Неи
стовая злоба горела в глазах хищника. Вожак хрипло лаял, не сводя кровожа
дного взора с Крутобока.
Ч Да поможет мне Звездное племя! Ч прошептал Огнегрив и выскочил из сво
его укрытия.
Он едва успел увидеть, как Крутобок белкой взлетел на ближайшее дерево
Ч и началась погоня. Лай за спиной стал еще громче, и обжигающее дыхание о
громной пасти обожгло пятки Огнегриву.
Только теперь Огнегрив понял, что упустил самое главное. Что он будет дел
ать, когда окажется над ущельем? До сих пор ему казалось, что в последний м
омент он как-нибудь улизнет, а ничего не подозревающие псы рухнут на остр
ые скалы. Теперь он понял, что такая возможность ему может не представить
ся. Во-первых, собак было слишком много, а во-вторых Ч они были уже совсем
рядом.
Может быть, он должен сам броситься вниз? «Если так будет нужно для спасен
ия племени, я сделаю это!» Ч мрачно поклялся Огнегрив.
Ущелье было совсем близко. Огнегрив вылетел из-за деревьев, и сердце его н
евольно пропустило один удар. Впереди не было ничего, кроме узкой полоск
и земли и края утеса. Лихорадочно оглянувшись, Огнегрив увидел приближаю
щихся псов и слегка замедлил бег, чтобы подманить их поближе. Следом за св
оим вожаком свора выскочила из чащи и оглушительно забрехала, свесив язы
ки.
Ч Свора, свора, свора! Убивай, убивай! Ч страшные слова острее острых клы
ков вонзились в душу Огнегрива.
И вдруг что-то тяжелое обрушилось на него сбоку, опрокинув на землю. Огнег
рив бешено забился, пытаясь высвободиться, но чья-то могучая лапа прижал
а к камню его затылок. Над самым ухом он услышал знакомый рокочущий голос:

Ч Далеко собрался, Огнегрив? Это был голос Звездоцапа.

Глава XXVII

Огнегрив неистово рвался, пытаясь освободиться, и с силой колотил задним
и лапами, вырывая клочья шерсти из незащищенного живота своего врага. Но
предводитель племени Теней даже не шелохнулся. Его отвратительное дыха
ние опалило рот и ноздри Огнегрива, горящие янтарные глаза очутились пер
ед самым лицом глашатая.
Ч Передавай от меня привет Звездному племени! Ч прорычал Звездоцап.
Ч Сам передашь! Ч задыхаясь, крикнул Огнегрив.
Внезапно Звездоцап разжал свою хватку, кубарем откатился от Огнегрива и
проворно вскарабкался на ствол ближайшего дерева. Огнегрив даже не успе
л удивиться, потому что в тот же миг земля содрогнулась под его лапами, а у
щелье наполнилось оглушительным воем. Он обернулся Ч и увидел несущего
ся к нему вожака, с широко разинутой оскаленной пастью. Бежать было уже по
здно. Глашатай Грозового племени зажмурил глаза и приготовился к встреч
е со Звездным племенем.
Огромные челюсти сомкнулись на загривке Огнегрива, и он, поперхнувшись в
оплем, беспомощно засучил лапами. Чудовищный пес, словно пушинку, оторва
л свою добычу от земли и принялся яростно мотать головой из стороны в сто
рону. Лес и скалы замелькали перед угасающим взором Огнегрива. В ущелье н
ечем было дышать от смрадного запаха псины, лай стократно усилился и эхо
м разносился по лесу.
Ч Звездное племя, помоги мне! Ч в ужасе и отчаянии вскричал Огнегрив. Он
знал, что смерть его будет лишь началом гибели Грозового племени! Все его
надежды рухнули, блестящий план провалился. Ч Где же ты, Звездное племя?

Словно в ответ на его мольбу, пронзительный визг прокатился по ущелью, и О
гнегрив с высоты грянулся оземь, на миг потеряв сознание. Когда он очнулс
я, то понял, что страшные зубы выпустили его загривок. С трудом приподняв г
олову, он увидел, как какая-то маленькая, голубовато-серая кошка с размах
у врезалась головой в бок вожака своры.
Ч Синяя Звезда! Ч прошептал Огнегрив. От неожиданности вожак потерял р
авновесие и отлетел к самому краю утеса. Грозный лай его внезапно сменил
ся жутким, полным ужаса воем. Земля и мелкие камушки посыпались из-под огр
омных лап чудовища, страшные когти полоснули пустоту Ч и вожак с ревом о
брушился вниз. Но в самый последний момент, уже падая, он успел схватить зу
бами Синюю Звезду и увлек ее за собой.
Двое псов, несшихся следом за своим вожаком, не успели даже понять, что про
изошло. Вылетев на край утеса, они с воем рухнули в бездну, а остальная сво
ра в ужасе приросла к земле. Лай смолк, жуткая тишина повисла над обрывом.
Затем псы жалобно, по щенячьи, заскулили, попятились от гибельного утеса
и бросились обратно в лес. Все произошло так быстро, что Огнегрив даже с зе
мли не успел подняться.
На шатающихся лапах он подошел к краю утеса и посмотрел вниз. Там ревела в
ода и кипела белая пена. На миг из бурлящего потока вынырнула бурая голов
а вожака, но тут же бушующие волны сомкнулись над ней, и сколько Огнегрив н
е вглядывался, больше ничего не было видно.
Ч Синяя Звезда! Ч закричал Огнегрив. Он не мог понять, как предводитель
ница очутилась в этой части леса. Он же отослал ее к Нагретым Камням вмест
е со всем остальным племенем?!
В глубоком оцепенении Огнегрив смотрел на реку. Внезапно в волнах показа
лась крошечная серая головка, и мокрые лапы принялись бешено вспенивать
воду. Синяя Звезда жива! Но быстрый поток безжалостно тащил ее вниз, а пред
водительница была слишком слаба, чтобы долго бороться с течением. Остава
лось только одно.
Ч Держись, Синяя Звезда! Я иду! Ч заорал Огнегрив и, взбежав на край утеса
, прыгнул вниз.
Вода огромной ледяной лапой обхватила его и принялась ворочать с боку на
бок. От холода сразу перехватило дыхание. Огнегрив яростно колотил лапа
ми по воде, пытаясь плыть, но сила течения волочила его за собой. В последн
ий раз он видел Синюю Звезду перед самым прыжком, теперь же вокруг него бы
ли лишь брызги да кипящая пена.
На миг вынырнув из воды, он глотнул ртом воздух и попытался удержаться на
поверхности. Вдруг впереди, на расстоянии нескольких лисьих хвостов от с
ебя, он вновь увидел мокрую голову Синей Звезды. Огнегрив бешено заработ
ал задними лапами, пытаясь сократить разделяющее их расстояние, и, когда
Синяя Звезда вновь начала погружаться под воду, он рванулся Ч и в послед
ний момент успел ухватить ее зубами за загривок.
Дополнительный вес тут же увлек его под воду. Каждая клеточка измученног
о тела требовала выпустить Синюю Звезду и спасать собственную жизнь, но
Огнегрив лишь крепче стиснул челюсти и с усилием вытолкнул уже начавшую
захлебываться предводительницу на поверхность. Внезапно что-то тяжело
е с силой врезалось в них, и Огнегрив лишь чудом удержался, чтобы не выпуст
ить загривок Синей Звезды. Приглядевшись, он увидел огромного пса, котор
ого течение, вертя, словно щепку, уносило вниз по дну ущелья. Он успел разг
лядеть выпученные, полные ужаса глаза Ч и пес снова скрылся в пенном вод
овороте.
Какая-то тень накрыла барахтающихся в потоке, а когда снова стало светло,
Огнегрив понял, что течение вынесло их от грозных скал к самому мосту Дву
ногих. Впереди показался берег, и Огнегрив попытался подплыть к нему, но у
сталые, замерзшие лапы отказывались повиноваться. Синяя Звезда мертвой
тяжестью тащила его ко дну, и вскоре у Огнегрива уже не было сил высунуть г
олову, чтобы глотнуть очередную порцию воздуха. Голова его снова ушла по
д воду, разноцветные круги поплыли перед глазами, а чувства начали таять,
уносясь во тьму.
Почти теряя сознание, Огнегрив в последнем усилии взмахнул лапами и вырв
ался на поверхность. Берега больше не было видно, и Огнегрив понял, что пот
ерял направление. Ужас сковал его тело, и он приготовился утонуть.
Внезапно тело Синей Звезды полегчало. Сморгнув с глаз речную воду, Огнег
рив увидел прямо перед собой мокрую кошачью голову, вцепившуюся зубами в
загривок Синей Звезды. В следующий миг он узнал знакомую голубовато-сер
ую шерсть, и едва не ушел под воду от изумления.
Это была Невидимка!
В тот же миг над самым его ухом раздался сердитый бас Камня.
Ч Отпусти ее! Мы сами справимся. Огнегрив молча повиновался, и Камень зан
ял его место. Двое Речных котов без труда оттащили Синюю Звезду к берегу, а
Огнегрив, избавившись от груза, поплыл за ними и вскоре почувствовал под
лапами твердую почву. Встав на лапы, он побрел по песку к пологому берегу Р
ечного племени.
Какое-то время он просто стоял, жадно ловя ртом воздух и выкашливая воду и
х легких. Потом, отряхнувшись, он медленно огляделся в поисках Синей Звез
ды. Камень с Невидимкой уложили ее на гальку. Предводительница не шевели
лась, вода струйкой стекала из ее приоткрытого рта.
Ч Синя Звезда! Ч крикнула Невидимка.
Ч Она умерла? Ч хрипло спросил Огнегрив и, пошатываясь, приблизился к н
им.
Ч Я думаю, она… Ч начал Камень, но его перебил громкий отчаянный крик.
Ч Огнегрив! Огнегрив! Берегись!
Это был голос Крутобока! Огнегрив резко обернулся и увидел Звездоцапа. П
редводитель племени Теней несся по мосту Двуногих, а следом за ним бежал
Крутобок. Как только Звездоцап очутился на берегу Речного племени, Круто
бок обогнал его, забежал вперед и, оскалившись, преградил путь.
Ч Назад! Ч прохрипел он. Ч Ты их не тронешь, слышал?
Ярость придала Огнегриву сил. Синяя Звезда неподвижно лежала на речном б
ерегу, ее последняя жизнь подошла к концу. Что бы она ни говорила в последн
ее время, что бы ни делала, она оставалась предводительницей, и даже ради с
пасения своего племени Огнегрив никогда не посмел бы принести в жертву е
е священную жизнь. Но она умерла, и в ее смерти был виноват Звездоцап!
Огнегрив бросился вверх по течению и остановился возле Крутобока, на рас
стоянии пары лисьих хвостов от предводителя племени Теней. Теперь Звезд
оцап трижды подумает, прежде чем бросаться вперед!
И тут сзади послышался взволнованный крик Невидимки.
Ч Огнегрив! Огнегрив! Она жива!
Огнегрив оскалил зубы и прошипел, не сводя горящих глаз со Звездоцапа:
Ч Сделай еще хоть шаг, и я сброшу тебя в реку, как поганого пса! Крутобок, н
е позволяй ему приближаться!
Крутобок молча кивнул и выпустил когти, а предводитель племени Теней в з
лобном бессилии заскрежетал зубами.
Огнегрив бросился к Синей Звезде и склонился над ней. Она по-прежнему неп
одвижно лежала на гальке, и лишь грудь ее едва заметно вздымалась и опада
ла в такт хриплым вдохам.
Ч Синяя Звезда! Ч прошептал Огнегрив. Ч Все будет хорошо! Ты в безопасн
ости!
Синяя Звезда с усилием открыла глаза и посмотрела на двух Речных воинов.
На миг Огнегриву показалось, будто она не узнает их, но вдруг глаза предво
дительницы широко распахнулись, а взгляд потеплел от нежности.
Ч Вы спасли… меня, Ч выдавила она.
Ч Ш-шш! Не пытайся говорить! Синяя Звезда, казалось, не слышала его.
Ч Я хочу сказать вам… Я хочу попросить прощения… за то, что отказалась от
вас. Желудь обещал мне… что Лужица заменит вам мать. Он сказал, что она буд
ет любить вас!
Ч Она всегда любила нас! Ч коротко сказал Камень.
Огнегрив напрягся. В прошлый раз брат с сестрой с ненавистью прогнали от
себя Синюю Звезду и ясно дали понять, что никогда не простят ее за то, что о
на сделала. Неужели они отвергнут ее и сейчас Ч слабую, беспомощную, умир
ающую?
Ч Я стольким обязана Лужице, Ч еле слышно шептала Синяя Звезда. Ч Ей и Ж
елудю за то, что они воспитали вас! Я смотрела, как вы растете, и видела, как
счастливо племя, принявшее вас! Ч дрожь пробежала по ее телу, и она ненад
олго замолчала. Ч Если… если бы я поступила иначе, вы отдали бы все свои с
илы и верность Грозовому племени! Простите меня, простите, Ч лихорадочн
о зашептала она. Невидимка с Камнем неуверенно переглянулись.
Ч Она так страдала без вас! Ч не выдержал Огнегрив. Ч Прошу вас, простит
е ее!
Несколько мгновений брат с сестрой колебались. Затем Невидимка первая с
клонила голову и лизнула мать в плечо. Ч Мы прощаем тебя, Синяя Звезда, Ч
прошептала она.
Ч Мы прощаем тебя, Ч эхом отозвался Камень.
Синяя Звезда еле слышно заурчала от радости, а Огнегрив лишь растроганно
заморгал, когда двое Речных воинов склонились над его предводительнице
й и впервые в жизни принялись вылизывать ее мокрую серую шерсть.
Грозное рычание Крутобока заставило Огнегрива обернуться, и он увидел, ч
то Звездоцап все-таки сделал шаг в направлении берега. Казалось, огромны
е янтарные глаза предводителя вот-вот выскочат из орбит от изумления. На
конец-то он узнал тайну двух Грозовых котят, отданных на воспитание в Реч
ное племя! Теперь он знал, что это были за котята, и кто была их мать.
Ч Не приближайся, Звездоцап! Ч прошипел Огнегрив. Ч Тебя это не касает
ся. Снова обернувшись к Синей Звезде, он увидел, что глаза предводительни
цы устало закрылись, а дыхание стало частым и прерывистым.
Ч Что нам делать?! Ч взволнованно зашептала Невидимка. Ч У нее осталас
ь последняя жизнь, а до лагеря Грозового племени ей уже не добраться! Може
т быть, кто-нибудь из вас сбегает за целительницей?
Ч Слишком поздно, Огнегрив, Ч проговорил Камень, и голос его прозвучал
неожиданно тихо и скорбно. Ч Она на пути в Звездное племя.
Ч Нет! Ч закричал Огнегрив. Он бросился к Синей Звезде, лег рядом с ней на
мокрые камни и прижался подбородком к ее голове. Ч Синяя Звезда! Синяя З
везда, очнись! Я с тобой, мы поможем тебе, только продержись еще немножечко
!
Синяя Звезда с усилием приоткрыла веки и посмотрела Ч но не на Огнегрив
а, а куда-то сквозь него, словно опять видела что-то, недоступное кошачьем
у взору. Взгляд ее был непривычно ясен и спокоен.
Ч Желудь, Ч прошептала Синяя Звезда. Ч Ты пришел за мной? Я готова.
Ч Нет! Ч снова крикнул Огнегрив. Он позабыл о мучительной болезни Синей
Звезды и больше не помнил о своих обидах. Сейчас Синяя Звезда снова была б
лагородной предводительницей, мудрой и опытной наставницей, которая уч
ила и воспитывала его, когда крошечным котенком он впервые очутился в Гр
озовом племени. Звездное племя оказало ей величайшую милость. Синяя Звез
да уходила в сумрак смерти так же доблестно, как жила, отдав жизнь ради спа
сения собственного племени.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35