Оскар пристально вглядывался в темноту, пытаясь рассмотреть там какое-н
ибудь движение. Если это было местом убежища вырвавшихся на свободу тене
й, то они этого пока не показывали.
Ч Может, они ждут, когда мы попытаемся переправиться? Ч предположила Ка
као. Такая перспектива никого не радовала.
Ч Давайте попробуем сделать это ночью, Ч предложил Сэм. Ч Может, когда
нет солнца, которое дает тень, им приходится спать или отдыхать.
Ч Я не знаю… Ч Всегда настороженный голос Макитти совсем затих и она за
думчиво уставилась в пропасть. Ч Если они двигаются там днем, то что меша
ет им делать то же самое ночью? И хотя некоторые из нас прекрасно видят в т
емноте, все равно спускаться, а потом взбираться на другую сторону ночью
будет очень опасно.
Они обследовали весь край ущелья и выбрали, на их взгляд, самое удобное ме
сто для спуска. Попытку решили предпринять на следующий день ровно в пол
день. Оскар назвал это место «узина». Он решил, что если они будут двигатьс
я достаточно быстро и не встретят неожиданных препятствий, то успеют пер
ебраться на другую сторону до того, как послеполуденное солнце начнет от
брасывать длинные тени.
Было решено, что первым пойдет Тай, поскольку он давал самую маленькую те
нь. Остальные последуют за ним, а последним пойдет Сэм, прикрывая тылы. Они
очень надеялись на то, что квавины защитят их, и им ничего не будет угрожа
ть. Ведь главную опасность представляли тени, освободившиеся от своих пр
ежних хозяев, которые могли поджидать их внизу, в пропасти.
Вежливо улыбаясь, чтобы подбодрить товарищей и скрыть свои собственные
страхи, Тай ступил с обрыва и стал спускаться вниз. Он перепрыгивал с камн
я на выступ, со склона на уступ. Несколько раз ему и кошкам приходилось ост
анавливаться и ждать, когда Сэм и Оскар нагонят их.
Очень помогало то, что в ущелье было много растительности. Там, где камни к
ачались и осыпались под ногами, можно было ухватиться за крепкие деревья
или прочно укоренившиеся кусты. Друзья уверенно спускались вниз и вскор
е уже погрузились в темные глубины ущелья, лишь изредка ловя отблески со
лнечного света. Камни, по которым они шли, отдавали приятной прохладой. Ка
к и планировалось, дна каньона они достигли, как раз когда солнце было в зе
ните. Оно было прямо над головой, хорошо освещало им путь, но не отбрасывал
о опасных теней. Торопливо пробираясь по извилистому дну, они натыкались
на скелеты и заброшенное оружие менее удачливых путешественников. У Оск
ара по спине пробежал холодок, но вовсе не от прохлады глубокого ущелья. В
се увиденное доказывало, что опасность здесь существовала реально, а не
только в воображении мнительных слевишей. Что-то в этом месте убивало лю
дей. Они Молча прибавили шагу, а за ними неотступно следили пустые глазни
цы и разбитые черепа.
Преодолев самую опасную часть пути без происшествий и вздохнув с облегч
ением, они уже карабкались по другому склону и радовались, что не встрети
ли никакой западни. Успех прибавил силы. Они уже взобрались почти до сере
дины восточного склона и чувствовали себя в безопасности, как вдруг ярки
й солнечный свет с неожиданной силой осветил их путь.
Прикрыв рукой глаза от солнца, Какао обернулась посмотреть, откуда бьет
свет. У Оскара глаза были менее чувствительные, поэтому он первым рассмо
трел целый эскадрон теней. Они расположились высоко на противоположном
склоне под защитным уступом. В руках они держали металлические щиты, бро
шенные убитыми путниками. Начищенные до блеска, они, как идеальные зерка
ла, отражали лучи солнца и направляли их на противоположный склон, освещ
ая кучку напутанных друзей.
Отраженный свет попал на Какао под неожиданным углом и обошел квавин, ко
торый она держала высоко над собой, заслоняясь от солнца сверху. Освобод
ившаяся тень тут же прыгнула на нее сзади и повисла на плечах. Какао с грох
отом рухнула вниз. Оскар повернулся, чтобы помочь, но его тут же схватили з
а руку, а призрачные пальцы норовили вцепиться ему в глаза. Оскар отчаянн
о пытался вырваться из этих цепких клешней, и ему уже было не до Какао: над
о было бороться за свою жизнь.
Сэму, не привыкшему иметь дело с тенями, приходилось не легче остальных. Ч
удовищное черное облако, отразившееся на свету, быстро вскочило и сразу
вцепилось в неповоротливую шею своего хозяина. Все теперь были заняты бо
рьбой с самыми мимолетными сущностями своего собственного «я», попав по
д лучи света, отражавшиеся от щитов-зеркал на противоположной стороне к
аньона.
Оскар лежал на спине, его тень сидела сверху и душила его, как вдруг ее ото
рвали от него. Судорожно хватая воздух, он увидел, что Макитти раздирает л
ишенное всяких черт лицо тени своими чуть укороченными, но все еще очень
опасными ногтями. Видимо, этот молчаливый овал пустоты имел что-то чувст
вительное к боли, так как схватился руками за пораненное лицо. Воспользо
вавшись передышкой, Оскар вскочил на ноги. Он заметил, что Таю приходилос
ь особенно туго со своей тенью-убийцей, и он быстро терял силы. Пес уже гот
ов был броситься в драку, но задержался. Ведь было ясно, что для победы в эт
ой смертельной схватке с тенями нужно что-то большее, чем грубая сила.
Он достал из-за спины свой квавин и отвязал веревки. Развернув его так, чт
обы защитить себя, Оскар встал перед борющимся Таем и заслонил его от све
та, отражаемого с другого склона. Тень кенара тут же исчезла, поглощенная
большой тенью квавина. Благодарный Тай перекатился со спины на четверен
ьки и стал подниматься. Но в этот момент на него попал другой пучок света,
и тень снова вернулась. Она тут же обвила его ноги своими тонкими цепкими
руками.
Оскар обернулся и осторожно выглянул за край своего квавина: на той стор
оне появилась еще одна группа теней с отполированными щитами. Они отошли
чуть южнее первого отряда, и теперь сумеречное пополнение посылало прок
лятый свет совсем с другой точки.
Оскар почувствовал, как что-то тянет его за ноги. Он посмотрел вниз и увид
ел, что его вновь ожившая тень пытается сбить его с ног. Когда он передвину
л Щит и заслонился от нового источника света, тень исчезла, но только для т
ого, чтобы тут же появиться в ярких лучах от зеркал первого отряда.
Не удивительно, что Великое ущелье представлялось непроходимым барьер
ом и его так боялись. Опытный путешественник, вооружившись квавином, счи
тает, что он в безопасности. Однако он попадает в ловушку солнечного свет
а, бьющего не с одной, а сразу с нескольких сторон. Чем дольше они боролись
на склоне, тем легче было бесхозным теням на противоположной стороне нац
еливать на них отраженный свет, и это делало положение путников еще боле
е отчаянным. Оскару вовсе не хотелось испытать, что могут натворить вырв
авшиеся на свободу тени после наступления темноты.
Он подумал о том, что можно отвязать со спины Тая его квавин. Двумя щитами
он заслонил бы их от потоков света, и тогда они были бы в безопасности. И то
лько он об этом подумал, как ударил третий луч от еще одного отряда с зерка
льными щитами, который попал как раз туда, где путники сражались за свои ж
изни. Теперь перенаправленные потоки света освещали их сразу с трех стор
он. Тройная атака делала невозможным использование квавинов: можно было
заслониться только от одного луча, а значит и от одной тени, в то время как
еще две нападали на него.
Квавин отлетел в сторону, и вот на Оскара насели сразу три независимых др
уг от друга тени. На его лицо набежал мрак, никак не связанный с наступлени
ем ночи, ведь солнце было еще высоко. Он старался отвести руки теней, котор
ые тянулись ко рту, носу, хотели вцепиться в глаза. Оскар доблестно сражал
ся, но теней было слишком много.
Вдруг один из призраков отшатнулся и, обезумев, стал шарить своими темны
ми руками на месте бесцветной головы, которую срубили с его плеч. Вторую т
ень буквально выпотрошили, и ее внутренности туманной дымкой выползли и
з распоротого бока. Оскар почувствовал, как чьи-то теплые руки помогают е
му встать. Он попытался поблагодарить своего спасителя, но слова застрял
и у него в горле.
На него смотрело черное приведение с ярко-желтыми глазами. На бледном ли
це выделялись яркие зубы. Приведение вихрем накинулось на тени, пригвозд
ившие к земле быстро слабеющего Тая.
Изумленный Оскар отыскал свой квавин и заслонился от зловещего света. Он
увидел, что желтоглазое приведение здесь не одно. Он насчитал трех черны
х фантомов, которые носились по склону и со смаком рвали тени на части и ра
звеивали их, как дым, на который и сами были очень похожи. Вскоре все тени б
ыли повержены; у них были оторваны головы, руки, ноги, выпущены кишки. Они и
стекали грязно-черной кровью и умирали.
Оцепенев, пес бродил между призрачными трупами. Все это вполне логично, р
ешил он. Если тень может кого-то убить, почему бы не убить ее. Один за другим
потоки света, отраженного от зеркал, исчезли: свободные тени, управляющи
е щитами, испугались ужасной резни, учиненной неожиданными защитниками
цвета черного вороньего крыла. Им было непривычно видеть, как убивают их
собратьев. Они испытали настоящий шок, и это положило конец всяким попыт
кам удержать путников. По двое, по трое, тени на противоположном склоне ра
сползались, скрываясь в темных глубинах каньона.
Одно из мстительных приведений то ли подошло, то ли подплыло к Оскару и пе
регородило ему дорогу. Пес интуитивно почувствовал, что меч, который все
еще висел в ножнах у него на поясе, будет так же бесполезен против этого пр
израка, как и против теней.
Ч Что ты делаешь? Ч Сжав кулаки, он уставился на молчаливое видение. Узк
ие желтые глаза да острые яркие зубы Ч вот все, что было видно на лице, лиш
енном каких-либо черт.
Узкие желтые глаза да острые зубы… На его лице недоумение сменилось изум
лением. Он знал эти глаза.
Ч Макитти? Ч услышал он сам себя. Чернота, казалось, поплыла у него перед
глазами.
Она оформилась во что-то ощутимое, в человеческую фигуру или что-то вроде
этого. Усталая, но торжествующая улыбка осветила лицо женщины-кошки, кот
орую он так хорошо знал.
Ч Вот так кошки сражаются с тенями, Оскар. Увидеть и понять это могут тол
ько другие кошки. Людям не понять, как мы это делаем, и собакам тоже, хоть он
и и понятливее. Это присуще только нам, кошкам. Ты никогда не задумывался,
почему нас сравнивают с тенями или говорят, что мы двигаемся, как тени? Это
особая кошачья магия, но чтобы снова вспомнить ее, потребовалось попаст
ь в такой жуткий переплет. Ч Она рассматривала свою руку, поворачивая ее
то так, то эдак, будто впервые видела ее в форме человеческой руки.
Ч Это дело рук Хозяина Эвинда. Ч Какао подошла и встала рядом с подруго
й. Нас снова спасла наша собственная сущность.
Позади нее ликующий Цезарь переходил от трупа к трупу и бил каждого по го
лове, чтобы удостовериться, что никто из них не притворяется. Увидев его з
а работой, Оскар вспомнил, как торжествующий кот наносит завершающий сме
ртельный удар полудохлой крысе.
Ч Сначала удлинившийся меч Цезаря, Ч заметила Макитти, Ч и теперь, ког
да смерть уже почти настигла нас, это новое неожиданное вмешательство. Я
начинаю верить, что у нас неплохие шансы выполнить пожелание хозяина. Ч
Она внимательно посмотрела на своего приятеля, который сейчас испытыва
л огромное облегчение. Ч Интересно, какие скрытые возможности вложил о
н в тебя, Оскар, и когда они проявятся?
Оскар не знал, что ответить, и было ли вообще, что отвечать, поэтому он прос
то пожал плечами.
Ч Если нам когда-нибудь понадобятся старые кости, то я уверен, что именн
о я смогу их найти. Больше ничего не могу обещать.
Ч Кошки дерутся с тенями с тех времен, как появились на свет, Ч сообщила
Макитти. Ч Так приятно было снова сразиться с ними!
Ее объяснение было утешительным, но что-то продолжало тревожить Оскара.

Ч Если Хозяин Эвинд оставил вам троим возможность преображаться, почем
у же это не проявилось, когда тень впервые напала на Цезаря? Ч Лицо Макит
ти стало серьезным. Ч Вероятно, ситуация тогда не была настолько тяжело
й, чтобы пробудить наши скрытые способности. Из этого следует, что, чтобы в
ызвать нужную реакцию, положение должно быть действительно угрожающим.

Все это не очень-то радовало. Чтобы нарушить повисшую неловкую тишину, Ма
китти обернулась и показала на восточный край каньона, до которого было
еще очень далеко.
Ч Давайте выбираться отсюда. Тени могут преподнести нам новые сюрпризы
. Не хочу еще раз быть настигнутой в этом глубоком темном ущелье.
Но тени их больше не тревожили. Они были так подавлены неожиданной ярост
ной контратакой кошек, что не стали их преследовать. Тем не менее путники
тщательно прикрывались от солнца квавинами.
Ближе к вечеру общий фон ландшафта потихоньку менялся: из абсолютно желт
ого он переходил в желтовато-зеленый. Оскар предпринял эксперимент, кот
орый их всех заставил задуматься.
Остановившись на берегу ручья, стекавшего с пологого травяного холма, он
намеренно убрал в сторонку свой квавин и стоял, ничем не прикрытый, под пр
ямыми лучами заходящего солнца. Тай был против эксперимента, и даже Маки
тти заподозрила, что их усатый приятель внезапно заболел.
Оскар же ничуть не волновался, ведь рядом с ним были три смертоносные кош
ки, которые могли бы вмешаться и спасти его в случае опасности. Его догадк
а оказалась правильной, и ни Макитти, ни кому другому не пришлось спешить
на выручку.
Все вокруг отбрасывало тень на теплую землю: деревья, кусты, трава и лимон
но-желтые пташки. И только его одного, стоявшего без квавина, не сопровожд
ал удлиненный расплывчатый силуэт. Он специально прошелся по кругу. Где
бы он ни стоял и в какую бы сторону ни поворачивался, ничего не менялось. Н
ичего не произошло и когда он широко раскинул руки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44