Ч Синяя Звезда родила вас в Грозовом племени, Ч заговорил Огнегрив. Ч
Но она не могла вырастить вас! И тогда ваш отец, Желудь, забрал вас в свое пл
емя.
Ч Я не верю! Ч угрожающе ощерился Камень. Ч Это ложь!
Ч Подожди! Ч остановила его Невидимка. Ч Огнегрив никогда не лжет.
Ч Откуда ты знаешь? Ч напустился на нее брат. Ч Он из Грозового племени
! С какой стати мы должны ему доверять?!
С этими словами он выпустил когти и шагнул к Огнегриву. Тот напружинился,
приготовившись отразить нападение, но вдруг Синяя Звезда выскользнула
из-за спины своего глашатая и склонила голову перед Речными воинами.
Ч Котятки мои, котятки… Ч забормотала она, с бесконечной нежностью гля
дя на них. Ч Ах, какими красивыми и сильными воинами вы стали! Я так горжус
ь вами…
Камень переглянулся с Невидимкой и смущенно пошевелил усами.
Ч Оставьте ее, Ч тихо велел Огнегрив. Внезапно над головой у него разда
лся громкий, отчаянный крик Крутобока: Ч Огнегрив! Посмотри наверх!
Огнегрив быстро вскинул голову и увидел подкрадывающуюся к нему сверху
Пятнистую Звезду. Предупреждение Крутобока позволило ему вовремя отпр
ыгнуть, так что длинные когти предводительницы лишь слегка царапнули ег
о по плечу. Шипя от ярости, Пятнистая Звезда кинулась на Огнегрива и свали
ла его на землю.
Передними лапами Огнегрив вцепился предводительнице в шею, но тут же дик
ая боль полоснула его по животу Ч это Пятнистая Звезда с силой ударила е
го своими сильными задними лапами. Ослепленный болью, Огнегрив судорожн
о рванулся, но жуткие когти еще глубже вонзились в его кожу. Какое-то врем
я он видел перед собой лишь ненавистную пеструю шкуру и начал задыхаться
, распластанный под тяжестью могучей противницы.
Внезапно Пятнистая Звезда откинула голову, и когти Огнегрива соскользн
ули с ее шеи. Давящая тяжесть исчезла, и Огнегрив, кое-как поднявшись на ла
пы, привалился к скале, ожидая нового удара. Устало повернув голову, он туп
о посмотрел на хлещущую из лапы кровь. Впервые в жизни он почувствовал, чт
о этой битвы ему не выиграть.
Он поискал глазами Синюю Звезду, но в расщелине не было ни ее, ни Камня с Не
видимкой. Опустив взгляд, Огнегрив увидел у своих ног предводительницу Р
ечного племени. Она лежала на боку, залитая кровью от шеи и до самого хвост
а, и тяжело дышала. Прямо над ней, прижимая ее лапами к земле, стоял Крутобо
к.
Ч Я с тобой расправлюсь, Ч вне себя от ярости хрипела предводительница.
Ч Я все слышала! Ты предупредил его!
Крутобок отпустил ее и молча отошел в сторону.
Ч Прости, Пятнистая Звезда! Огнегрив мой друг, я не мог поступить иначе.
Пятнистая Звезда стряхнула капли крови со своей роскошной шерсти и с нен
авистью посмотрела на серого воина.
Ч Теперь я вижу, что не ошиблась в тебе, Крутобок! Ч по-змеиному зашипела
она. Ч Ты никогда не был верен Речному племени. Что ж, я предоставлю тебе п
оследнюю возможность доказать свою преданность. Или ты немедленно напа
дешь на Огнегрива, или я сегодня же вышвырну тебя из своего племени!
Крутобок в растерянности уставился на нее, а Огнегрив затаил дыхание. Не
ужели Пятнистая Звезда собирается заставить Крутобока сражаться с быв
шим соплеменником? Он знал, что сам никогда не смог бы поднять лапу на того
, с кем был связан узами племенной верности, тем более на своего лучшего др
уга!
Ч Ну? Ч процедила Пятнистая Звезда. Ч Чего ты ждешь?
Крутобок поднял на Огнегрива страдальческие желтые глазищи и печально
понурил голову.
Ч Прости, Пятнистая Звезда. Я не могу. Делай со мной все, что захочешь. Моя
жизнь в твоей власти.
Ч Что захочу? Ч лицо Пятнистой Звезды исказилось бешенством. Ч Да я вы
царапаю тебе глаза и выгоню в лес, чтобы ты стал легкой добычей голодных л
ис! Предатель! Я…
Отчаянный вой, раздавшийся из-за скалы, заглушил поток ее угроз. Огнегрив
поднял голову, готовый броситься в бой, и прирос к месту, не веря своим гла
зам. Целая вереница Грозовых котов спешила ему на выручку! Он увидел Кист
очку, Частокола, Песчаную Бурю и Дыма, а позади всех разглядел Быстролапа
и еще двоих оруженосцев. Помощь пришла, и пришла как нельзя кстати!
Пятнистая Звезда покосилась наверх Ч и была такова. Грозовые воины погн
ались за ней, оглашая лес исступленными воплями. Огнегрив с Крутобоком о
стались одни.
Ч Спасибо! Ч после неловкого молчания выдавил Огнегрив.
Крутобок вздохнул и подошел ближе. Только теперь Огнегрив заметил, что д
руг слегка прихрамывает, а его толстая шуба порвана в нескольких местах
и густо припорошена пылью.
Ч Она не оставила мне выбора, Ч прошептал он. Ч Я не могу поднять на теб
я лапу.
Огнегрив с трудом поднялся с земли и встряхнулся. В голове его слегка про
яснилось, он понял, что звуки битвы тают вдали и тревожная тишина воцаряе
тся над Нагретыми Камнями, щедро политыми кошачьей кровью.
Ч Пошли. Надо поглядеть, что там такое. Он повернулся и побрел вдоль расщ
елины, чувствуя сзади усталый топот Крутобока. Выбравшись на открытое пр
остранство, Огнегрив увидел, как Речные воины улепетывают вниз по склону
к реке. Черный Коготь первым кинулся в воду и быстро поплыл к противополо
жному берегу.
Неподалеку от него стояли Бурый и Песчаная Буря, остальные Грозовые коты
взобрались на верхушки отвоеванных скал и с торжеством наблюдали за бег
ством противника. Белыш запрокинул голову и залихватски заверещал всле
д бегущим.
Синяя Звезда бежала за отступающими почти до самой границы, но, пригляде
вшись, Огнегрив с раздражением понял, что предводительница не преследуе
т врага, а провожает Камня с Невидимкой.
Ч Постойте, детки! Ч жалобно кричала она им вслед. Ч Теперь вы знаете пр
авду! Мы должны поговорить! Вы будете желанными гостями в моем лагере! Я пр
икажу своим воинам провожать вас прямо ко мне в пещеру! Мы будем видеться
часто-часто, я…
Но оба воина, не оглядываясь, бежали к реке. Возле самой кромки воды Камень
обернулся и зло процедил:
Ч Оставь нас в покое! Ты нам не мать, мы тебя знать не хотим!
Последней границу переступила Пятнистая Звезда.
Ч Глядите! Ч прошипела она и взмахом хвоста указала своим воинам на Кру
тобока, который все еще стоял возле Огнегрива. Ч Если бы не этот изменник
, Нагретые Камни остались бы за нами! Я изгоняю его из Речного племени! Люб
ой, кто поймает его на нашей территории, имеет полное право убить предате
ля! И, не дожидаясь ответа, она повернулась и быстро заковыляла вниз по скл
ону к реке.
Крутобок промолчал. Понурив голову, он неподвижно стоял возле скалы.
Песчаная Буря первой приблизилась к Огнегриву.
Ч Что тут у вас стряслось? Ч спросила она. Ч Что опять натворил Крутобо
к? И с чего это Пятнистая Звезда бесится, как больная лисица?! Ч Из разодра
нного плеча у нее сочилась кровь, но зеленые глаза так и светились от любо
пытства.
Огнегриву очень хотелось поскорее вернуться в лагерь, забраться в пещер
у и, прижавшись к теплому боку Песчаной Бури, вылизаться и поболтать обо в
сем, что случилось. Но пока он не мог этого сделать.
Ч Крутобок спас мне жизнь, Ч сухо ответил он. Ч Он стащил с меня Пятнист
ую Звезду.
Ч Вот почему она выгнала его! Ч задумчиво кивнула Песчаная Буря и, пове
рнув головку, посмотрела вслед уплывающим Речным котам.
Потом сочувственно поглядела на Крутобока. Ч И что же ты теперь будешь д
елать?
Внезапно Огнегрив почувствовал прилив ликующей радости. Как бы Крутобо
к ни любил своих детей, теперь ему нет дороги назад, а значит, он может верн
уться домой! Но эта радость тут же исчезла, и в животе у Огнегрива вновь по
холодело от страха. Он не имел права решать судьбу Крутобока. Что если Син
яя Звезда велит Крутобоку возвращаться в отвергнувшее его племя? И захот
ят ли остальные воины принять обратно бывшего товарища?
Огнегрив поискал глазами Синюю Звезду, увидел, что она тяжело карабкаетс
я вверх по склону, и побежал ей навстречу.
Ч Синяя Звезда… Предводительница подняла голову, и он прочел в ее глаза
х беспомощное недоумение.
Ч Они ненавидят меня, Огнегрив! Огнегрив печально отвел взгляд. Пережив
ая за судьбу Крутобока, он совсем позабыл о страданиях своей предводител
ьницы!
Ч Мне так жаль, Синяя Звезда! Ч прошептал он. Ч Наверное, я не должен был
говорить им.
Но я не смог придумать ничего лучше!
Ч Ты правильно поступил, Огнегрив! Ч покачала головой Синяя Звезда и, к
изумлению Огнегрива, ласково лизнула его в плечо. Ч Я всегда хотела, чтоб
ы они узнали… Вот только не думала, что они возненавидят меня за то, что я с
делала! Ч Она испустила протяжный вздох и сказала: Ч Что ж, пора возвращ
аться в лагерь.
Судя по всему, Синяя Звезда не испытывала никакой радости оттого, что Гро
зовым котам удалось в открытом бою отстоять свое право на Нагретые Камни
. Приблизившись к собравшимся воинам, Синяя Звезда даже не подумала позд
равить их с одержанной победой. Все ее мысли были поглощены котятами.
Огнегрив обогнал предводительницу и подошел к своим воинам.
Ч Ты молодец! Ч сказал он Белышу, когда белоснежный оруженосец спрыгну
л со скалы и приземлился возле своего наставника. Ч Сегодня ты сражался,
как истинный воин! Все показали себя настоящими Грозовыми котами! Ч пов
ысив голос, добавил он, чтобы загладить равнодушие Синей Звезды. Ч Мы с С
иней Звездой гордимся вами.
Ч Звездное племя помогло нам прогнать врага! Ч сказал Бурый.
Ч Вот глупости! Мы сами себе помогли! Ч запальчиво крикнул Белыш. Ч Раз
ве не мы сражались, как тигры? Что-то я не видел рядом с собой никаких звезд
ных воинов!
Синяя Звезда повернула голову и, прищурившись, посмотрела на дерзкого ор
уженосца. Огнегрив ожидал, что предводительница одернет его, но в лице ее
не было и тени гнева. Синяя Звезда задумчиво кивнула и промолчала.
Воины начали собираться вместе, готовясь отправиться в обратный путь, и
Огнегрив понял, что настало время решить судьбу Крутобока.
Ч Синяя Звезда, Ч взволнованно заговорил он. Ч Смотри, здесь Крутобок.
Синяя Звезда рассеянно поглядела куда-то сквозь серого воина. На какой-т
о миг Огнегриву показалось, что рассудок вновь изменил предводительниц
е, и она уже забыла, что Крутобок когда-то покидал ее племя.
Зато об этом прекрасно помнили остальные. Частокол решительно протисну
лся сквозь толпу воинов и остановился напротив Крутобока.
Ч Убирайся с нашей земли! Ч рявкнул он и добавил, обращаясь к предводит
ельнице: Ч Хочешь, я вышвырну его прочь?
Ч Не торопись, Ч велела Синяя Звезда, и в голосе ее прозвучал слабый нам
ек на былую властность. Ч Что происходит, Огнегрив?
Огнегрив рассказал, как Крутобок сначала предупредил его о нападении Пя
тнистой Звезды, а потом спас от смерти.
Ч Он первый увидел, что Камень с Невидимкой напали на тебя, и сразу позва
л меня на помощь, Ч добавил он. Ч Я обязан ему жизнью, Синяя Звезда. Пожал
уйста, разреши Крутобоку вернуться в Грозовое племя!
Крутобок с затаенной надеждой посмотрел на свою бывшую предводительни
цу, но не успела Синяя Звезда и рта раскрыть, как Частокол снова выскочил в
перед.
Ч Он по своей воле покинул Грозовое племя, а теперь приполз на брюхе и пр
осится обратно? Зачем он нам нужен?
Ч Я не ползал на брюхе ни перед тобой, Частокол, ни перед другими котами!
Ч ощетинился Крутобок и снова обратил лицо к предводительнице: Ч Я был
бы рад вернуться, если ты позволишь, Синяя Звезда.
Ч Ты не можешь принимать обратно предателя! Ч вышел из себя Частокол.
Ч Он только что предал свою предводительницу, откуда ты знаешь, что завт
ра он так же не предаст и тебя?!
Ч Он сделал это ради спасения Огнегрива! Ч возразила Песчаная Буря. Час
токол презрительно фыркнул и не удостоил ее ответа. Синяя Звезда обвела
глазами собравшихся.
Ч Если Крутобок предатель, Ч заговорила она, и голос ее был холоднее ль
да в сезон Голых Деревьев, Ч то ему самое место среди вас! Одним изменник
ом больше, одним меньше, значения не имеет. Все вы предатели! Ч Она стреми
тельно обернулась к Огнегриву, словно былая сила вернулась в ее измученн
ое тело. Ч Лучше бы ты позволил Камню с Невидимкой убить меня! Лучше поги
бнуть от когтей доблестных воинов, чем влачить жалкое существование в пл
емени, не достойном моего доверия!
Не зря звездные предки обрекли вас на страшную гибель!
Вздох недоверия и ужаса прокатился по толпе воинов, и Огнегрив понял, что
большая часть племени до сегодняшнего дня даже не подозревала о том, как
относится к ним Синяя Звезда. Он уже знал, что спорить с ней в таком состоя
нии бессмысленно, поэтому лишь устало спросил:
Ч Это означает, что Крутобок может остаться?
Ч Пусть делает, что хочет, меня это не касается! Ч бесстрастно ответила
Синяя Звезда. Неожиданный прилив сил закончился, и теперь она выглядела
еще более усталой и измученной, чем раньше. Медленно, избегая встревожен
ных взглядов своих воинов, Синяя Звезда поплелась в сторону лагеря.

Глава XVIII

Когда Огнегрив, раздвинув папоротники, выступил на поляну, первым ему на
встречу бросился полосатый Ежевичка. Он летел со всех лап, торопясь попр
иветствовать вернувшихся с битвы воинов.
Ч Мы победили? Ч задыхаясь, пропыхтел он и вдруг замер, выкатив глаза на
Крутобока. Ч
А это кто такой? Пленный?!
Ч Нет, Грозовой кот, Ч вздохнул Огнегрив. Ч Это долгая история, Ежевичк
а, сейчас я очень устал, чтобы рассказывать ее. Иди к маме, пусть она тебе об
ъяснит.
Ежевичка послушно отошел, но на мордочке У него было написано горькое ра
зочарование. «Он и не помнит, как когда-то сосал молоко вместе с котятами
Крутобока!» Ч подумал Огнегрив. В первые дни после смерти Серебрянки Зл
атошейка самоотверженно кормила и выхаживала ее сирот наравне со своим
и детьми.
Полосатый котенок недоверчиво покосился на Крутобока и нехотя обернул
ся к своей сестренке.
Ч Гляди, Рыжинка! Ч пояснил он. Ч У нас в племени новый кот!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35