчением вздохнул. Изобразив фальшивую улыбку, он энергично кивнул го
ловой. При таком энтузиазме недолго и рог стряхнуть, подумала Акорна. Тар
инье был многообещающим дипломатом. Культура линьяри почти не знала лжи
, и он нуждался в практике. Ей даже захотелось похвалить его за прилежание.

Он быстро надел колпачок, который соответствовал цвету его наряда. На за
остренном кончике восседала стилизованная птица, сделанная из какого-т
о красного материала. Она прекрасно дополняла рельефную вышивку на жиле
те, с парой орлов, судачивших на его талии, и еще с двумя птицами, которые ра
сполагалась на плечах, словно большие эполеты. Какая помпезность!
Акорна вежливо покашляла, скрывая ту часть своей реакции, которую нельзя
было нейтрализовать колпачком. Мода линьяри требовала такта и привычки
. В своих путешествиях по галактике она никогда не впадала в эгоизм и не сч
итала, что одежда других существ могла выглядеть смешной и нелепой. Возм
ожно, она относилась так строго к обычаям линьяри, потому что ей следовал
о придерживаться их? Но подобный стиль подошел бы для маскировки под дид
и. Лично она предпочитала другие направления дизайна.
Ч Наш экипаж отправился на новое задание, Ч сказал Таринье.
Мрачный тон юноши помог ей сохранить серьезное лицо. В его словах Акорна
услышала оттенок осуждения Ч намек на то, что она тоже могла бы попрощат
ься с ними. Как будто он не слышал, что визар велела ей готови
ться к празднику!
Они молча прошли через двор с Поющими камнями, но почти не расслышали их м
узыку. Ее заглушали веселые звуки, доносившиеся из большого павильона, в
котором проводились общественные мероприятия. Это строение было украш
ено гирляндами цветов и узкими длинными лентами, развевавшимися между з
олотистыми веревочными кистями. Люди стекались туда изо всех направлен
ий.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42