И оказалось, что тревожилась не напрасно. Оставшиеся бе
з материнского пригляду, все они лишились здоровья, а единственный сын в
скоре умер.
В тот день смутное чувство все не оставляло Ниночку, и собиралась она на э
тот раз так, как никогда.
Ясное солнце разогнало все тучки, безоблачное небо предвещало хорошую п
огоду на несколько дней. К обеду подруги уже расположились на прелестной
поляне, обрамленной высокими соснами, затканной веселым разнотравьем и
огибавшим ее коричневым ручейком.
Весело затрещал костер, все уселись возле жбанов с квасом, груды снеди и у
же предвкушали сытную еду, как вдруг из леса вышел высокий сухой старик с
длинной белой бородой, в холщовой блузе и холщовых же панталонах, в высок
их охотничьих сапогах и с посохом в руке.
Он неловко подошел к костерку, поклонился в пояс рассевшимся дамам и учт
иво поздоровался…
Ниночка приветливо освободила место возле себя и широким жестом руки пр
игласила нежданного гостя за импровизированный стол на траве.
Ц Благодарствуйте, Ц слегка поклонился старик. Ц Не откажусь…
Ц Вижу, давно вы в дороге и проголодались…
Старик бросил на травку свой синий кафтан, неловко присел на него, снял с п
леча маленькую котомку.
Ц Примите и вы мое угощение, Ц вытащил он из мешка сухари.
Ц А вы попробуйте нашего угощения, Ц любезно проговорила Ниночка.
Она и сама не понимала, что за фантазия пришла ей в голову, отчего она так в
ежливо и добросердечно беседует с этим человеком.
Ц Откуда вы? Ц сдержанно спросил незнакомец.
Ц Из Нерчинска, Ц улыбнулась Ниночка. Отчего-то чувствовала она безотч
етную симпатию к странному старику.
Он взял немного хлеба, раскрошил в руке и кинул за спину.
Ц Птицам тоже надо кормиться, Ц глуховато сказал он.
Ц А вы издалека идете? Ц спросила Полина Анненкова.
Ц Да нет, брожу вокруг, Ц неясно ответил старик и занялся едой. Ел он медл
енно, аккуратно, не кроша хлеб, не рассыпая остатки. Ц А вы не боитесь так п
утешествовать? Ц вдруг спросил он на чистейшем французском.
Ц Да нет, что ж нам бояться, Ц отозвалась Ниночка и осеклась. Она ответил
а тоже по-французски и в изумлении воззрилась на старика.
Ц Вы так хорошо удивляетесь, Ц улыбнулся странник. Ц А я хожу, брожу по
лесу, ищу травы, корешки всякие, на птичек гляжу, Ц глуховато рассмеялся
он. Ц Красиво убрал землю Господь…
Ц Я смотрю на вас, Ц медленно заговорила Ниночка, Ц и мне все кажется, ч
то я где-то и когда-то видела вас. Только это было очень давно и вовсе не зд
есь…
Лицо его, свежее, белокожее, немного покрасневшее под загаром, было очень
красиво. Большие голубые глаза щурились от близорукости, седая длинная б
орода и седые же волнистые волосы по краям обширной лысины обрамляли его
лицо, словно рамой.
Ц Вы очень красивый человек, Ц медленно проговорила Полина Анненкова.
Ц Наверное, многие женщины любили вас…
Незнакомец усмехнулся и пожал плечами.
И тут словно прорвало какую-то плотину Ц Ниночка начала рассказывать о
восстании в Петербурге, о заключении блестящего дворянства в крепость, о
тягостном времени казематов.
Лицо старика медленно покрывалось паутиной грусти и сожаления.
Ц Простите, заболтала я вас, Ц наконец, прошептала Ниночка.
Он медленно поднялся, отвесил низкий поклон, а потом сказал едва слышно:

Ц Благодарствуйте за хлеб за соль. Помогай вам Бог…
Еще миг, и белая его рубаха замелькала между медовыми стволами сосен.
Вслед ему крикнула Ниночка:
Ц Как зовут-то вас?
Он повернулся из зеленой рамы леса и тихо ответил:
Ц Федор Кузьмич я, бродяга…
И исчез…
Ц Это он, Ц внезапно произнесла молчавшая до той поры Ентальцева. Ц Эт
о он. Я ему тогда нож Миронов отдавала, которым Жиревского прирезали…
В этот момент Ниночка вдруг ясно вспомнила, где она видела это лицо.
Ц Господи! Ц зажала она рот худеньким кулачком. Ц Как же он на покойног
о императора Александра Павловича похож… Да нет, не может быть…

Проходило лето, наступала зима, сменялась жара нестерпимая звенящим мор
озом, пробирающим до костей. Завывала буря над крышами домов, разверзали
сь осенью и весной хляби небесные. Олекма выходила из берегов, плавал в во
де Нерчинск.
На третий год родились дети у Александры Григорьевны Муравьевой и Полин
ы Анненковой. Девочки, которых ласково звали Ноннушкой и Оленькой. Лобан
ов направил к Шеину курьера с вопросом: «Где, черт возьми, обещанный поп? Я
ведь сам не могу детей крестить!».
Через четыре недели появился священник, высокий, тощий, жалкий, казавший
ся заморенным болезнями и донельзя напуганным всей этой дикой Сибирью и
тяжкой обязанностью жить среди каторжан, душегубцев отъявленных.
Но когда отец Афанасий увидел маленькую чистенькую церковку с множеств
ом икон, он упал на колени и возблагодарил Господа.
Ц Ну, вот теперь все в порядке, Ц довольно усмехнулся Лобанов. Ц Попа на
м доставили. Дамы, дорогие мои, вы можете теперь исповедаться, покаяться в
о всех своих темных делишках, а у меня появился хоть кто-то, с кем и поругат
ься можно, коли придет на то охота. Люди, жизнь воистину прекрасна!
Ниночка с группой женщин в этом году работала в лесу рядом с мужчинами. Он
а готовила еду.
До чего же приятен на вкус ржаной хлеб, густо посоленный. Это Ц радость, э
то Ц благословение Господне.
А ребенка у нее все не было и не было.
Ц Может, так оно и должно быть, Ц грустно шепнула княгиня Трубецкая. Ц П
редставьте, а вдруг Бориса помилуют! И тогда вы пуститесь в этот адский пу
ть домой с младенцем на руках! Сущее детоубийство.
Ц Да царь никогда не помилует Борю! Я знаю, на что вы надеетесь, княгиня, на
нового государя. Не надейтесь, во-первых, нынешний здоров как бык, да и нов
ый будет ничуть не лучше старого. О Сибири давным-давно забыли.
Ниночка устала от общества подруг. Пока те собирались вместе и читали фр
анцузских философов, Ниночка бродяжила по тайге, охотилась, что какой-то
бурят, а Мирон словно тень следовал за ней. Она ловила рыбу, коптила ее на з
иму, ставила капканы на лис и куниц, за шкурки которых купец Бирюков плати
л щедро и восторженно.
Ц Она Ц мой лучший поставщик, Ц сказал он как-то раз Лобанову. Ц Эта ба
ба Ц подарок природы.
Ц Ты смотри, лучше ее не обманывай, Порфирий Евдокимович! Ц пригрозил Л
обанов. Ц Иначе весь жир из брюха повыпущу.
Очень скоро все привыкли к Ниночкиной манере по-мужски сидеть в седле, но
сить высокие сапожки, меховую курточку и к ее собранным в хвост волосам. З
а пояс всегда были заткнуты пистолеты и два острых охотничьих ножа. Об эт
ом судачили в округе, особенно среди бурят, видевших в Ниночке конкурент
а по охоте, но никому и в голову не приходило напасть на нее. Кроме того, под
ле нее всегда был Мирон, этот молчаливый великан, о котором говорили, что о
н может одним ударом кулака загнать человека по пояс в землю. Его кулаки в
ыглядели вполне убедительно.
Уже через год Ниночка на сотню верст знала окрестности вокруг Нерчински
х рудников Ц да и о самой Ниночке говорили по всей Сибири. Буряты и эвенки
, казаки и проезжие чиновники разносили рассказы о ее жизни в самые отдал
енные уголки страны. Ниночка была так же хорошо известна, как на китайско
й границе, так и на озере Байкал. Рыбаки на Амуре говорили о ней так же, как к
орабелы на Оби. И как это часто бывает, с каждым рассказом Ниночке приписы
вали все больше приключений. Приключений, о которых мог бы мечтать и были
нный герой.
Ц Хозяйка тайги, Ц сказал как-то раз губернатор Абдюшев в Иркутске, ког
да какой-то проезжий купец принес ему на хвосте своего обоза новости из Н
ерчинска. Ц Нина Павловна скоро станет самой настоящей сибирской леген
дой.
Наступила ее четвертая зима в тайге, как всегда превращавшая весь мир во
круг в бескрайний океан снега. Но этот белый океан уже никого не смог бы ис
пугать. У них были прочные дома, хорошие печки, в подвалах было вдоволь зап
асов.
Однако именно этой зимой четверо заключенных умерли от воспаления легк
их, и кто поклянется, что пройдет время, и крестов на кладбищенских могиль
ных холмиках не станет еще больше. Многие из арестантов были уже немолод
ы, многие пережили войну двенадцатого года, были ранены. Даже если б их сей
час помиловали, это не решило бы дела Ц они все равно не выдержали бы всех
тягот пути домой. Нерчинск был конечной станцией их жизни. Они знали это и
начали строгать кресты себе на могилу.
Времени у них на это было более чем предостаточно. На улице выла на разные
голоса вьюга, делая невозможными любые работы в лесу.
А потом начал болеть Лобанов. Никто не знал, что с ним, даже полковой лекар
ь, присланный из Читы.
Симптомы болезни, медленно съедавшей Лобанова, были слишком уж многообр
азны. То здесь кольнет, то там, то голова вдруг начнет раскалываться от нес
терпимой боли. Потом немела рука или же на вдохе начинало саднить в груди.
А когда проходили эти болячки, отказывал кишечник.
Ц Сломалась игрушка, Ц сказал Лобанов Ниночке, взявшейся ухаживать за
полковником. Ц Сколько ж мне лет-то уже? Проклятье, здесь живут, не чувств
уя времени! Наверное, мне уж шестьдесят годов точно. Вот у меня дед был… та
к тот аж до восьмидесяти четырех годов протянул!
Ц А вы и до ста протяните, батюшка, Ц улыбнулась Ниночка. Сегодня Лобано
ва скрутила боль в пояснице. Он не мог ни сидеть, ни лежать, стоял все, а когд
а совсем уж уставал, то приваливался к стене. И все скрипел от боли зубами.

Через пару дней боль прошла. А потом закололо в легких, и Лобанов начал сха
ркивать кровью. В тот день полковой лекарь решился всерьез поговорить с
Ниночкой. Доктор присел на скамеечку у печи и сказал печально:
Ц В общем, так, сударыня, я должен открыть вам правду, но только не выдавай
те меня. Я почти уверен, что болезнь полковника совершенно неизлечима, он
загнивает из-за своего недуга. Верно, боли донимали его уже много лет, но о
н все держался. В том, что он выхаркивает из легких, я обнаружил частички л
егочной ткани, а два месяца назад Ц кишечную ткань в экскрементах. И при э
том он все еще на ногах, работает так, как будто у него богатырское здоровь
е. День, когда он сляжет, будет ужасен для него.
Ниночка сохранила тайну, поверенную ей доктором. И только с Борисом поде
лилась она ею. С Борисом и еще одним человеком, что гостил ныне в домике св
ященника, отца Афанасия.
Ц Представляете, Федор Кузьмич, Ц говорила она, захлебываясь слезами.
Ц Наш полковник болен, болен неизлечимо, а я и помочь-то ничем не в силах.

Ц Лобанов болен? Ц вскинул на нее чистые голубые глаза гость священник
а. И пробормотал про себя: Ц Эх, жаль полковника, храбрец из храбрецов. Сам
вешал ему кресты на грудь, сам орденами награждал…
Огорченная Ниночка даже не услышала глухое бормотание вечного сибирск
ого странника.
Ц Молись за него, касаточка, Ц неожиданно припал к ее руке Федор Кузьми
ч. Ц И я буду за него Богу молиться. И пожалей венценосного, много зла натв
орил, много ненавистью навредил и себе, и семье своей…
Ниночка в удивлении смотрела на старца Ц никак уж заговариваться начал?

Он проводил ее до порога уединенного домишки священника, а потом молча с
мотрел на подступающий к ограде лес, вслушивался в молчание вековых сосе
н, стволы которых были словно медом облиты. Здесь открывались ему такие б
еспредельные дали, что сжималось сердце у Федора Кузьмича и дух захватыв
ало от беспредельности пространства и гигантских сил мироздания.
Старец просяще рухнул прямо в снег на колени, воздел руки к небу и взмолил
ся, чтобы помог Господь этим жалким, смешным и нелепым, но таким прекрасны
м и красивым людям русским. Ибо достойны помощи они небесной. Молился он и
стово и жарко, позабыв обо всем. А тайга молчаливо поглядывала на старца, и
падал неторопливо на плечи его снег, пушистый и холодный, словно саваном
безразличного забвения прикрывал…

В один из зимних вечеров, когда за окном бесновалась снежная буря, замета
я все, что еще час назад с таким трудом отрыли от снега заключенные, Борис
Тугай сидел у печки с полковником Лобановым и играл в шахматы. Ниночка уб
ежала опять в часовенку: вместе с несколькими дамами они украшали церкву
шку для новых крестин.
Ц А каковы все-таки ваши планы на будущее, Борис Степанович? Ц внезапно
оторвался от игры Лобанов.
Ц Кусок земли в надел, чтобы прокормиться, два, а может, и три ребенка…
Ц Я говорю не о Сибири! Я говорю о тех временах, когда вас помилуют?
Ц А вот об этом-то я как раз и не думаю.
Ц А должны бы. Прошение к государю о вашем помиловании давно уже в пути. Ч
етвертое по счету, но самое лучшее по стилю. Оно должно расстрогать госуд
аря. Его подписали четырнадцать офицеров, губернаторы сибирских провин
ций и даже Строгановы, которых политика вообще не волнует, им все деньги п
одавай. А поводом для такого прошения стала супруга ваша Ц Нина Павловн
а. История «хозяйки тайги» кому только в наших краях не известна. В миру вн
овь заговорили о декабристах. И очень бы кстати именно сейчас помиловать
вас государю, проявить себя великодушным, милостивым отцом своего народ
а. Так что вообразите только, что вы свободны, и что тогда?
Ц Тогда я останусь здесь. Я научился любить Сибирь, Николай Борисович.
Ц Я, признаться, тоже. Но вы в отличие от меня еще очень молоды, сударь! Так
неужели же вы хотите всю жизнь дожигать уголь под Нерчинском? Вспомните
об отчем доме, в конце концов.
Ц У моего отца корабли в Риге. Мы же немецкого корня, да и не Тугаи вовсе, а
Торгау.
Ц И у старика Кошина тоже корабли на Балтике. Вы могли бы заняться морски
м судоходством, торговлей, неужели предпочтете остаться в армии?
Ц Нет. Мою шпагу преломили над головой… такое, знаете ли, не забывается. Е
сли уж мне и суждено вернуться в Европу, то моя судьба будет связана с море
м. Но только к чему все эти пустые мечтания?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29