Ч Вот и хорошо, Ч Огнегрив обвел глазами остальных. Ч Есть вопросы?
Ч Что, если мы столкнемся со Звездоцапом? Ч спросила Песчаная Буря.
Ч С вражеским котом на своей территории? Ч процедил сквозь зубы Огнегр
ив. Ч Вы имеете полное право напасть на него! Белохвост довольно замурлы
кал.
Закончив с едой, Огнегрив вывел свой отряд из лагеря и начал взбираться в
верх по склону холма. Солнце почти поднялось, но небо все еще было затянут
о тучами, и лес стоял, окутанный сумраком. Неподалеку от лагеря сильно пах
ло кроликом, но Огнегрив даже усом не повел. У них не было времени охотитьс
я.
Воины цепочкой бежали вслед за Огнегривом, а Буран замыкал процессию. Ра
ссказ Долгохвоста лишь усилил ощущение притаившейся в лесу опасности, п
оэтому шерсть на хребте У Огнегрива ходила ходуном в ожидании внезапног
о нападения.
Но до самой Змеиной Горки все было спокойно. Огнегрив только начал думат
ь, как бы получше подобраться к пещерам, как вдруг Крутобок насторожил уш
и и спросил:
Ч Что это? Не дожидаясь ответа, здоровяк нырнул в заросли сухого папорот
ника, и вскоре оттуда послышался его хриплый, негодующий голос: Ч Огнегр
ив! Иди сюда, взгляни! Огнегрив последовал за ним и сразу увидел мертвого к
ролика. Горло зверька было разорвано, а шерсть перепачкана пятнами засох
шей крови.
Ч Свора снова совершила убийство! Ч мрачно сказал подошедший Долгохв
ост.
Ч Почему же тогда они его не съели? Ч резонно поинтересовалась Песчана
я Буря, обнюхивая окоченевшую тушку. Внезапно она замерла, потом снова пр
инюхалась. Ч Огнегрив! Здесь пахнет племенем Теней!
Огнегрив приоткрыл рот и осторожно пропустил лесной воздух сквозь чувс
твительные железы на верхнем небе. Песчаная Буря была права! Этот запах н
и с чем нельзя было спутать!
Ч Кролика убил Звездоцап! Ч прошептал он. Ч Убил и бросил здесь. Но заче
м?
Вчера Долгохвост видел, как Звездоцап скормил своре кролика… А сегодня в
сю дорогу из лагеря их преследовал сильный запах крольчатины! Огнегрив о
тступил от дохлого зверька и подозвал к себе Белохвоста.
Ч Возвращайся в лагерь той же дорогой, какой мы шли сюда, Ч быстро прика
зал он. Ч Ищи дохлых кроликов. Если найдешь хоть одного, хорошенько обнюх
ай, нет ли возле него других запахов, а потом возвращайся и доложи мне. Бур
ан! Ты пойдешь вместе с ним.
Проводив глазами уходящих воинов, Огнегрив повернулся к Крутобоку.
Ч Стой здесь и охраняй падаль. Песчаная Буря, Долгохвост! За мной!
С огромной осторожностью, то и дело останавливаясь, чтобы понюхать возду
х, Огнегрив подбирался к Змеиной Горке. Не успели они пройти и нескольких
шагов, как обнаружили еще одного мертвого кролика, брошенного на камень
так, что его было видно издалека. От падали снова пахло Звездоцапом.
Когда трое котов приблизились к пещере, Огнегрив еще издали заметил дохл
ого кролика, валявшегося у самого входа в черный провал. Вокруг все было т
ихо. Никаких следов своры.
Ч Где же псы? Ч пробормотал он.
Ч В пещере, Ч отозвался Долгохвост. Ч Вчера Звездоцап положил кролика
на то же место, что и сегодня.
Ч Когда псы вылезут, они сразу увидят этого кролика…. А потом учуют запах
того, что лежит на камне, Ч вслух рассуждал Огнегрив. Ч А после этого най
дут кролика, которого сторожит Крутобок… Ч Страшная догадка молнией ра
зорвалась у него в голове, и он едва устоял на лапах. Ч Я знаю, что найдут Б
елохвост с Бураном! Звездоцап оставил псам след, и след этот ведет к нашем
у лагерю!
Долгохвост как подкошенный рухнул на землю, а Песчаная Буря в ужасе уста
вилась на Огнегрива.
Ч Ты хочешь сказать, он решил натравить на нас всю свору?! Огнегрив будто
наяву увидел, как чудовищные псы, обливаясь голодной слюной, несутся вни
з по склону холма, с шумом сминают папоротники и врываются в мирно спящий
лагерь. Он уже слышал, как щелкают их голодные челюсти, как в ужасе пищат к
отята, погибая под острыми клыками чудовищ, видел, как псы треплют беспом
ощные тела… Дрожь пробежала по его телу.
Ч Да. Скорее! Мы должны уничтожить след! Даже приказ звездных предков не
заставил бы Огнегрива забрать кролика, брошенного перед входом в пещеру
. Он подобрал того, что валялся на камнях, и понесся к тому месту, где остави
л Крутобока. Тут он на мгновение разжал челюсти, велел Крутобоку тащить в
торого кролика в лагерь и, снова подхватив свою ношу, побежал в обратный п
уть.
Крутобок удивленно пошевелил серыми ушами, но повиновался. Не успели вои
ны отбежать на несколько лисьих прыжков от Змеиной Горки, как увидели ос
торожно крадущихся им навстречу Бурана с Белохвостом.
Ч Мы нашли еще двух кроликов! Ч пропыхтел Белохвост. Ч И оба воняют пог
аным Звездоцапом!
Ч Немедленно бегите и подберите их! Ч прохрипел Огнегрив и коротко рас
сказал им о своих подозрениях. Ч Нужно поскорее бросить их в ручей, чтобы
уничтожить след!
Ч Все это хорошо, Ч нахмурился Буран. Ч Кроликов-то мы, конечно, утопим,
но что делать с запахом? Ч Огнегрив похолодел. Видно, от страха он совсем
потерял рассудок! Кроличий запах и капли крови все равно выведут свору к
лагерю Грозового племени!
Ч Кроликов все равно нужно убрать! Ч быстро решил он. Ч Это хоть немног
о задержит собак. А мы пока предупредим племя. Нужно увести всех из лагеря.

Коты бросились через лес, прислушиваясь, не бежит ли за ними разъяренная
свора. Чуть ли не на каждом шагу им попадались мертвые кролики. Вскоре их с
тало так много, что коты уже не могли их унести. «Проклятый Звездоцап, видн
о, охотился всю ночь, чтобы столько поймать!» Ч с ненавистью подумал Огне
грив.
Ч Оставим их здесь! Ч предложила Песчаная Буря, когда они были неподале
ку от родного холма. Бока ее тяжело вздымались, дыхание с хрипом вырывало
сь из груди, но глаза горели неистовым огнем, и Огнегрив знал, что палевая
воительница будет бежать до тех пор, пока у нее останутся силы. Ч Если пс
ы найдут кучу еды, они остановятся, пока все не сожрут.
Ч Это мысль! Ч одобрил Огнегрив.
Ч Лучше было бы оставить еду поближе к пещере, Ч покачал головой Буран.
Ч Возможно, тогда они насытятся и вообще не пойдут к лагерю.
Ч Верно! Ч вздохнул Огнегрив. Ч Но у нас нет времени. Кто знает, может бы
ть, они уже напали на след. Лучше нам с ними не встречаться!
Буран молча кивнул. Коты сложили кроликов в кучу на самом видном месте и с
нова бросились бежать. Огнегриву казалось, что сердце его сейчас выскочи
т из груди. Он бежал и проклинал свою беспечность. Как он мог упустить из в
иду Звездоцапа! Почему сразу не догадался, что смертельный враг Грозовог
о племени непременно должен быть связан с черным лихом, появившимся в ле
су! Одному Звездному племени известно, каким образом Звездоцап узнал о п
сах, поселившихся возле Змеиной Горки, но он использовал свору, чтобы пог
убить Грозовых котов. Огнегрив, не разбирая дороги, несся по лесу и молилс
я Звездному племени. Только бы не опоздать! Только бы не было слишком позд
но! На вершине холма он остановился.
Ч Разойдемся по одному! Ч прохрипел он. Ч Прочешите все вокруг, чтобы н
и одной битой дичи не валялось вокруг лагеря!
Они бросились вниз со склона. Белохвост обогнал товарищей и бежал первым
, но возле входа вдруг резко остановился, словно оцепенел.
Ч Нет! Не-ет! Ч раздался снизу его отчаянный вопль, и у Огнегрива вся шер
сть поднялась дыбом от ужаса.
Ч Нет! Ч кричал Белохвост. Ч Огнегрив! Огнегрив, иди сюда!
Огнегрив кинулся к нему. Белохвост стоял в оцепенении, ощетинив шерсть, и
весь дрожал, словно готов был кинуться на невидимого врага. Его останови
вшийся взгляд был прикован к куче буроватого меха, валявшегося на земле
у самых его лап.
Ч За что, Огнегрив? Ч в отчаянии крикнул он. Ч Почему?
Огнегрив знал ответ, но горло его перехватило от гнева, и он не сразу сумел
выдавить нужные слова.
Ч Потому что Звездоцап хочет, чтобы свора попробовала кошачьей крови,
Ч хрипло выдохнул он, наконец.
Чернобурка, мертвая, лежала на земле возле самого лагеря.

Глава XXV

Белохвост и Песчаная Буря перенесли тело Чернобурки в лагерь, но у племе
ни не было времени на выполнение траурного ритуала. Судя по всему, Черноб
урка решила пойти поохотиться, пока все спали, поэтому остальные коты не
сразу хватились ее. Пока Огнегрив созывал котов на общий сбор, Белохвост
вместе с Чернобуркиными детьми, Тростинкой и Угольком, похоронил приемн
ую мать за пределами лагеря.
Когда осиротевшие коты вернулись в лагерь, Огнегрив уже стоял на вершине
скалы, дожидаясь, пока все племя соберется на поляне. С высоты он видел, ка
к Белохвост, вне себя от ярости, мечется по лагерю, яростно хлеща себя хвос
том по бокам.
Ч Клянусь, я спущу шкуру с этого Звездоцапа! Ч шептал он. Ч Я распорю ем
у брюхо и размотаю кишки отсюда и до Четырех Деревьев! Он мой, Огнегрив, ты
слышишь? Не забудь, он мой!
Ч Ты не забыл, что должен подчиняться моим приказам? Ч сухо спросил Огн
егрив. Ч Сейчас мы должны решить, как спастись от своры голодных псов. Со
Звездоцапом мы разберемся позже.
Белохвост раздраженно зашипел сквозь стиснутые зубы, но промолчал.
Тем временем племя в скорбном молчании собралось вокруг скалы. Из палатк
и Синей Звезды выкарабкалась Пепелица и, прихрамывая, присоединилась к о
стальным.
Ч Синяя Звезда спит, Ч пояснила она. Ч Я думаю, лучше мы все расскажем е
й попозже, после того как придумаем, что делать.
Огнегрив кивнул. Не зря Синяя Звезда всегда боялась Звездоцапа! Что-то с н
ей будет, когда она узнает, как ужасно оправдались ее опасения! Возможно, р
ассудок ее не выдержит нового удара, и Синяя Звезда окончательно потеряе
т разум. Огнегрив заставил себя отогнать страхи и обернулся к своему пле
мени.
Ч Коты Грозового племени! Ч начал он. Ч Сегодня утром мы узнали, что на
нашей территории, в пещерах возле Змеиной Горки, поселилась свора псов.
Шепот пробежал по толпе, кое-где послышались недоверчивые голоса. Огнег
рив понял, что новость просто не укладывается в головах лесных котов, но з
нал, что самое страшное еще впереди. Он в упор посмотрел на Частокола, но п
олосатый воин ответил ему бесстрастным взглядом, и Огнегрив так и не пон
ял, насколько он замешан в этой истории с кроликами.
Ч Звездоцап долгое время прикармливал этих псов, Ч продолжал он, стара
ясь говорить спокойно. Ч Сегодня ночью он наловил кроликов и разбросал
их от пещер до самого нашего лагеря. Вы уже знаете, что лежало в самом конц
е этого кровавого следа. Ч Он молча кивнул в сторону ограды лагеря, за ко
торой похоронили Чернобурку.
Взмахом хвоста он призвал котов к молчанию, и испуганный вой мгновенно с
менился мертвой тишиной. Он увидел, как Златошейка мучительно съежилась
и опустила голову, услышав о новых злодеяниях Звездоцапа, и невольно пер
евел взгляд на двух маленьких оруженосцев.
Рыжинка смотрела на него круглыми от ужаса глазенками, зато Ежевичка опу
стил голову и прятал глаза, так что Огнегрив не знал, напуган он или втайне
восхищается своим отцом, сумевшим придумать столь хитроумный план.
Огнегрив обвел глазами племя и продолжал:
Ч Мы попытались уничтожить след, но кролики пролежали там всю ночь, так ч
то на земле остался запах. Вы все, от старейшины до самого маленького коте
нка, должны покинуть лагерь. Если собаки придут на поляну, они должны найт
и ее пустой.
Недоверчивые вопли утихли, коты начали негромко перешептываться. Након
ец Рябинка, самая дряхлая кошка-старейшина, громко проскрипела, обращая
сь к Огнегриву:
Ч Так куда нам идти-то?
Ч К Нагретым Камням! Ч ответил Огнегрив. Ч Как только дойдете до скал, с
разу же забирайтесь на самые высокие деревья. Если даже собаки побегут з
а вами, они решат, что потеряли след, и не станут вас разыскивать!
Видимо, его четкие указания успокоили племя и предотвратили готовую всп
ыхнуть панику. Ч Огнегрив молча вознес хвалу Звездному племени за то, чт
о день выдался, хоть и холодный, зато без дождя, так что даже самые слабые с
тарики и котята легко проделают путь до Нагретых Камней. Хорошо еще, что в
племени не было ни больных, ни новорожденных!
Королевы продолжали горько оплакивать погибшую Чернобурку. Тростинка
с Угольком жались друг к другу и со страхом смотрели перед собой.
Ч А как же свора? Ч вдруг громко спросил Частокол. Ч Что мы будем с ними
делать? Огнегрив не сразу нашелся с ответом. Он знал, что было бы безумием
атаковать свору в открытом бою. Звездоцап никогда не привел бы псов к лаг
ерю, если бы не понимал этого! «Помоги мне, Звездное племя!» Ч взмолился о
н, и вдруг, словно звездные предки услышали его зов, блестящая мысль проне
слась у него в голове.
Ч Придумал! Ч прошептал он. Ч Мы продолжим след! Коты в недоумении уста
вились на него, и тогда он повторил, уже громче: Ч Мы продолжим след!
Ч Что ты хочешь этим сказать? Ч непонимающе подняла глаза Песчаная Бур
я.
Ч Только то, что сказал! Звездоцап хочет, чтобы след привел псов к нашему
лагерю. Отлично! Пускай приводит! Но когда псы появятся, мы будем готовы Ч
и заманим их к обрыву!
Неподалеку от Четырех Деревьев, возле дальних рубежей Грозового племен
и, русло реки с трудом протискивалось между узких, отвесных берегов. Тече
ние там было очень бурным и стремительным, а дно реки усеивали острые ска
лы. В этом месте нередко тонули коты, а значит, вполне могли утонуть и соба
ки!
Ч Нам нужно лишь заманить их туда! Ч продолжал Огнегрив, и детали плана
сами собой начали складываться в его голове. Ч Значит, нужны самые быстр
оногие воины. Крутобок, Песчаная Буря, Кисточка, Долгохвост, Дым и я. Этого
вполне достаточно. Остальные немедленно собираются возле выхода и поки
дают лагерь.
Коты рассыпались по лагерю, выполняя приказ глашатая. Поглядев вниз, Огн
егрив увидел пробирающихся к нему Уголька и Тростинку.
Ч Огнегрив, мы тоже хотим участвовать!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35