Хонор кивнула. Многие политики Звездного Королевства разделяли не озвученное мнение правительства Высокого Хребта, что одержимость Бенджамина наращиванием флота сейчас, после “завершения” войны, сродни безумию, а его упорство объясняется манией величия мелкого правителя. В конце концов, ни одна система с единственной обитаемой планетой, к числу которых относилась звезда Ельцина, не способна создать флот, сопоставимый по мощи с флотом Звездного Королевства или республики Хевен. Но Бенджамин вел себя так, словно не понимал элементарных вещей, и уже довел число кораблей стены Грейсонского космофлота почти до сотни, причем почти все они являлись подвесочными супердредноутами. А еще были НЛАКи, построенные на Грейсоне или закупленные в Звездном Королевстве для поддержки кораблей стены. Даже с учетом привлеченных демобилизованных мантикорских военных и того, что количество работающих женщин несмотря ни на какие скандалы росло, лишь использование на новых кораблях существенно возросшего уровня автоматизации позволило Грейсону найти для них экипажи. Но Хонор и без Бенджамина знала, что финансовое бремя продолжающегося строительства разрушало экономику.
— А вы передали эту информацию Юргенсену? — спросила, помолчав, Хонор.
— Мы пытались, — с горечью ответил Бенджамин. — К сожалению, ко всему, что в его сознании отмечено клеймом “сделано за границей”, он просто не желает прислушиваться.
— Меня он тоже слушать не станет, — заметила Хонор.
— Кто бы мог подумать! — саркастически усмехнулся Бенджамин.
— Конечно, — продолжила она, размышляя вслух, — если мы не встретили ни единого образчика нового вооружения хевов, то наиболее вероятное объяснение, что они просто не успели сделать его в сколько-нибудь заметном количестве. Одно про Томаса Тейсмана я знаю наверняка: он не сделает ошибки и не станет вводить новое оружие по частям.
— А значит, когда он приблизится к нужному количеству, он развернет новые силы с должным эффектом, — уточнил Бенджамин.
— Любите рисовать приятные перспективы, Бенджамин?
— Стараюсь, Хонор. И вот еще что. Я в сомнении, надо ли говорить об этом, но все-таки скажу.
К удивлению Хонор, в голосе его звучала нерешительность. Нимиц тоже воспринял эту непривычную нотку и дернул ушами. Оба различили в мыслесвете Протектора явственную печаль — словно ему предстояло предать чье-то доверие.
— Что же? — мягко спросила она, поскольку он продолжал колебаться.
Протектор вздохнул.
— Все это пока неофициально... — предупредил он — и дождался её кивка. — Мы видим тревожные признаки и в дипломатической сфере. Пока лишь на уровне намеков, но...
Он снова умолк.
— Намеков на что?
— Это касается Эревона, — выговорил наконец Бенджамин. — Вы же знаете, когда Мантикора в одностороннем порядке приняла предложение Сен-Жюста о перемирии, эревонцы разозлились не меньше, чем мы.
Хонор снова кивнула, хотя реакцию Эревона Бенджамин явно занизил. Эревон жил под угрозой хевенитского завоевания намного дольше, чем Грейсон. Ради вступления в Альянс правительство Эревона разорвало договорные отношения с Солнечной Лигой — этот факт сейчас особенно подогревал всеобщее возмущение. Получалось, что Эревон отказался от гарантии безопасности со стороны могущественнейшей звездной державы в истории человечества, чтобы встать плечом к плечу с Мантикорой, а в результате получил удар в спину от товарищей по договору.
— Короче, доказательств у нас с Грегом нет, но в последние недели появились намеки на то, что Эревон прощупывает возможность... пересмотреть отношения с Хевеном.
— Пересмотреть? — Голос Хонор, против её воли, прозвучал излишне резко. — Как пересмотреть?
— Имейте в виду, на девяносто процентов это лишь предположения, составленные на основе крайне ограниченных данных, — предупредил Бенджамин.
Она снова кивнула — на этот раз с легким раздражением.
— Так вот, — продолжил он, — как это представляется нам с Грегом, нынешний президент Эревона и его кабинет верят в искренность намерений Причарт и Тейсмана возродить старую Республику и в отказ от экспансионистской политики, проводившейся Законодателями и Комитетом общественного спасения. Не стоит забывать и о том, что до Республики от Эревона ближе, чем до Мантикоры, и, в отличие от нас, эревонцы контролируют собственный туннельный узел, напрямую соединяющий их — и любого их союзника — с Солнечной Лигой.
— Полагаете, что в Эревоне подумывают о... сближении с Хевеном? — резко спросила Хонор.
— Как уже было сказано, доказательств у нас нет. Но мы постоянно проводим негласные двусторонние консультации с несколькими младшими партнерами Альянса.
Она смотрела так пристально, что Протектор пожал плечами — не то извиняясь, не то в раздражении.
— Хонор, никто не собирается устраивать заговор за спиной Звездного Королевства. Ну в самом деле! Но давайте взглянем в лицо реальности. Благодаря идиотской внешней политике Высокого Хребта Альянс переживает глубокий кризис, и мы просто вынуждены отслеживать любые очаги возгорания, иначе рано или поздно начнется пожар и сожрет всё, что мы с таким трудом построили.
— Понятно, — пробормотала Хонор, устыдившись от того, что она не сразу поняла такую очевидную вещь: Бенджамин работал над сохранением жизненно важного союза, ради которого барон Высокого Хребта не ударил пальцем о палец.
— Так вот, — сказал, чуть помолчав, Протектор, — в последнее время высказывания эревонского посла стали чрезмерно осторожными. Он постоянно лавирует и уточняет детали. Так ведут себя государства, которые не до конца доверяют друг другу — или которым есть что скрывать. Между союзниками такое не принято. И я не думаю, что это его личная инициатива. Скорее всего, он действует в полном соответствии с указаниями своего правительства. А значит, я обязан задуматься, почему Эревон отдаляется не только от Звездного Королевства, но и от всех нас? И напрашивается простой ответ: они намереваются перейти на другую сторону.
— Бог мой, надеюсь, что вы ошибаетесь! — с жаром воскликнула Хонор. — У Эревона крупнейший после Грейсона флот Альянса.
— И он имеет доступ ко всем нашим новейшим разработкам, — угрюмо добавил Бенджамин.
Хонор резко втянула воздух. Протектор пожал плечами.
— Их индустриальная база уступает нашей, поскольку не подвергалась радикальной модернизации и реконструкции. Но образцы всех новинок, кроме “Призрачного Всадника”, у них имеются, да и кое-какая документация по “Всаднику” тоже. И если Республика получит их инженеров...
Хонор вздрогнула: от перспективы, только что обрисованной Бенджамином, нервы обожгло холодом самого космоса.
— Когда вы взорвали свою первую информационную бомбу, я было решила просить Адмиралтейство увеличить подкрепления, предназначенные для станции Сайдмор, — после затянувшегося раздумья сказала она, — но теперь эта идея не кажется мне удачной. Не исключено, что хевы... — то есть, я хотела сказать, Республика — того и гляди развернут подарок, который готовила для нас Шэннон Форейкер получив приличный бюджет! И если, к тому же, существует хотя бы минимальная вероятность того, что вы правы относительно намерений Эревона, приоритеты явно следует переопределить.
— Вынужден согласиться, сейчас не самое удачное время для рассредоточения Королевского Флота. Мне неприятно признавать это, но, хотя наш флот лишь вполовину меньше мантикорского, мы не можем играть роль сдерживающего фактора. Все взгляды устремлены лишь на Мантикору, а в нас видят лишь “храброго маленького забияку”, способного, самое большее, помогать Королевскому Флоту.
Хонор посмотрела на него с тревогой, но он покачал головой.
— Обида тут ни при чем, я констатирую факт. Так представляется людям нынешнее положение дел, и было бы неразумно надеяться, что их взгляды могут быстро измениться — независимо от реального соотношения сил наших флотов. Важно то, что на восприятие сокращения в КФМ влияют намного сильнее, чем размер ГКФ.
— Боюсь, вы правы, — согласилась Хонор. — Вряд ли хоть один человек, имевший удовольствие лично сотрудничать с грейсонцами, допустит такую ошибку, но это не меняет дела.
— Не меняет. И из этого вытекает следствие, которое мы должны учесть.
— Какое следствие?
— Видите ли, поскольку размер нашего флота никого не волнует, то, может быть, мы решим вашу проблему в Силезии, взяв подкрепление отсюда? Отправка грейсонских кораблей в Силезию едва ли толкнет хевов на непродуманную авантюру, а вот Густава, возможно, подобное усиление вашего оперативного соединения заставит призадуматься.
— Постойте, Бенджамин! Отношения между Грейсоном и Звездным Королевством и так еле держатся. И как же, по-вашему, отреагируют здешние враги Альянса, если вы пошлете Грейсонский Флот таскать каштаны из огня для Мантикоры?
— А кто говорил о Грейсонском флоте? — с лукавой усмешкой спросил Бенджамин.
— Вы.
— Нет, я сказал “грейсонские корабли”. Я и словом не обмолвился насчет регулярного флота.
Глаза Хонор сузились — и внезапно расширились: она догадалась. Протектор рассмеялся.
— Я не собирался посылать подразделение регулярного флота служить под командованием мантикорского адмирала на станции КФМ. Но кто может помешать мне направить гвардейскую эскадру в её первый межзвездный тренировочный поход под руководством её постоянного командующего, землевладельца Харрингтон?
— Вы с ума сошли! Допустим, эта “липа” поможет вам оправдаться перед Ключами, когда оппозиция поднимет скандал, но подумайте о последствиях! Если дело дойдет до военного столкновения с анди, получится, что вы вовлекли Грейсон в межзвездный конфликт на стороне Звездного Королевства. И, замечу, Императорский Флот окажется гораздо более крепким орешком, чем был Народный!
— Какое это имеет значение? — сказал Бенджамин. Искорки веселья погасли в его глазах, и он устало покачал головой. — Мы оба знаем, что барон Высокого Хребта идиот. Он настолько помешан на домашних политических играх, что начисто забыл о потенциальной внешней угрозе, в результате чего — как мы тоже понимаем — рискует нарваться на крупные неприятности. Но Звездное Королевство остается нашим естественным союзником, а если станет по-настоящему плохо, Мантикорой очень скоро будут управлять совсем другие люди. Если Звездное Королевство вступит в войну, хоть с анди, хоть с хевенитами, нам не останется ничего другого, кроме как поддержать вас, потому что без Мантикоры Грейсон и другие члены Альянса беззащитны против внешней агрессии. Вот почему я вынужден прикрывать тылы Высокому Хребту и Яначеку, которые настолько тупы, что даже не осознают, как они в этом нуждаются!
— С этой точки зрения я проблему не рассматривала, — призналась Хонор. — Но пусть даже вы правы, вы же понимаете, что у многих ваше решение оставит не самый приятный осадок.
— Неприятности я буду переживать по мере возникновения, — решительно заявил Протектор. — А если оппозиция захочет драки, я устрою такую, что мало им не покажется. Кроме того, раз уж мне приходится прикрывать тыл Высокого Хребта, то лучше уж я для этого прикрою спину человека, который мне симпатичен. Поэтому не спорьте. Все равно ничего не добьетесь. Будете упрямиться, я просто прикажу Альфредо Ю слетать с эскадрой на Марш с “визитом вежливости” и задержаться там.
— Это окончательное решение?
— Окончательное и бесповоротное, — неожиданно рассмеялся Протектор. — И осуществить его, по сравнению со многими другими, проще простого!
— Если так, мне страшно подумать, что же вы находите сложным!
— Не волнуйтесь, узнаете. Не далее, как сегодня за ужином.
— Что ещё у вас на уме, Бенджамин Мэйхью? — грозно спросила Хонор.
— У меня — ничего особенного. Но некая Абигайль Хернс не далее как прошлой осенью закончила обучение на острове Саганами, а Рэйчел, хотя это, возможно, ускользнуло от вашего внимания, только что отметила свое шестнадцатилетие. Теперь угадайте, кто решил последовать примеру дочери землевладельца Оуэнса.
— О, Боже! — пробормотала Хонор.
Каким-то чудом ей удалось не расхохотаться, а вот Нимиц с собой не справился, и Бенджамин наградил кота хмурым взглядом.
— Вам, шестилапым, всё нипочем, — хмуро сказал он древесному коту. — Между прочим, Хиппер сыграл в этой истории далеко не последнюю роль.
— Наверное, время она выбрала не самое лучшее, — осторожно заметила Хонор. — Но в чем-то она права, Бенджамин. Абигайль проявила себя на Саганами великолепно, а Рэйчел, я думаю, справится еще лучше. К тому же, она ведь не наследует вам. Между нею и Мечом стоят еще Бернард Рауль и Майкл — если вообще допустить, что Ключи как-то смирятся с Протектором женского пола. А мы оба знаем, что они думают по этому поводу.
— Да знаю я! Знаю! И Кэт, и Элейн без конца твердят мне то же самое — слава Богу, хоть не в присутствии Рэйчел. И как Протектор Грейсона, а не как заботливый отец, я признаю, что в других обстоятельствах это был бы удачный ход. Но при нынешних напряженных отношениях и резком сопротивлении Ключей дальнейшему сближению со Звездным Королевством отправка старшей дочери Протектора в Академию КФМ может запустить снежную лавину.
— Тоже правда. Но, замечу, в Академию принимают с семнадцати лет, так что у нее впереди еще год. А за это время многое может измениться.
— Но может и не измениться, — парировал Бенджамин, — А если все останется по-прежнему и отправка её в Академию будет невозможна по политическим соображениям, я не хочу оказаться в дурацком положении — сначала пообещав, а потом нарушив своё слово. Я никогда не нарушал данных мною обещаний и начинать не собираюсь, даже если государственная необходимость не оставит мне другого выхода.
— Всё потому, что вы хороший отец, — мягко улыбнулась Харрингтон. — Давайте так: нынче вечером, после ужина, если вы не против, я поговорю с Рэйчел. Я точно знаю, что она следит за политической ситуацией в Звездном Королевстве, хотя и не знаю, признается ли она в этом вам, Кэти и Элейн.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136