Родственникам и друзьям соо
бщали тревожные новости об отсутствии связи с очередным кораблем. В целя
х безопасности, если судно переставало транслировать условные позывны
е, запросы с планеты ему больше не посылались. Все знали, что кхлеви, отсле
див сигнал, могли найти нархи-Вилиньяр. Никто не хотел идти на такой риск.
Жители Кубиликхана и других городов поднимали к небу глаза и с тревогой
прислушивались к грохоту грома и шуму дождя.
Казалось, что очередная буря принесла с собой волну страха, тревоги и гор
я. Акорна беспокойно шагала по комнате взад и вперед.
Ч Грандама, я чувствую себя ужасно бесполезной. Мне требуются действия,
какой-то труд. Вы с Мати приходите каждый вечер усталые и изможденные. Дав
айте, я возьму часть ваших обязанностей? Или стану курьером, как Мати? Если
девочка справляется с такой работой, то и я смогу делать то же самое.
Грандама устало вздохнула и прошлась босиком по полу, который, несмотря
на дождь, был совершенно сухим. Домашний компьютер закрыл все створки ст
ен, поэтому в павильоне царил мягкий сумрак.
Ч А что? Хорошее предложение, Кхорнья. Нашим людям хочется быть в курсе п
роисходящих событий. Им нужна информация о том, что делает правительство
. Я охотно приму твою помощь.

* * *

Направляясь к Нири, команда "Балакире" обсуждала пропущенные вечеринки.
Это помогало женщинам не думать о тревогах и мрачных предчувствиях, кото
рые поселились в их сердцах.
(Надеюсь, что мы вернемся вовремя и успеем на брачную церемонию Акорны, ) п
ошутила Кхари.
(Мне кажется, ты немного торопишься, ) ответила Нева. (Если новый виз
ар будет действовать в том же духе, то мою племянницу отправят соби
рать семена для рассады или выполнять такую работу, за которую Лирили ни
когда бы не взялась.)
(У меня сложилось впечатление, что она так и поступит, ) подумала Кхари. (Нав
ерное, в прошлом ты была с ней слишком строга.)
(Я с ней вообще старалась не общаться, ) возразила Нева. (Лирили очень сложн
ая персона. Боюсь, что ее мысли не известны даже ей самой. Вот, почему ее счи
тают хорошим администратором. Она постоянно убеждает себя и других в том
, что все ее поступки и планы направлены на благо остальных линьяри.)
(Если ты имеешь в виду нашу задание на Нири, то у нас скоро появится больша
я компания, ) вставила Мелиренья. (Она отправила в космос весь флот.)
(Меня это очень беспокоит, ) подумала Нева. (Почему они не оставили часть фл
ота на нархи-Вилиньяре? Что если кхлеви атакуют планету, пока мы будет вып
олнять задание? )
Они нахмурились и попытались рассеять мыслеобраз о своих сородичах, гло
тающих капсулы с ядом.
(Этого не случится, ) твердо заявила Нева. (Кхлеви сполна получили своё на Р
ушиме и больше не будут считать нас легкой добычей.)
(По крайней мере, они не скоро оправятся, ) согласилась Мелиренья. (Хотя пос
ле нынешнего кризиса нашему правительству следует подумать об оборони
тельной стратегии и вооружении.)
(И мы должны найти пригодную планету для возможной эвакуации, ) подумала К
хари. (Какой толк держать наготове целый флот, если нам некуда лететь? Люба
я эвакуация предполагает пункт назначения.)
(Нельзя принимать желаемое за действительность, ) возразила Нева. (Нам не у
дастся создать такую оборону, которую мы видели на Рушиме. И мы не можем уб
егать с планеты на планету, позволяя кхлеви разрушать наши миры. Когда ве
рнемся на нархи-Вилиньяр, я обращусь к Совету и предложу рассмотреть воп
рос о межпланетном формировании, похожем на Федерацию людей. Мы могли бы
пригласить в нее всех наших торговых союзников. Нам давно пора объединит
ься.)
Когда они приблизились к Нири, команда решила, что Нева, используя ранг по
сла, спустится в челноке на поверхность планеты, совершит посадку в стол
ице главного континента и отправится в район, где находилось поселение л
иньяри. Остальная команда выведет "Балакире" на орбиту и будет ждать инфо
рмации от Невы. Они не знали, чего ожидать, поэтому не стали докладывать о
своем прибытии в диспетчерский центр центрального сектора планеты. Обы
чно, когда посол другой планеты собирался нанести визит, об этом объявля
лось заранее. Тем не менее, при данных обстоятельствах объявление и реги
страцию посчитали рискованной и необязательной формальностью.
Нева вышла из челнока на пустой посадочной площадке. В былые времена зде
сь стояло от пяти до десяти кораблей. Осмотрев покрытое воронками простр
анство, она поняла, что в космопорте произошел какой-то инцидент. Нева сов
ершила посадку очень осторожно Ч под прикрытием безлунной ночи. С оловя
нных небес, на которых не было ни звездочки, сыпались редкие снежинки. Гор
од походил на аккуратную прямоугольную решетку, с нанизанными разноцве
тными огоньками. Улицы выглядели пустыми Ч ни машин, ни прохожих. Это объ
яснялось не наличием комендантского часа и религиозных предрассудков,
а тем, народ здесь был консервативным и замкнутым. Днем местные жители ра
ботали и вели торговлю, затем, с наступлением вечера, расходились по дома
м и до утра не появлялись на улицах. Они тоже могли использовать телепати
ю, однако делали это только в приватной обстановке Ч в кругу друзей и сем
ьи, когда ослабляли мощную ментальную защиту. На Нири не случалось войн и
многие годы не совершалось ни одного преступления, поэтому линьяри счит
али обитателей планеты идеальными торговыми партнерами и ценили их за р
азвитую науку и высокие технологии.
Ее сородичи, жившие в отдельном поселении, не следовали укладу и привычк
ам нириан. Однако Нева прошла через весь район и никого не встретила. На це
нтральной площади, образованной четырьмя длинными зданиями, располага
лся парк, где проводились атлетические мероприятия, увеселения и лекции
. Здесь же часто назначались свидания. Мрачное здание, стоявшее перед ней,
выглядело брошенным и пустым. Она подошла к массивной двери, и ирисов ств
ор автоматически раскрылся. В этом не было ничего странного. Обитатели Н
ири, как правило, не запирали двери.
В здание действительно никого не оказалось Ч никаких признаков линьяр
и. Двери были сорваны с петель; проемы зияли чернотой; комнаты не имели ни
мебели, ни бытовых приборов. Здание состояло из восьми больших залов и по
лусотни офисов. Все они были полностью разграблены. Нева не уловила ни од
ного проблеска телепатического мыслеобмена. Она вернулась на площадь. О
т неестественной тишины по ее коже поползли "мурашки". Еще недавно здесь ж
или лучшие представители линьяри. Они лечили нириан, торговали и обучали
сь наукам.
На парковых аллеях лежал снег. Никто его не убирал. Особая трава, посаженн
ая на лужайках, увяла. В оранжереях и внутренних садах царило полное разо
рение. Еще недавно они были гордостью поселения, а ныне пугали пустотой, к
ак и другие помещения. Фактически, она не могла сказать, для чего служили б
ольшинство залов и комнат.
Однако почва под слоем снега сохранила отголоски эмоций. Нева уловила гн
ев и страх, смущение, прерванные сцены любви и сна, скорбь о любимых, крики
напуганных детей и боль тех немногих, кто посмел сопротивляться. Эти впе
чатления настолько поглотили ее внимание, что она не услышала скрип снег
а и приглушенные шаги вооруженного отряда. Когда Нева увидела фигуры, пр
иближавшиеся к ней, бегство к челноку было уже невозможным.
Лидер отряда Ч большой, двурогий, крепко сложенный мужчина Ч оказался
ее старым знакомым. Они знали друг друга по многочисленным дипломатичес
ким встречам. Позади Ране Тиргара и нескольких нириан стояло четверо воо
руженных существ, одетых в камуфлированную форму. Они походили на людей,
среди которых выросла Кхорнья.
Ч Визедханье ферили Нева, Ч сказал Ране с необычной для н
его враждебностью. Ч Боюсь, что мы больше не сможем оказывать гостеприи
мство вам и вашим сородичам.
Ч Почему? Ч спросила Нева. Ч Где остальные?
Одна из фигур в камуфлированной форме направилась к ней и небрежно потес
нила Ране.
Ч Я отведу вас к ним, визедханье ферили , Ч сказала безрога
я женщина, почти такая же крупная, как лидер нириан. Ч Мы, представители в
ооруженных сил Федерации, задержали ваших сородичей для расследования
преступлений, которые повлекли массовые беспорядки на подконтрольных
нам планетах.
(Ране, прошу вас, ответьте мне. Что здесь случилось? Вам известно, что я прил
етела не более часа назад. Какие преступления могли совершить мои сороди
чи? Вы же знаете о миролюбии нашего народа.)
(Оказывается, мы знали вас не очень хорошо, визедханье . Ваши
сородичи склонны к диким, вульгарным и непредсказуемым поступкам. У нас
хорошо налаженный мир. Мы не предполагали, что на других планетах вы сове
ршали ужасные преступления. Хотя это можно было ожидать от существ, лише
нных стабилизирующего влияния второго рога. Я уверен, что вам не о чем бес
покоиться. Эти военные являются представителями регулярной армии боль
шой федерации союзных миров. По их рекомендации нам тоже позволят вступи
ть в данное объединение. В свою очередь мы обязаны удовлетворить их треб
ование о вашей экстрадиции.)
Ч В каких преступлениях вы нас обвиняете? Ч спросила Нева у безрогих су
ществ.
Ч Вам объяснят это по дороге, Ч сказала женщина.
Ее лицо казалось очень знакомым. И форма казалась знакомой! Такие же наши
вки носили солдаты, помогавшие отражать атаку кхлеви на далекой Рушиме.
Пока Нева размышляла над этим, ее привезли к большому кораблю с какими-то
официальными знаками на корпусе. Челнок с "Балакире" отбуксировали сюда
же для последующей загрузки. Женщина в форме подтолкнула пленницу к люку
и пригнула ее голову, чтобы рог не задел за верхний фланец. В этот момент Н
ева вспомнила, что отряды, помогавшие обитателям Рушимы, не имели отноше
ния к вооруженным силам Федерации. Это была армия наемников, которой ком
андовал генерал Икваскван.

13

Грандама сдержала слово, и Акорну взяли на работу в правительственный це
нтр. Девушка присоединилась к Мати и нескольким другим посыльным, выполн
явшим функции курьерской службы. Несмотря на тревожную неопределеннос
ть с флотом и миссиями в космосе, настроение Акорны заметно улучшилось. В
первые с момента своего прибытия на нархи-Вилиньяр она могла приносить к
акую-то пользу и участвовать в общественных событиях. Кроме того, став пр
авительственным курьером, она могла лучше изучить структуру государст
ва и иерархию рангов. Акорна понимала, что не достигла бы этого при просто
м общении с линьяри.
Кроме центрального района, состоявшего, в основном, из правительственны
х учреждений, магазинов и домов государственных служащих, было нескольк
о иных лепестков цветка, которые образовывали Кубиликхан Ч например, по
селение технодизайнеров или жилые кварталы, где обитало множество линь
яри, улетевших недавно в космос для выполнения ответственных задач. К то
му же, Акорна знала, что на планете имелись другие большие города. Во время
посадки "Балакире" она видела, как их крупные соцветия превращали контин
ент в цветник.
Она довольно быстро ознакомилась с ближайшими окрестностями. Правител
ьственный центр был окружен полоской пастбищ и соединялся дорогами с жи
лыми районами, поселением технодизайнеров, агрокультурными и эксперим
ентальными фермами, где выращивались и опробовались новые пищевые злак
и. Неподалеку находились электростанция и образовательные заведения, п
редназначенные для ознакомления с инопланетными культурами (к сожален
ию, линьяри находили излишним изучение собственной истории).
Один из районов был полностью отдан в распоряжение пожилых людей, корота
вших время в бесконечных беседах или постигавших высочайшие уровни фил
ософии и математики. Небольшую часть их поселения занимали молодые линь
яри, которые заботились о старших и учились у них уму-разуму. Грандама ска
зала, что прошла эту фазу пятьдесят ганьи назад и предпочла жить в центра
льном районе. Общение с активными и жизнерадостными сородичами помогал
о ей чувствовать себя более юной.
Нархи-Вилиньяр не имел горнодобывающей или металлообрабатывающей пром
ышленности. Все запасы металлов, собранные на складах технодизайнеров, б
ыли куплены и привезены с других планет.
Каждый из указанных районов имел жилые кварталы для специалистов и служ
ащих, которые работали на различных предприятиях. Рядом располагались о
бщины ремесленников, производивших предметы первой необходимости. За ц
епью равнин и полей поднимались низкие горы, где обитали единороги. Неко
торые Предки ежедневно приходили в город для выполнения церемониальны
х функций, которые они сами возложили на себя.
Акорна быстро поняла, почему Мати так уставала в конце каждого дня. И тепе
рь она могла согласиться с тем, что эта девочка действительно не нуждала
сь в школе. Разнося послания по домам, агентствам и предприятиям, она полу
чала достаточный запас знаний обо всех сферах жизни. Ее работа совмещала
в себе воспитательный и образовательный аспект.
Таринье приуныл, потому что у Акорны больше не было времени для совместн
ых прогулок и оценки достоинств его "попечительства". После работы ей уже
не хотелось бродить по полям и лужайкам. Постепенно их "дружба" распалась,
и они перестали встречаться. Поэтому Акорна удивилась, когда в один из дн
ей, доставив сообщение на дальнюю агроферму, она почувствовала враждебн
ое отношение со стороны гнедой девушки с длинной черной гривой. Эта деву
шка сортировала семена по пакетам и рассылала их в другие города планеты
.
Ч Чем я обидела тебя? Ч спросила Акорна.
Она уже привыкла к общему пренебрежению, которым сородичи награждали ее
с момента возвращения на нархи-Вилиньяр. Тем более, что это предубеждени
е заметно уменьшилось с тех пор, как она стала выполнять курьерские функ
ции.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42